Глава 27

Только дракон, спешащий к своей паре, не знал усталости.

Рик ощущал это всем существом — так же ясно, как чувствовал собственного зверя внутри. Он мог бы идти дальше без сна и остановок, стиснув зубы и не оглядываясь. Тело выдержало бы. Воля — тем более. Но он был не один.

Потому привал все же состоялся — короткий, вынужденный. Они выбрали небольшую опушку, где костер можно было укрыть от чужих глаз и не оставить лишних следов.

Каждая остановка раздражала. Каждая минута на земле казалась потерянной. Он и так уже упустил немало времени, а дракон внутри все тянул вперед — к ней. Мысль о паре не отпускала, жила где-то под кожей, как память о запахе, который невозможно забыть.

Каэрон занялся делом первым — как и всегда. Тушу рогатого оленя разделывал быстро и чисто, без лишних надрезов и без спешки, которая обычно ведет к ошибкам. Кровь запахла густо и тяжело, и этот запах был правильным — живым, настоящим, знакомым любому хищнику.

Адимир устроился у костра так, словно дорога за спиной не вытянула из него ни капли сил.

Он присел на корточки, развел огонь, подбросил веток и почти сразу начал напевать — громко, нарочито беззаботно.

— …и вот тогда она сказала: «снимай с себя скорее все», — протянул он, усмехаясь, не отрывая взгляда от огня. — И, клянусь, дракон Отец, я понял, что погиб.

Рик коротко выдохнул через нос.

Адимир делал это специально — шумел, пока остальные молчали, чтобы тишина не начала давить. За его шутками всегда оставалась ясная голова. Опасность он чувствовал раньше других. Инстинкты его никогда не подводили.

Ноктар держался поодаль, как и обычно. Он двигался бесшумно, а его взгляд медленно обходил край леса, цепляясь за малейшее движение ветвей. Пальцы время от времени касались рукояти оружия — не из тревоги, а по привычке, выработанной годами.

Рик оглядел их — этих троих, таких разных, но одинаково надежных.

Рядом с ними можно было идти через что угодно — через горы, через пустоши, через чужие земли, где каждая тень могла стать последней. И все же мысль о дороге впереди снова сжала грудь.

Они двигались медленно. А времени у них могло не быть вовсе.

Рик не находил себе места. Вышел за пределы круга света, остановился и втянул воздух глубже, позволяя зверю внутри сделать то, что разум пока не мог объяснить.

Он коснулся метки на груди и послал короткий магический импульс.

Тепло отозвалось сразу. Лили была в порядке.

Тревога не ушла, но перестала жечь так остро. Этого хватило, чтобы не подгонять отряд и дать людям перевести дух.

В следующий миг рядом с его сапогом мягко ударилась шишка — подпрыгнула на корне и остановилась у самого носка.

Рик резко развернулся.

Адимир сидел у костра и лениво подбрасывал в ладони еще одну шишку.

— Ты слишком много думаешь, — заявил он с ухмылкой. — Расслабься.

Каэрон коротко хмыкнул, поднимая тушу, насаженную на самодельный вертел, и устанавливая ее над огнем.

— Я говорил, — произнес он сухо, не поднимая взгляда, — не надо было брать Адимира с собой.

Адимир вскинул брови.

— И лишить мир моего присутствия? Жестоко. Я, между прочим, душа любой компании.

— Что-то не вижу здесь девчонок в юбках, — бросил Каэрон.

Рик медленно выдохнул через нос и вернулся ближе к костру.

— Закончили, — сказал он ровно. — Держите ухо востро. Мало ли что.

Он встретился взглядом с каждым.

Адимир перестал кривляться первым — сразу посерьезнел.

Каэрон чуть выпрямился, крепче ухватив вертел.

Ноктар медленно кивнул, не отрывая взгляда от леса.

Слова были не нужны. Каждый занял свое место, как занимал уже не раз.

Спустя время мясо на вертеле дало густой, тяжелый запах. Желудок сжался, челюсти сами напряглись. Рик сглотнул, срезал себе большой сочный кусок и сел у костра на поваленное бревно.

Ел быстро, почти жадно, отмечая вкус — Каэрон всегда знал, как сделать мясо правильным.

Рик не помнил, когда ел спокойно в последний раз.

Пять дней — на нервах, на упрямстве, на одной злости. Дорога в Драконий город, совет — будь он неладен, — сборы и навязанный хвост в лице отряда, который не позволил ему снова лететь через Разлом одному.

А ему нужно было только одно — добраться домой. К Лили. Прижать к себе. Вдохнуть ее запах и убедиться, что она рядом.

Последний кусок исчез во рту. Рик вытер жирные пальцы о тряпку и поднял взгляд.

Адимир сидел напротив — с набитым ртом, быстро двигая челюстью.

— Фто такое? — пробормотал тот с подозрением.

Рик ничего не сказал, только едва заметно качнул головой, позволяя ему спокойно доесть.

В следующий миг он уже не сидел.

Тело сработало раньше мысли.

Рик резко поднялся, шагнул в сторону — кинжал сам лег в руку, тело ушло в стойку.

Остальные отреагировали мгновенно.

Каэрон вскочил и выдвинулся вперед, перекрывая сектор.

Ноктар бесшумно сместился в тень дерева — так тихо, будто его здесь и не было.

Адимир, тихо выругавшись, поднялся следом, выхватив оружие и так и не дожевав.

Хрустнула ветка.

Послышалось тихое шипение.

Из-за ствола дерева показалась светлая макушка и край светлого одеяния.

— Какого пекла… — выдохнул Рик, мгновенно расслабляя плечи, но не опуская оружия.

— Дядя! — раздался радостный голос. — Наконец-то я вас нагнал!

Астур.

Рик медленно выдохнул через нос, чувствуя, как внутри поднимается глухое раздражение.

— Твоя мать меня убьет, — прорычал он негромко. — Это не увеселительная прогулка. Зачем ты за нами отправился?

— Ура, мясо! — объявил Астур с таким восторгом, будто все происходящее имело смысл только ради этого.

Рик прикрыл глаза на мгновение, вдохнул глубже и медленно выдохнул через нос. Этого хватило, чтобы не сорваться.

— О, Астур, садись сюда, — тут же отозвался Адимир, уже отрезая ему кусок. — Не переживай, командир. Я за ним пригляжу.

— Лучше бы за собой приглядел, — буркнул Каэрон, усаживаясь обратно и с досадой глядя на свой кусок мяса, валяющийся в пыли после суматохи.

Астур только усмехнулся, быстро добрался до бревна, сел и уставился на мясо так жадно, что Рик сразу понял — перелет выжал из него последние силы.

Мальчишка еще держался на упрямстве, но для молодого дракона такие переходы всегда обходились дороже, чем они готовы были признать.

— Твой взгляд на меня не подействует, дядя, — пробормотал Астур уже с набитым ртом и вгрызся в мясо с блаженным стоном. — Мясо отличное. Пальчики оближешь.

— Отлично, — сухо отозвался Рик. — Доедаешь — и отправляешься обратно. Адимир, проследишь.

Астур прищурился, не отрываясь от еды.

— Тогда я тебе не расскажу, что интересного видел, пока вас нагонял.

— Сопляк, — прорычал Ра’карн с явным раздражением.

Рик мысленно с ним согласился и снова опустился на бревно, не сводя взгляда с племянника.

Он выглядел слишком довольным для дракона, которого дома почти наверняка ждала хорошая трепка от матери.