Как только я зашла в свои покои, прибежала служанка с новостями от распорядителя Отбора невест: следующее испытание начнётся уже сегодня вечером.

Сегодня так сегодня!

Следует подготовиться: переоделась в удобный брючный костюм (для верховой езды), переложила любимый ножичек за пояс, набила карманы вкусняшками из вазочки, прихватила камушек из пещеры Чивэня,а также драконье снадобье, которое нашла в лаборатории.

Подвязала волосы атласной лентой и поправила макияж, припудрив скулы и обновив помаду.

Приоткрыв дверь в сад, вытащила фамильяра из корзинки со словами:

- Милка, вечером я буду занята. Сходи к Чи, прогуляйся. Он по тебе, наверное, соскучился! - и подмигнула.

Выдрочка спрыгнула у меня с рук и фыркнула, затем ленивой походкой ушла в закат.

- Пойдём, Мерри. Не стоит опаздывать! - сказала я служанке.

В коридоре встретила Лори и Рози, помахав им рукой, девушки ответили тем же.

В этот раз мы стали спускаться по длинной лестнице.

Дежавю! Утром так бродила по тайному ходу!

Наконец-то закончились ступеньки, которые привели в мрачное подземелье.

Готичненько! Света не хватает! Экономят драконьи жмоты!

В лучах редких факелов я разглядела группу участниц Отбора и поспешила к ним присоединиться.

Вскоре прибыл Саймон. Этот энерджайзер снова был весел и лучился счастьем!

Короче, бесил уже одним своим видом!

- Добрый вечер, дорогие барышни. Сейчас начнётся пятое испытание Отбора невест для Нефритового Дракона. Подземелье королевского дворца скрывает многие тайны, однако вам необходимо будет найти только одну - выход, а точнее ключ. Для будущей кронпринцессы важно находить выход из различных ситуаций, проявив настойчивость, логику и смекалку.

Дерек, помощник распорядителя, продолжил:

- Перед вами двенадцать дверей, по количеству участниц (изначально). Так как вас осталось девять невест, то больше возможностей. Следует отыскать ключ, открыть дверь и забрать серебрянный жетон. Вот и всё! Несправившиеся с заданием девушки получат наказание. Кто первым принесёт жетон получит специальную награду! Приступайте, барышни.

Клёво! Ищи-свищи! Прям квест! Это для меня пара пустяков!

Переглянувшись с подружками, мы стали искать ключи. Огромный холл подземелья казался пустым в тусклом свете. Только шесть массивных колонн поддерживали потолок.

Подойдя поближе, увидела на одной колонне небольшое углубление, размером с кулак. Осторожно запустив туда руку, нашупала рычаг. Потянув вперёд, с трудом нажала на него. Похоже рукоятью довольно долго не пользовались и она заржавела.

Послышался скрежет и на потолке блеснул золотой ключик.

Ура! Получилось!

- Девчонки, смотрите. Вон ключ, - позвала я.

- Энжи, как тебе удалось? - спросила Анабель.

- Ищите дырки в столбах, внутри рычаг. Надо потянуть, - объяснила я.

Девушки бросились щупать колонны. Через несколько минут вскрикнула Пенни:

- Я нашла!

- Жми!

Повторился скрежет и появился ещё один ключ.

- Работает! - захлопала в ладоши Анабель.

Вскоре все двенадцать отмычек болтались наверху, дразня нас своим золотистым цветом.

- Только как их оттуда достать?! - сказала Морана.

Да! Проблемка!

Потолок высоко. Летать мы не умеем.

- Дафна! - обратилась я к девушке. - Ты же водяная нимфа! Может собьёшь их струёй воды?!

- Барышня, вы такая наивная. И где, позвольте спросить, мне взять воду, чтобы управлять ей? А?!

Где-где?! Вот засада! Хоть самой нассы!

О, может сбить чем-нибудь?!

Пошарив по карманам, нащупала камушек из пещеры возле Хрустального водопада.

Жалко, конечно! Эх! Пожертвую сокровищем!

И бросила драгоценность повыше. Камень хлопнулся об потолок и выбросив красные лучи, как лазером, подрезал с верёвок ключи.

На пол приземлилась куча отмычек с моим камешком сверху.

Вау! Лазерное шоу!

Участницы, немного отойдя от шока, бросились разбирать сокровища. А я поспешила забрать, кроме ключа, ещё свой волшебный булыжник.

Кто бы мог подумать, что мне пригодится каменюка!

- Встречаемся здесь с серебряным жетоном. Удачи, девчонки! - приободрила я девушек.

Повернув до упора замок, медленно открыла тяжёлую дубовую дверь.

Божечки-кошечки! Да я тут до вечера буду возиться!

В узкой камере без окон, с единственной лампочкой под потолком, стояла трёхногая табуретка и длинный стол.

На столе были расположены четыре закрытых шкатулки с тянущимися проводками к панели, которая висела на стене и хранила серебряный жетон.

Четыре огонька на доске горели красным цветом.

Ясно! Чтобы достать жетон придётся решить всё!

Подвинув табуретку к первой чёрной лаковой шкатулке, присела и откинула её крышку.

Теперь понятно, почему Саймон трындел про логику и настойчивость.

Вот хитрый драконяка!

Передо мной открылась головоломка. Она состояла из девяти ячеек с круглыми белыми фишками, одна из которых была пуста. На игральных камнях был нанесён рисунок из чёрных линий.

Так! Тут нужно собрать картинку!

Блин! А какую?! Что за дела?! Где подсказка для лентяев?!

Я приподняла ларец, немного покрутив в руках. Ничего!

Ладно-ладно. Спокойно! Времени не ограничено.

Стала так и эдак перекладывать камушки. Промучившись четверть часа, наконец собрала правильный рисунок.

Что же могли придумать драконы?! Цветок! Капец, я эти лепестки вечность складывала!

Ну, не могли попроще сделать: кружок или квадрат.

Оторвав, наконец, взгляд от стола увидела, что первый огонёк на доске поменял цвет с красного на зелёный.

- Юхууу! Первая победа! - закричала и захлопала в ладоши я.

Потом подвинула табурет ко второму заданию. Смело открыв крышку и сразу-же её захлопнула.

Фу! Ммыши!

Так, надо настроиться. Может показалось?!

Приоткрыла ларец второй раз - нет, они на месте!

Попробую аутотренинг! Это не мыши, это не мыши! Это - бабочки!

Вроде помогает, если не смотреть!

Точно! Я не буду смотреть, сделаю всё на ощупь!

Хотя разок гляну: в стеклянном сосуде с крышкой копошились десяток грызунов. На самом дне я разглядела маленькое кольцо.

Эх! Была- не была!

Закрыв глаза, засунула руку в банку. Осторожно расстолкав мышей (то есть бабочек), потянула кольцо на себя.

Раздался глухой щелчок. Я шустро вытащила руку обратно и закрыла шкатулку.

Вторая лампочка на панели зажглась зелёным цветом.

Жуть! Эти ушастые монстры чуть не отгрызли мне самое дорогое!

Такой стресс срочно нужно заесть!

Запустив руку в карман, вынула маленькое красненькое яблочко. Потерев его о рукав камзола, впилась зубами в сочный плод. Оставив от перекуса один хвостик, швырнула его в угол комнаты и отряхнула ладони.

Ну-с! Теперь приступим!

Третью шкатулку я открывала супер осторожно. И зря! Ничего живого там не было.

Внутри находились песочные часы и семь разноцветных камней с плоскими гранями: зелёный, фиолетовый, красный, оранжевый, голубой, жёлтый и синий.

Вытащив часы из ларца, поставила их на стол. Песок стал медленно сыпаться с белыми искорками.

Да уж! Похоже время на это задание ограничено!

И что делать с камешками?!

Вытряхнув их наружу, соединила в кучу. Ничего! Разложила в кружок, в линию. Опять мимо. Взяла красный и прикладывала ко всем по очереди: на оранжевом цвете камни стали чёрные.

Нашла! Правильная комбинация!

Только половина песчинок в часах уже просыпалась. Осталось совсем мало времени!

Схватив оранжевый камешек приложила к жёлтому и они стали чёрные.

Красный, оранжевый, жёлтый...

Что-то напоминает?!

Считалку-запоминалку: каждый охотник желает знать где сидит фазан.

Бинго! Цвета радуги!

Шустро сложив фишки по порядку: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый.

Все камушки стали чёрненькие как раз вовремя - упала последняя песчинка в часах.

А огонёк на доске поменял цвет.

Осталась последняя загадка и можно забирать заветный жетончик.

Откинув крышку лаковой шкатулки увидела кинжал и всё.

Хмм! Зачем ножик?! Отбиваться от мышей со второго ларца?!

Взяв в руки оружие, повертела его так и эдак. Кроме яблок, резать им нечего.

Хотя может нужно заплатить кровью?! Как жестоко!

Этот Отбор меня доконает!

Хорошо, что я крови не боюсь. Легонько резанув по центру левой ладони кинжалом, сжала её в кулак.

С пальцев сорвались алые капли. Я занесла руку над шкатулкой. Кровь впиталась и засветилась золотым светом.

Ух ты! Клёво!

На доске все четыре лампы стали одного зелёного цвета, а серебряный жетон упал на каменный пол комнаты.

Рана на руке продолжала кровоточить. Проверяя карманы в поисках носового платка, уронила на пол пузырёк с драконьим снадобьем.

Ах! Вот растяпа!

Наклонившись, осторожно подняла тёмно-зелёный флакон.

Фух! Целый!

Настало твоё время, снадобье. Зачем ждать какого-то дракона? Они и так сильные и могучие. А вот у меня лапка болит!

Вцепилась зубами в пробку (одной рукой открывать неудобно) и с трудом вытащила из пузырька.

Все зубы об эту финтифлюшку сломаю!

Понюхала зелье. Оно пахло хвойным лесом, мускусом и почему-то вишней.

М-м-м! Обожаю черешню!

Вылила из баночки половину на рану. Стало немного щипать и дымиться. И всё!

Что-то не действует! Может я неправильно применила?! Может лекарство нужно выпить?! А я им руки мажу, глупая!

Раз пахнет хорошо, то попробую на вкус. И проглотила остатки снадобья.

Неплохо! Вкусненько!

Через несколько минут на месте царапины осталась только зажившая розовая кожа.

О, другое дело! Как новенькая!

Надеюсь, побочных эффектов у зелья нет.

Быстренько подняв свой жетон, вышла из камеры.

А в холле творился треш. Девушки окружили Саймона и орали на него нелестными словами.

- Безобразие!

- Изверги!

- Мучители!

- Ладно, загадки и головоломки, но эти тараканы - жуть! - кричала Анабель.

- Да, а у меня была жаба! Мерзкая жаба, представляете! - отвечала Лори.

- Пауки! Волосатые пауки! - плакала Рози.

- Противные личинки! - возмущалась Пенни.

- И жуки! - поддакивала Пенни.

- А ещё гусеницы! - кивала Камилла.

Морана, Дафна и Бекки не разделяли возмущения и спокойно стояли в сторонке. Подойдя к ним, спросила:

- Девчонки, а вам что попалось?

Вампирша, прикрывая зевок рукой, сказала:

- Всего лишь крысы, пустяки.

- Ой, а мне мыши, представляешь?!

- Ага.

- Блин, почему у меня была простая черепашка?! Кто их вообще боится?! - поделилась Бекки.

- Точно, а у меня улитки. Ничего особенного! Хоть бы тарантул попался что ли?! - согласилась с демонессой Дафна.

Пока мы мило беседовали Дерек и Саймон наконец-то успокоили участниц.

- Хм. Попрошу вашего внимания, барышни, - попросил распорядитель. - Я понимаю ваши возмущения. Однако правила одинаковы для всех участниц, а комнату с заданиями вы выбрали сами. Поэтому считаю, что всё справедливо.

- Итак, по итогам пятого испытания Отбора невест для Нефритового Дракона победителями становятся все девушки, кроме барышень Анабель и Пенни. Вы, девушки, не добыли серебряный жетон и получаете наказание. А первым, кто справился быстрее всего стала - леди Бекки! Она получает специальную награду - жемчужное ожерелье и серьги из королевской сокровищницы! Давайте поприветствуем её! - закончил речь помощник распорядителя.

Раздались редкие хлопки, пока Дерек вручал демонессе украшения.