Они описали длинную дугу чтобы, вырываться из поля тяготения Нептуна, и взяли курс на тусклое пятнышко, бывшее Плутоном. Крайняя точка Солнечной системы, за которой не осталось ничего, кроме межзвездного пространства; планета, бегущая по своей темной холодной орбите вокруг Солнца — столь далекого, что оно казалось не больше любой другой звезды.

И всё же, если где-то таились богатства, человек неизменно находил к ним путь. Кэри подумал, что пара-тройка ушлых дельцов наверняка умудрились бы выхлопотать себе концессию на добычу угля в самом аду.

Он наблюдал за полетом всю дорогу от самой Земли, но в душе его лишь изредка вспыхивали искры былого азарта. Ему было любопытно — всё-таки это его первое путешествие за пределы орбиты Юпитера, — но былой восторг исчез. Теперь люди говорили о полетах к Сатурну или Урану так же обыденно, как когда-то говорили о поездке в Калифорнию. Это давало Кэри странное чувство, будто его обманули. В его времена полет на Марс был великим свершением, полным смертельных опасностей.

Из бесформенной искорки отражённого света, едва различимой в темноте, Плутон постепенно превращался в полноценную планету — мрачный мир с чёрными дикими горами, вздымавшимися к звёздам, и жуткими ледяными морями. В его облике было что-то настолько жестокое и призрачное, что Кэри невольно содрогнулся.

Планета казалась скорее незваным гостем из далекого космоса, чем частью знакомой Системы; тем более что по размерам, массе и составу он пугающе напоминал Землю — словно чуждые демоны сотворили его в качестве злой шутки.

Они немного опережали Лоутера. Хотя они вылетели почти одновременно, их корабль был быстрее.

— У нас будет немного времени, — сказал Курт. — Даже нескольких часов может хватить, чтобы вразумить Берка и остальных.

Как понял Кэри, Берк был капитаном одного из двух звездолётов, вовлечённых в битву за топливо, и фактически считался лидером обеих команд.

— Они рассчитывали на помощь правительства, — сказал Ото. — Когда узнают, чем всё кончилось, удержать их будет трудно.

— Мы обязаны их удержать, — мрачно ответил Курт. — Если они ввяжутся в драку, то потеряют свой единственный шанс.

Саймон ничего не сказал, но его глаза-линзы внимательно следили за Куртом. Носовые дюзы загрохотали, и «Комета», продолжая движение по кривой, вошла в длинную дугу торможения.

Когда они полетели ближе, Кэри увидел, что замерзшие равнины испещрены кратерами, а вершины некоторых гор разбиты ударами метеоров. Безжизненность этого мира, напоминавшая пустынность Луны, была ужасающей. Кэри подумал о том, каково это — жить и работать в таком месте.

— Работники с заводов получают отпуск через регулярные промежутки времени, — сказал ему Курт. — А на той стороне есть пара небольших городов под куполами.

Кэри кивнул.

— И всё же Плутон кажется чертовски суровым местом для жизни.

— Так и есть, — отозвался Курт. — Сами увидите.

Загудел телевизор связи. До сих пор они шли по автоматическому лучу, но теперь кто-то хотел с ними поговорить. Курт щёлкнул тумблером.

На маленьком экране появилось мужское лицо. Он выглядел как человек, которому кому сунули в руку оголённый провод под током и он не знает, как от него избавиться.

— Говорят «Рудники Лаутера», — сказало оно. — Назовите себя.

Ньютон представился, и лицо человека стало ещё более несчастным.

— Мы не можем запретить вам посадку, — сказал он. — Но держитесь подальше от куполов — не ближе ста ярдов. У нас установлен защитный энергетический барьер. — И добавил: — Мы хорошо вооружены.

Экран погас. Курт покачал головой.

— Они готовы к неприятностям. Будем надеяться, что всё ещё не началось.

Наконец Курт посадил «Комету» на краю обширной белой равнины, упиравшейся в горный массив. Кэри увидел два огромных темных корпуса, возвышавшихся неподалеку; на них горели лишь причальные огни. Более чем в ста ярдах от них, врезанные в саму скалу так, что виднелись лишь внешние валы, теснились стальные и бетонные купола.

К северу вдоль равнины, в секторе, отмеченном маяками для заходящих на посадку кораблей, виднелись другие купола. Здесь в голой каменной поверхности Плутона зияли трещины и разломы, громоздились остовы странных машин и конструкции, о назначении которых Кэри мог только догадываться.

Кое-где мерцали огни, но ничего не двигалось. Экскаваторы и рудовозы замерли, и из скрытых внизу труб перерабатывающих заводов не поднималось ни облачка пара.

— Они полностью всё остановили, — сказал Курт. — Настоящее осадное положение. — Он посмотрел на остальных. — И не забывайте, что наш приятель говорил насчёт барьера.

Они надели защитные костюмы — все, кроме Грэга и Саймона, которым такая защита была не нужна. Курт протянул один из костюмов Кэри.

— Раз уж вы забрались так далеко, стоит досмотреть представление до конца, — сказал он.

Затем они вышли в чёрную плутонианскую ночь и направились к звездолётам. Тьма была почти абсолютной, а холод — сильнее всего, что Кэри когда-либо испытывал, если не считать того краткого мига в открытом космосе.

Кэри смотрел на далёкое подобие Солнца, и его охватывало чувство, будто он действительно стоит на самом краю Вселенной. Он был так поглощен своими ощущениями, что совершенно растерялся, когда из ледяных впадин внезапно поднялись люди и обступили их.

Вспыхнул луч фонаря, ударив Курту прямо в лицо.

— Берк? — сказал он.

Из-за круга света раздался голос:

— Всё в порядке, отставить. Это он.

— Что за фокусы? — потребовал объяснений Курт.

— Ну, — отозвался Берк, — мы поймали ваш сигнал, но хотели убедиться, что это действительно вы, а не очередная хитрость Лоутера.

— Или, — перебил Курт, — вы надеялись, что это сам Лоутер пытается пробраться за барьер, пока вы не поняли, что это он?

Он оглядел тени вооружённых людей — их было много.

— Может, и так, — буркнул Берк. Он перевел луч света на Фьючерменов, а затем на Кэри. — А это еще кто?

— Тоже не Лоутер. Его зовут Кэри, он мой друг.

Берк коротко кивнул и снова переключил внимание на Ньютона.

— Какие новости? Что сказали на Земле?

— Пойдемте на ваш корабль, — сказал Курт. — Там я всё и расскажу.

Берк и остальные, должно быть, уже по его тону поняли, каким будет ответ. Но они молча развернулись и вместе с командой Фьючера и Кэри пошли обратно через ледяную равнину к своему кораблю.

Заслонки иллюминаторов были опущены, но внутри горел свет. После космической стужи Кэри показалось, что здесь очень тепло. Они скинули тяжелую одежду и прошли на корму, в кают-компанию. Офицеры обоих звездных судов разместились вокруг исцарапанного, видавшего виды стола, а матросы столпились в проходах, стараясь расслышать каждое слово.

Кэри стоял в углу каюты, на него никто не обращал внимания. Теперь он мог рассмотреть этих людей звезд. У них были огромные, в шрамах, ладони и лица, потемневшие от загара, точно старая кожа. Их форменные куртки обносились, сапоги были потёртыми, а засаленные кепи они носили на тот особый манер, который Кэри так хорошо помнил. Он видел их глаза — и их он тоже помнил.

Берк подался вперед, опершись о стол. Его продолговатое лицо состояло почти из одних костей и жил, как и всё его тело, а в углах рта залегли жёсткие складки.

— Ну? — сказал он. — Говорите.

Курт Ньютон начал рассказывать, и пока он говорил, Кэри наблюдал за экипажем. Жуткое чувство охватило его — чувство, будто он знал этих людей раньше. Он служил с ними на маленьких корабликах, торивших межпланетные трассы, которые тогда казались такими долгими и трудными. Было странно видеть этих людей снова, знать, что они всё еще живы. Он почти готов был назвать их по именам, вот только черты их лиц неуловимо изменились, и он не мог быть уверен до конца.

Берк заговорил:

— Раз они ничего не хотят делать, мы сделаем всё сами. Да, сделаем! Я не собираюсь отдавать наш корабль этому пирату за одну заправку топливом.

Курт произнес:

— Закон…

— К чертям закон! Когда он начинает защищать воров вместо честных людей, приходит время забыть о нём.

Не было не аплодисментов, не громких одобрительных возгласов — лишь раздался хриплый гул согласия.

— Послушайте, — прервал их Курт. — Вы не сможете пробиться внутрь куполов и забрать топливо. Вы сами знаете, что там для вас приготовлено.

— А нам и не нужно пробиваться, — отрезал Берк. — Лоутер уже на подходе. Мы перехватили его сообщение. Так вот, он не сможет сесть за барьером — там просто не хватит места.

Курт кивнул.

— Значит, та же уловка, что вы провернули со мной. Заполучить Лоутера в свои руки…

— И убить его, если придется, — спокойно закончил за него Берк. — Но топливо мы получим.

Впервые за всё время подал голос Саймон.

— Это будет убийство.

Берк пожал плечами.

— Им придётся проделать долгий путь, чтобы арестовать нас. — И вдруг добавил с внезапной яростью: — Убийство, говорите? Там, в колониях, наши жены и семьи! Им нужны лекарства, инструменты, семена. А если они умрут из-за их отсутствия? Разве это не будет убийством?

Саймон возразил:

— Если вы убьёте Лоутера, — сказал Саймон, — вам уже никогда не вернуться сюда за новой партией грузов.

Курт вскочил на ноги. Он собирался что-то сказать, но в этот миг Кэри услышал громкий голос, донёсшийся из динамика громкой связи:

— Радарная! Мы только что засекли корабль Лоутера! Он всё ещё летит по инерции, но он идет прямо на нас!

Кэри увидел неистовое возбуждение, охватившее людей. Поднялся внезапный волчий вой, сапоги звонко затопотали по палубе. Берк принялся выкрикивать приказы. Люди в проходах пришли в движение.

Берк повернулся к Курту Ньютону.

— Ну?

Курт сказал:

— Придержите своих людей.

Теперь во всём его облике чувствовалось напряжение. Кэри показалось, что он к чему‑то прислушивается.

— Придержите их!

Лицо Берка окаменело.

— Я бы не смог, даже если бы захотел, — потом добавил медленно и многозначительно: — Они растопчут любого, кто встанет у них на пути.

Затем он повернулся к Ньютону спиной, и какое-то время ничего не происходило. Все слушали голос радарщика, зачитывающего координаты корабля Лоутера. В голосе этого человека звучало всё большее недоумение.

Линзоподобные глаза Саймона были неотрывно устремлены на Курта Ньютона.

— Они всё еще идут по инерции, — докладывал радарщик. — Они еще не начали маневр разворота, и датчики не фиксируют работу дюз.

Берк наклонился к решётке микрофона.

— Связь! — рявкнул он. — Есть что-нибудь с корабля Лоутера?

Пришел ответ:

— Нет. Станция Компании вызывает Лоутера, но он не отвечает. Похоже, у них полностью обесточено питание.

— Ракеты по-прежнему молчат, — продолжил радарщик. — Я не могу этого понять. Они уже миновали точку сближения и уходят в сторону.

— Сигналов по-прежнему нет, — вставил связист. — Они не отвечают.

— Уходят в сторону… — голос радарщика зазвучал напряжённо, в нём нарастало возбуждение. — Они сошли с посадочной траектории! Их несёт прямо в открытый космос, двигатели не работают!

По какой-то странной причине Курт Ньютон, казалось, расслабился. Но Берк и другие офицеры уставились друг на друга сначала с проблеском понимания, а затем с радостью, которая была куда свирепее их гнева.

— У них кончилось топливо, — выдохнул Берк. — Ничто другое не могло вырубить одновременно и двигатели, и связь. У них нет горючего, и они уходят прямо к звёздам, летя по инерции, без энергии.

Он принялся мерить каюту короткими шагами, словно не в силах оставаться на месте. Его ладони яростно сжимались и разжимались, хватая воздух.

— Теперь нам даже не нужно его убивать. Всё уже сделано, и никто к нему даже пальцем не притронулся. И это даже лучше. Гораздо лучше! Перед смертью он успеет понять… успеет испытать на своей шкуре, что значит оказаться в межзвёздном пространстве без топлива!

Курт Ньютон резко повернулся к выходу.

Саймон скользнул прямо перед ним.

— Кертис, — сказал он, — это твоих рук дело.

— Отойди с дороги, Саймон, — тихо ответил Курт. — Я лечу за ними.

Берк услышал это. Услышали и остальные. Кэри видел, как они двинулись на Ньютона.

— Что значит «лечу за ними»? — воскликнул Берк.

— На том корабле есть и другие люди, кроме Лаутера. Я не вижу причин, по которым они должны умирать.

— О нет, — вкрадчиво произнес Берк. — Ты не вернешь его назад.

Кэри увидел, как они окружают Ньютона, и протиснулся вперед, встав вместе с Ото плечом к плечу с рыжеволосым капитаном.

— Послушайте, — сказал Курт. — Я боролся за вас. И сейчас продолжаю бороться. Так вы мне доверяете или нет?

Берк дрогнул под его напором и отвёл взгляд. Но он всё же пробормотал:

— Нет смысла возвращать его.

— Дайте ему уйти, — медленно проговорил Саймон Райт. — Он сделал это ради вас. Теперь позвольте ему довести дело до конца.

Неуверенно, с явной неохотой, Берк отступил, и Курт Ньютон вышел из звездного корабля вместе с Кэри, Ото и Саймоном Райтом.

Лишь когда «Комета», поднявшись над Плутоном на столбе пламени, устремилась в бескрайнюю тьму, где исчез беспомощный корабль Лоутера, Саймон заговорил снова. Он спросил своим бесстрастным голосом:

- Как ты это сделал, Кертис?

Ньютон пожал плечами, избегая его взгляда.

— Ты же знаешь, есть определенный химикат, щепотка которого способна испортить целый бак корабельного топлива. Антикатализатор. Так вот, в ту ночь перед отлетом с Земли я пробрался на корабль Лоутера и «отравил» им шестой, седьмой и восьмой топливные баки.

Он снова пожал плечами.

— Баки с первого по пятый позволили бы ему долететь до окрестностей Нептуна, я это знал. Но потом топливо бы закончилось, и он не смог бы изменить курс, чтобы направиться к Плутону.

— Но зачем? — озадаченно спросил Кэри. — Зачем делать это, а потом спасать его?

Саймон сказал:

— Я, кажется, понимаю зачем, — сказал Саймон. — Но предупреждаю тебя, Кертис: даже если у тебя получится, это была безрассудная выходка. Однажды твоя поспешность уже поставила нас четверых вне закона. Это может повториться.

Больше никто ничего не говорил, пока искусное пилотирование Курта Ньютона не подвело наконец «Комету» вплотную к тёмному, безмолвному кораблю, который неумолимо уносило в космическую бесконечность. Аварийные шлюзы сцепились магнитными захватами. Курт и Ото были вооружены, а за их спинами, точно железный колосс, застыл Грэг, охранявший узкий проход.

Шлюзы открылись, и Курт оказался лицом к лицу с Лоутером. Наблюдая за происходящим из глубины каюты, Кэри мельком увидел лицо Лоутера — искаженное страхом и ненавистью.

— Я так и знал, что это твоих рук дело, — сказал Лоутер Курту Ньютону. — Это ты испортил наше топливо. Не знаю как, но…

— Вы не сможете этого доказать, — спокойно сказал Ньютон. Потом он обратился к людям, теснившимся за спиной Лоутера. — Спокойно. Вам ничто не угрожает.

В глазах Лоутера промелькнул лучик надежды.

— Вы собираетесь забрать нас?

— Ну, — протянул Ньютон, — буксировать я вас не могу, мои кормовые захваты не работают. Да и мой корабль невелик. Я мог бы взять на борт ваших офицеров и экипаж, но боюсь, для вас места не найдется.

Лоутер задумался. Кэри видел по его лицу, как он в подробностях представляет, что его корабль несется всё дальше и дальше в великую бездну, а он остается в нем совершенно один.

— Вы не можете так поступить, — прошептал он.

— У меня просто может не быть выбора, — сказал Ньютон.

Кэри видел, как лицо Лоутера побледнело и буквально обмякло, почти утратив человеческие черты. И тут Ньютон произнес:

— Впрочем, я мог бы продать вам достаточно топлива, чтобы вы вернулись на Плутон.

Даже сквозь охвативший его ужас, Лоутер впился в него проницательным, острым взглядом.

— Вот мы и подошли к делу, — пробормотал он. — Хорошо, какова цена?

— Как вы знаете, — сказал Курт, — топливо нынче очень дорого. Но я не ищу наживы. Вы передаете все права на ваши рудники и заводы на Плутоне правительственному фонду, созданному для содействия межзвездным путешествиям и исследованиям. Взамен я заправлю вам полные баки.

Подобие улыбки коснулось губ Лоутера. Он тут же подавил её и начал было протестовать и угрожать, но Курт покачал головой.

— О нет, — сказал он. — Позже, когда вы будете в безопасности на Плутоне, вы не сможете отказаться от этой сделки. Вы напишете полное признание во всех махинациях, с помощью которых прибрали к рукам те пять компаний. Документ будет храниться в надежном месте. И чтобы быть уверенным до конца…

Он указал на пухлощёкого коротышку за плечом Лоутера — одного из тех людей, которых Кэри уже видел рядом с ним тогда, на Земле.

— … чтобы быть уверенным до конца, — продолжил Курт, — вы пройдете в другую каюту и напишете отдельное признание. Как секретарь Лоутера, вы знаете все детали той сделки, потому что помогали ему. И если эти два признания не совпадут, я пойму, что кто-то лжет — а это значит, что на моем корабле не найдется места сразу для двоих.

Он снова повернулся к Лоутеру и стал ждать. Трижды Кэри видел, как тот порывался заговорить и передумывал. Наконец Лоутер махнул рукой, признавая поражение, и Курт жестом указал ему на «Комету». Секретарь что-то пискнул и исчез в дверном проеме.

Менее чем через час Курт Ньютон получил подписанные безотзывные документы, а Лоутер — своё топливо.

***

Прошло время. Два гигантских корабля на белой равнине Плутона готовились к взлету. Скалы и лед содрогались от низкого гула мощных генераторов, проходивших предстартовую проверку. У трапов лихорадочно суетились люди.

Кэри торопливо бежал по льду туда, где стояли Ньютон и Фьючермены. Быстро переставляя ноги, он чувствовал себя окрыленным и по-настоящему живым — впервые с момента своего странного пробуждения.

— Я лечу с ними! — крикнул он. — Я поговорил с Берком. Он зачислил меня в команду, и я лечу с ними — к звездам!

Ото рассмеялся и сказал Ньютону:

— Ты был прав на его счет.

Внезапно до Кэри дошло:

— Так вот почему вы взяли меня с собой? — воскликнул он. — Вы знали!

Рыжеволосый кивнул.

— Я знал, что только здесь, на краю, на самой границе освоенного мира, вы снова найдёте себе подобных.

Ньютон помолчал и добавил:

— Вы не единственный, Кэри. На моем веку я видел такое не раз. Космонавты улетают молодыми и полными рвения; они грезят и твердят о том, как однажды вернутся на Землю с богатством и славой и проживут там счастливо остаток дней. Но когда они возвращаются, то понимают, что не могут этого сделать. Они понимают, что больше они — не люди Земли.

— Больше не люди Земли… — задумчиво повторил Кэри. — Ну да. Конечно, в этом всё и дело. Изменилась вовсе не Земля. Изменился я.

Издалека, усиленный рупором громкой связи, донесся рев Берка:

— По коням, звездные скитальцы! Время взлетать!

И Кэри, оскальзываясь и спотыкаясь, побежал обратно по замерзшей равнине — навстречу кораблям и звездам, что ждали его впереди.