Глава 29

Рик сидел, опираясь локтями о колени, и какое-то время молчал. Огонь тихо потрескивал, где-то в стороне хрустнула ветка, и только после этого он поднял взгляд на Астура.

— Так что ты все-таки видел по дороге? — спросил он негромко.

Племянник быстро вытер руки о тряпицу, выпрямился и посмотрел на него уже без прежней бравады.

— Обоз, — сказал он. — Пять фургонов. Большие, тяжелые. Не торговые. Я видел, как они уходили один за другим… будто растворялись в воздухе.

Рик медленно провел ладонью по щетине, не сводя взгляда с подступающих сумерок за пределами кострового круга.

— Не наше дело, — сухо бросил Каэрон, даже не поднимая головы. Он лениво перебирал ремешок на перчатке, будто разговор его не касался. — Мы здесь не за тем, чтобы разбирать человеческие тайники. У нас другая цель и четкий маршрут.

— Обычно да, — негромко заметил Ноктар, все так же глядя в лес. — Но исчезающие фургоны — это уже не обычные дела людей.

— Может, это вообще контрабанда вина, — легко усмехнулся Адимир, подбрасывая кинжал. Лезвие вспыхнуло в огне и мягко легло обратно в ладонь. — Или что-нибудь повеселее. Я бы заглянул. Исключительно из исследовательского интереса.

Каэрон бросил на него короткий, холодный взгляд.

— Любопытство — плохая причина умирать.

— А жизнь без любопытства, — Адимир пожал плечами, — скучная штука. Не наш стиль, разве нет?

Рик слушал их вполуха.

Совет запретил вмешательство — это было ясно. Но исчезающие фургоны выглядели подозрительно. Если это след культа, пройти мимо означало оставить угрозу за спиной. А оставлять угрозы за спиной он не привык.

Он поднял голову и посмотрел на отряд.

— Мы здесь не за этим, — сказал он ровно. — Наша задача — предупредить братьев и их семьи. И мы ее выполним. Но мы уже здесь. Игнорировать такое — глупость. Проверим. Если это след культа — будем действовать по обстановке.

Он сжал пальцы в кулак и разжал их снова, будто окончательно закрепляя принятое решение.

* * *

Место на первый взгляд ничем не выделялось.

Лес здесь был гуще обычного — деревья стояли плотнее, стволы толще, корни вздымались над землей, переплетаясь так, будто намеренно закрывали пространство. Тень ложилась неровно, и даже дневной свет сюда пробивался неохотно, становясь тусклым и вязким.

Но стоило подойти ближе, как становилось ясно: это не просто чаща.

Между деревьями угадывалась тропка — не дорога, нет. След. Слегка примятый, едва заметный, но слишком ровный, чтобы быть случайным. По ней ходили. Часто. И точно не звери.

Рик остановился у края примятой земли и втянул воздух глубже.

Запахи складывались в неприятную смесь: кровь — старая и свежая, мясо, человеческий пот и тревога. Все это лежало на воздухе тяжелым слоем, будто место само не желало отпускать то, что здесь происходило.

Значит, Астур не ошибся.

Отряд разделился без слов.

Каэрон сразу ушел к земле — опустился на колено, изучая следы так внимательно, будто читал книгу. Ноктар занял позицию чуть в стороне, держа обзор и проверяя границы леса взглядом, который редко упускал что-то важное. Адимир исчез между деревьями почти беззвучно — появлялся и пропадал, словно лес принимал его за своего.

Рик вышел ближе к тропе.

— Где исчезли обозы? — спросил он, не оборачиваясь.

Шаги за спиной выдали Астура раньше слов.

Племянник выглядел почти довольным собой, хотя на нем все еще висела запасная одежда Адимира — черная, явно не по размеру. Рукава приходилось подворачивать, штаны держались только благодаря ремню, и двигался он в ней чуть скованно, будто еще не привык к чужой экипировке.

— Где-то здесь, — уверенно сказал он и сделал шаг вперед.

В следующий миг со звоном, глухим и чужеродным, он врезался во что-то невидимое.

Астур резко отшатнулся, моргнул и тихо выругался сквозь зубы, потирая лоб.

— Вот же… — выдохнул он раздраженно. — Как о стену.

Драконы мгновенно подобрались.

Каэрон оказался рядом первым, осторожно вытянул руку и провел ладонью по пустоте. Пальцы уперлись во что-то невидимое.

— Силовое поле, — коротко сказал он.

Ноктар подошел следом, проверяя пространство чуть выше.

— Надеюсь, у этого нет сигналок, — сухо заметил Каэрон, прислушиваясь к магическим потокам. — Не хотелось бы объявить о себе раньше времени.

— Не думаю, — ответил Ноктар спокойно. — Места дикие. Животные тоже могут бродить рядом.

Астур снова ткнул пальцем в невидимую преграду и скривился.

— Если животные тут бродят, я им искренне сочувствую. В такую штуку головой влететь — удовольствие сомнительное.

Адимир вернулся почти бесшумно, остановился рядом и провел ладонью по воздуху.

— Хм, — протянул он. — А сверху?

Рик только коротко кивнул.

— Сейчас проверю, — оживленно отозвался Адимир. — Не зря же я готовился.

Он перешел в неполную трансформацию легко, почти играючи. Крылья прорезались аккуратно, точно по скрытым швам в одежде, не порвав ткань, а лишь раздвинув ее, как задумано заранее.

Астур присвистнул.

— Неплохо. И в моей одежде тоже есть такие прорези? Или мне полагалось узнать об этом уже в полете?

Адимир усмехнулся, не удостоив ответом, и взмыл вверх.

Он летел низко, осторожно, рукой касаясь невидимой границы. Сделал круг над деревьями, проверяя поверхность купола, затем плавно опустился обратно рядом с ними.

— Купол, — скривился он. — И довольно крепкий.

Рик слушал, не отвлекаясь от леса.

Он шагнул вперед и остановился у самой границы невидимого барьера. Провел ладонью по воздуху — ощутил сопротивление, плотное, холодное, чужое.

— Нужно понять, как попасть внутрь, — сказал он.

Он замер, глядя в сторону леса. С виду все оставалось прежним — те же деревья, их тени, неподвижные и тяжелые, но движение он все равно чувствовал: четкий марш отзывался в земле едва заметной дрожью, поднимаясь от подошв в кости. Он не видел их, но точно знал — приближается отряд, шаг в шаг, строем.