Действие кинофильма «Солдаты» происходит в Волгограде в 1942 году, а съемка фильма производилась в 1955 году. Уже одно это обстоятельство усложняло работу. Волгоград 1942 года — огромная груда пылающих развалин, а в 1955 году это был возрожденный из пепла, цветущий социалистический город. В фильме предстояло показать момент вражеской бомбежки. О натурных съемках не могло быть и речи.
Кинематографисты решили «построить» военный город в Сестрорецке, и не на земле, а на плоту в водоотливном канале, который с этого момента стал «Волгой». Плот шириной 4 метра и длиной 60 метров представлял собой берег. Декораторы соорудили на нем каркас берегового рельефа, обшили его фанерой и обтянули холстом. Художники раскрасили холстину масляной краской. Бутафоры разыскали фотографию, запечатлевшую город в дни великой битвы, и сделали макеты прибрежных домов, заводов и прочих городских сооружений и строений. Но это еще не все. В мастерской изготовили макеты вагонов и паровозов, буксиров и барж, орудий и даже людей.
Все «здания» и «сооружения» были расставлены на плоту в соответствии с фотографией. Через канал под водой натянули в разных направлениях проволоку. Она проходила через кольца, укрепленные в днищах макетов буксиров и барж. Под водой же крепился к макетам и шпагат. Проволока не давала макетам «рыскать» во время движения из стороны в сторону, а за веревку модели легко подтягивались в любую сторону. Впрочем, в съемках участвовали и самоходные «колесные пароходики». Они приводились в движение миниатюрными моторчиками.
Завершали подготовку электротехники и пиротехники. К подводной части некоторых «буксиров» и «барж» были привязаны резиновые мешочки с взрывчаткой, на палубах установлены бочки с керосином. Между макетами зданий поместили противни с паклей, пропитанной нефтью, и дымовые шашки. В местах будущих взрывов заложили специальные патроны и засыпали их просеянной землей и щепками.
Особенно трудоемкой оказалась подготовка к съемкам «орудий». Пиротехникам пришлось разработать новый вид «пушек». Они делали их из труб длиной 60 сантиметров и диаметром 8–12 сантиметров. С одного конца их запаяли, а через жерло засыпали определенную порцию пороха. Затем туда же опускали шарик из папье-маше, начиненный смесью магния и бертолетовой соли, к которому подводился кусок бикфордова шнура. При воспламенении пороха шарик взлетал вверх, шнур загорался, смесь взрывалась, создавая эффект, напоминающий взрыв зенитного снаряда.
От каждого заряда на «буксире», в «орудии», на «берегу» к единому пульту управления шли электрические провода. Шпагаты от «буксиров» и «барж» были протянуты к манипуляторам. По сигналу вся сложная система приходила в движение: «пароходы» сновали от берега к берегу, «орудия» давали залпы, вспыхивали «нефтебаки», загорались «баржи», дымили шашки. Картина освещалась зловещим багровым светом магниевых свеч.
Подготовка к каждой пробе отнимала целый день. Поэтому за сутки удавалось снять только один дубль.
После ряда проб операторы решили применить ускоренную съемку. Она, как вам известно, «стирает» налет игрушечности с макетов и моделей. Скорость съемки была около 70 снимков в секунду.
Вместе с подготовительным периодом работа над этим кадром длилась более месяца, а демонстрировался он менее 13 секунд.