Минут через сорок пять стали прибывать друзья Тео. Они приходили группками, по двое, по трое. Собралось не меньше двадцати человек – футболисты и просто ребята из школы.

– Он нам соврал, – сказала я.

Мы стояли на заднем дворе, на веранде, теперь освещенной. Двор был потрясающий. Я уже видела его раньше – здесь проходила та самая вечеринка, на которой была и я. В паре шагов от веранды располагался огромный бассейн, окруженный дорогой садовой мебелью. На лужайке, что раскинулась за бассейном, несколько парней устроили импровизированный футбольный матч. Дальше – альпийская горка: плетистые узоры из разноцветных камней, перемежающихся суккулентами и цветами в горшках. Над вымощенной дорожкой стояла деревянная арка, увитая буйно цветущей лозой. Сбоку участок огораживал заборчик, зато в конце двор прямиком выходил на песчаный пляж – словно даже океан принадлежал семье Тео.

– Он назвал неправильное время, – продолжила я. – Прекрасно понимал, что меня интересует вот эта вечеринка. И намеренно сделал из меня дуру.

– Да он прямо злой гений, – ответил Ли.

– Ну уж не гений, но явно злой, – поправила его Дежа.

– Он что-то с чем-то, – поддакнул Максвелл, завороженно приподняв брови при виде того, как Тео ловит мяч.

В мыслях мелькнул прошлый раз, когда я была на этой веранде. Тогда мы зашли через боковые ворота. Дженсен почти сразу бросил меня одну и ушел играть в мяч с ребятами. Я уселась на шезлонге и стала наблюдать, как переключаются цвета подсветки в бассейне.

«Там нет никакого тайного шифра, – сказал мне Тео, который, как выяснилось, сидел в одиночестве футах в десяти. – Красный, синий, зеленый, фиолетовый, красный, синий, зеленый, фиолетовый».

Интересно, о чем же он так усердно размышлял, созерцая эти огни, раз успел выучить порядок.

«А разве не синий, зеленый, фиолетовый, красный, синий, зеленый, фиолетовый, красный?» – ответила я.

Он прыснул.

«Похоже, зависит от того, в какой момент начинаешь следить».

«В самый правильный», – ухмыльнулась ему я.

«А по-моему, поздновато», – парировал Тео.

«Потому что только ты можешь быть прав?» – спросила я, сощурившись.

«Скорее потому, что это мой бассейн».

Тут нашу беседу прервал мяч, который плюхнулся в воду, окатив нас обоих брызгами.

«Пардон!» – крикнул Дженсен.

Тео поднялся и стряхнул капли с джинсов. Затем посмотрел на меня горящими глазами.

«Это из-за меня или он всегда так отстаивает территорию?» – бросил Тео тогда и ушел.

– Земля вызывает Финли. – Макс потряс меня за плечо и вырвал из почти забытого воспоминания. – Когда начинаем операцию «Втереться в доверие к футболистам»?

Я взглянула на парней за футболом, вдруг осознав, что плохо представляю, как к ним подступиться и о чем говорить, – но мне все равно нужно было что-нибудь предпринять.

– Скоро.

– А что там за недоделанные ворота? – спросила Дежа.

В дальнем правом углу двора стояла переносная сетка – из тех, что кикеры используют для тренировки. Я видела такие на школьном стадионе, но никогда – прямо у кого-нибудь дома. У Дженсена их определенно не было. Может, поэтому он и сидел столько лет на скамье запасных.

– Это чтобы забрасывать футбольный мяч, – объяснила я.

– Пойдемте посмотрим, – предложил Максвелл.

Возле сетки стоял сарайчик с открытыми дверцами. Он был заполнен всевозможным футбольным инвентарем: защитными корпусами для тела, конусами для разметки, мячами, даже теми штуками на колесиках, с помощью которых на поле рисуют линии краской.

– Да Тео, похоже, фанатик, – заметила Дежа, проводя рукой по одной из полок.

Макс извлек из шкафа мяч и отбежал на двадцать футов от нас.

– Готовы?

– К чему? – спросил Ли.

– Сейчас буду бросать.

Вместо броска получилась скорее подача свечкой, и мяч приземлился прямо мне под ноги.

Я подняла его и раскрутила в руке. Максвелл подбежал обратно к нам.

– Максвелл, ваш непойманный пас привел к поражению в матче. Как вы себя ощущаете? – спросила я, поднеся к губам воображаемый микрофон.

По привычке не обращая на микрофон никакого внимания, он раскинул руки в стороны и покружился вокруг своей оси.

– Великолепно!

– По-моему, это называется «непринятый пас», – сказал Ли.

– Тоже звучит как-то неправильно, – ответила Дежа. И указала на сетку: – Попробуй-ка пнуть туда мяч.

Я театрально положила несуществующий микрофон на землю.

– Как не раз говорил мне Дженсен, пинать футбольный мяч и мяч для соккера – две совершенно разные вещи, – сказала я, приглядываясь к сетке. – Мяч для соккера, считай, пинает себя сам.

– Чего, блин? – возмутилась Дежа. – Мне начинает казаться, что он никогда не скрывал свой говенный характер. Просто ты не замечала.

– Нет, – вскинулась я. – Он имел в виду, что мяч для соккера проще привести в движение, потому что он круглый.

Дежа фыркнула:

– Да раз плюнуть. Прикажешь, куда катиться, и он повинуется.

– Ладно, возможно, он действительно внушал мне мысль, будто для соккера не требуется талант.

– Фигово с его стороны, – сказал Ли.

А если в других ситуациях он вел себя так же? Под маской добродушия скрывал оскорбления? Пытался во всем меня переплюнуть? Чувствовал угрозу, когда в чем-то оказывался не лучшим? Как я не замечала этого раньше? Может, он поэтому и пошел пробоваться в подкаст? Чтобы доказать, что он лучше меня?

– Я что, слепая?! – Вне себя от ярости, я выставила мяч перед собой и ударила по нему с полулета, как по мячу для соккера.

Едва коснувшись его ногой, я поняла, что запустила мяч не туда, куда собиралась – то есть не в сетку. Удар пришелся по косой. Мяч прямо в воздухе скосил влево и улетел сильно дальше, чем я планировала. Преодолев путь через весь двор, он угодил прямо в голову парню, стоявшему рядом с Тео.

Он с недоумением огляделся. Тео тоже. Он поднял мяч с земли и возвел глаза ввысь, будто сам Господь просился вступить в игру.

Другой парень, в руках которого сейчас был игровой мяч, продемонстрировал его, как бы говоря, что бросал не он.

Я закатила глаза и решила помочь им разгадать тайну.

– Простите! – крикнула я, сложив ладони рупором. – Можете кинуть обратно?

Услышав мой голос, Тео сперва стал искать меня взглядом поблизости и только потом обнаружил нас в дальнем конце двора.

Как только он меня засек, я подняла руки, будто собираясь принять его подачу прямо оттуда. Сможет ли он докинуть мяч с такого-то расстояния? Судя по всему, не смог бы: он что-то сказал парням и направился в нашу сторону. Игра продолжилась без него.

– Твой бросок, Звезда Соккера? – спросил Тео, хотя сам не сводил глаз с Ли и Максвелла, будто, по его мнению, только они могли провернуть такой трюк.

– Не бросок, а пинок, – ответила Дежа, забирая мяч. – Как тебе такое, мистер Первый Кикер?

– Ты его пнула? – Такая версия, похоже, казалась Тео еще более невероятной. – Отсюда?

Я указала на сетку, уже собираясь признать, что достижение не такое впечатляющее, как ему кажется.

– Я целилась туда.

Взгляд Тео скользнул к сетке, потом снова ко мне.

– Ну, меткость приходит с практикой. Но сила удара, – его брови взметнулись, – у тебя нехилая.

Тео одобрительно кивнул.

Максвелл поднял руку:

– Когда игрок делает пас, но мяч никто не ловит, как это называется?

Тео нахмурился:

– Незавершенный пас?

– Точно! – хором сказали мы все.

Он рассмеялся и повернулся было, чтобы пойти обратно к друзьям.

– Думаешь, я смогу стать круче него? – Вопрос, казалось, вырвался откуда-то из подсознания, потому что рациональную часть мозга он привел в ступор. Сегодня я ударила по мячу впервые за девять месяцев. Что я вообще о себе возомнила? – Если буду тренироваться.

Тео застыл на месте, медленно развернулся и окинул меня оценивающим взглядом – почти так же сурово, как прежде сделала его мать.

Дежа издала странный звук, интерпретировать который я не смогла. Значил ли он, что она сочла идею ужасной?

Макс удивленно хмыкнул.

А я молча ждала, пока Тео изучал меня с головы до ног, тщательно обдумывая ответ на вопрос. Наконец он сократил расстояние между нами и серьезным тоном спросил:

– Ты хочешь стать кикером в школьной команде?

– Что? Нет. Вряд ли я стану настолько крутой. Мне просто хочется утереть ему нос. Явиться на одну из тренировок, забить филд-гол на глазах всей команды, а потом пожать плечами в духе Эль Вудс[11] со словами: «А что, это типа сложно?» Может, тогда он сгорит со стыда и будет вынужден бросить футбол.

– Звучит эпично, – сказал Максвелл.

– А что, если правда попробоваться в команду? – спросил Ли. – Так ты сможешь осуществить свой план и отобрать у него футбол. Подаришь ему целый год страданий, прямо как он тебе.

Готова ли я на это?

Тео молчал, будто ждал, пока я приму решение. Но как он отреагирует – высмеет меня или расскажет, как достичь цели, – я пока не понимала.

– Когда будет отбор на следующий сезон? – спросила я.

– Во вторую субботу апреля, – ответил Тео.

Всего через месяц. Времени даже близко не хватит.

Но в этот момент из-за плеча Тео я увидела, как Дженсен присоединяется к игрокам на лужайке. Он стукнулся с ними кулаками, сказал что-то с усмешкой и держался так, будто доволен жизнью. Будто его будущее не украли из-под носа неделю назад. Совсем наоборот – казалось, он сейчас примет титул короля школы и будет ходить с короной весь выпускной год. В руках у него был мой пакет из «Таргета», откуда он, словно рождественские подарки, извлекал свои вещи. Как он его нашел?

– Да, – произнесла я. – Я хочу стать кикером в школьной команде. Но пойду на отбор только в том случае, если вы все беспристрастно оцените меня через четыре недели тренировок и подтвердите, что у меня есть шанс. Я не выдержу очередного позора.

Максвелл поднял руку в клятве:

– Клянусь жизнью, что честно скажу, если ты будешь играть дерьмово.

Остальные кивнули.

– А еще мой план… моя цель… или что там… – я обвела всех взглядом, – не должен выходить за пределы этой компании. Если я облажаюсь, то на этот раз без огласки. Ну, или не считая огласки среди вас пятерых.

Мой взгляд задержался на Тео. В компании он был темной лошадкой. Я доверяла здесь каждому, кроме него. Он мог хоть сейчас уйти к ребятам, в числе которых теперь был и Дженсен, и выдать им новость – точнее, повод поржать, как Тео наверняка воспринимал всю эту идею.

– Ты издеваешься? – спросил он. – Не стану я никому говорить. Но пообещай, что дашь посмотреть, как будешь отнимать его заветное место.

Я медленно кивнула, вдруг вспомнив бабушкин ответ тому серферу сто лет назад. Чтобы мой план сработал, нужно еще одно условие. Как утверждал Дженсен, Тео не любил тратить время на помощь другим. Вечно отмахивался, когда тот просил у него советов. Но выбора у меня не было. Без него мне никак не прийти в нужную форму за такой короткий срок.

– Будешь моим тренером?

Тео не колебался ни секунды:

– Непременно.