В госпитале я в итоге просидел до самого вечера. После того, как Вампир утащил всё ещё бледного, но постепенно оживающего Беорна, я, наконец, сумел повернуть разговор в нужное мне русло.

— Ты хочешь, чтобы я обучила тебя лекарскому делу? — удивлённо приподняла бровь Тинни.

— Мне кажется, это будет полезно, особенно если мне снова нужно будет помогать в госпитале, — пожал я плечами. — Плюс у меня сейчас действует бонус от повышения нескольких уровней, так что новые навыки и профессии будут открываться гораздо быстрее.

— Насколько быстрее?

— Ну… — я замялся. Интересно, прибавку от обучаемости надо прибавлять или умножать? Ладно, возьмём по минимуму. — Раз в шесть примерно. Может, больше, не уверен.

Тинни поперхнулась чаем и закашлялась.

— В шесть? Гм… Нет, это, конечно, очень много, но…

— Но?

— Я открывала свою профессию около полутора месяцев. Если ты будешь двигаться в шесть раз быстрее — это всё равно займёт минимум неделю. А орки появятся около Лепестка уже через пару дней.

— Не попробуем — не узнаем, — продолжил напирать я. — К тому же у меня должен уже иметься какой-то прогресс на этой профессии: я видел и лечил множество самых разных ран, да и от тебя с Ником немного теории нахватался, когда в госпиталь к вам захаживал.

— Ладно, ладно, — девушка выставила ладони, слабо улыбнувшись. — Давай попробуем. Это, конечно, больше рунным целителям полезно, но и системщикам лишним не будет. Жаль, у меня тут литературы соответствующей толком нет…

* * *

Орки появились под стенами Цагатта спустя два дня, как и предсказывалось.

— Ну и орда, — тихо выдохнул Риман рядом со мной. — Сколько же их…

Я промолчал, внимательно разглядывая бурлящее зелёное море с высоты городских стен. С одной стороны, не особо безопасное занятие, потому как и стены у самого города — такие себе, ни в какое сравнение не идут с Лепестком. С другой — орки осторожничали, близко к стенам не подходили, спокойно обустраивая цепочку лагерей вокруг города. Поэтому пока что на стене было не так уж и опасно.

— Неужели всё-таки собираются брать измором? — пробормотала слева Энигма, едва успевшая вернуться в замок. Впрочем, с её скрытностью и Рекой теней, она спокойно сумела проскользнуть перед носом только-только начавшей разворачиваться армии.

— Сильно сомневаюсь, — хмыкнул я. — Иней ставит десять к одному, что они используют свою типичную тактику. Денёк на обустройство позиций и отдых. Потом ещё дня два-три-четыре… сколько понадобится, в общем… будут обрабатывать стены и остатки города с безопасного расстояния наиболее дальнобойными заклинаниями и осадными орудиями, которые они точно должны были притащить с собой. Ну а потом уже, когда от стен толком ничего не останется — мощный штурм. Если мы попытаемся защищать руины города — им же лучше, сократят число защитников заранее. Если не будем и отойдём в Лепесток — просто подтащат армию поближе и повторят всё это уже со стенами цитадели.

— А мы…

— Разумеется, подготовились к этому варианту, — подал голос Риман. — Но и орки знают, что мы подготовились, так что неприятные сюрпризы быть просто обязаны.

— Угу, — я устало потёр глаза. Спать за последние пару дней мне пришлось довольно мало. — Ладно, не думаю, что они решатся атаковать прямо так, с марша, так что не вижу смысла стоять здесь дальше. Энигма, пойдём. У меня есть к тебе странная просьба…

* * *

Как и предсказывал Иней, орки начали обстрел города лишь спустя сутки. Но вот мощь этого обстрела превысила все предсказания и неприятно удивила всех. В этот раз мы стояли на стенах цитадели, всматриваясь вдаль. Стены города, как и он сам, были девственно пусты — уж слишком там было опасно.

— Вот же мелкие паскуды, — процедила Пушистик, провожая взглядом очередной пылающий шар, с невероятной скоростью вылетевший из ставки орков и с грохотом влепившийся в сверкнувшую изумрудно-зелёным плёнку защиты, накрывающую стены города плотным рунным покрывалом. Поймав мой недоумевающий взгляд, девушка пояснила мысль. — Это не простенькие орочьи требушеты. Это гномьи баллисты. Они мощнее, дальнобойнее, скорострельнее… короче, это просто другой уровень. Там синтез механики с рунами, и эта гремучая смесь превращает обычный камень размером с кулак в… вот это.

— А ещё гномы никому их не продают и они все наперечёт, там дорогие материалы и совместная работа десятка разноплановых мастеров первых рангов. Все знают, что эти машинки с эльфийской границы отродясь никуда не двигали, — хмуро добавил Вампир, вздрогнув от близкого взрыва. Очередной снаряд перемахнул стену и влепился в выросшую плёнку защиты уже над городскими кварталами, гораздо ближе к нам. — Какого демона вообще происходит? Союз против людей?

— А где тогда сами гномы? — хмыкнул Сорока.

— В расчётах машин?

— Маловато. Осадные машины это хорошо, но без более весомой помощи орки всё равно огребут. Даже если захватят и сожгут Лепесток — объединившись, рано или поздно люди их раскатают в тонкий блин вместе со всеми их лесами.

— Как будто гномам не плевать, — фыркнул я. — Они на всех свысока посматривают, несмотря на свой рост. Что мы, что орки… им же проще, если мы друг друга перережем.

— Это да, — Пушистик вздохнула и направилась к лестнице. — Пойдём. Надо в защиту лишней маны влить, иначе она долго не продержится.

Мы все молча направились за ней: пусть в данный момент мы могли помочь лишь своими резервами, но даже это — вполне ощутимая помощь. По сути, помимо гвардов, более-менее ощутимым объёмом резерва в замке могли похвастаться лишь Риман, Энигма, Ник и Ливси. И сам барон Генссен, конечно. И пусть за эти дни мы залили в защиту столько энергии, сколько смогли, но… мы всё же рассчитывали на менее мощный обстрел. Система из вложенных друг в друга куполов должна была, по примерным прикидкам, продержаться минимум пару суток. Если повезёт — дня три-четыре, особенно если продолжать пополнять истощающиеся резервы сложной защитной системы. Но с таким обстрелом… можно смело урезать ожидания раза в два, а то и в три.

Мои объёмы маны с учётом резерва Кота тоже уже вышли на рекордные даже для меня самого показатели. До Пушистика, Инея и даже до Римана пока не дотягивали, но вот Сороку с Вампиром я уже обогнал. Да и в остальном… почти четыре дня даром не прошли.

Вы открыли новую вторичную характеристику — «Акробатика». Базовое значение характеристики — 1.

Вы открыли новую вторичную характеристику — «Регенерация». Базовое значение характеристики — 1.

Вы открыли новую вторичную характеристику — «Сопротивление ядам». Базовое значение характеристики — 1.

Вы открыли новый навык — «Альпинизм». Базовое значение навыка — 1.

Вы открыли новый навык — «Мистический взор». Базовое значение навыка — 1.

Вы открыли новый навык — «Ловкость рук». Базовое значение навыка — 1.

Вы освоили новую профессию — «Лекарь». Базовое значение профессии — 1.

Я откровенно надеялся на то, что у меня будет больше времени, но… и так вышло вполне неплохо. С учётом нескольких новых заклинаний, прошедших эволюцию незадолго до этого, и появившихся в итоге навыков Магии Тени, Магии Льда и Магии Электричества… теперь у меня было что жертвовать, прямо скажем. Собственно, почти все новые параметры, пока на них действовал бонус ускоренного роста, я жертвовал чуть ли не ежедневно, тут же раскачивая их вновь.

Проще всего было, конечно, с регенерацией и сопротивлением ядам — они росли в пассивном режиме. Знай себе, не забывай наносить себе лёгкие раны да раз в несколько часов съедай что-нибудь немного токсичное: те же ягоды болотной костянки, с которых я начинал, или кусочек мухомора… хотя последних весной не найдёшь. Да и вообще толком ничего не найдёшь. Разве что в рощицах за пределами замка можно было найти пару кустиков с ядовитыми корнями — но там, во-первых, орки, а во-вторых, там яды из разряда «немного перебрал с дозировками — и откинул копыта». Рисковать с такими мощными токсинами я не собирался. По крайней мере, пока эта характеристика не поднимется хотя бы до десятки… что произойдёт очень не скоро, поскольку из-за своей относительной бесполезности она будет жертвоваться регулярно.

Достаточно простой была ситуация и с навыком мистического взора — он пусть и медленно, но прокачивался поблизости от любой волшбы. Колдуешь ли сам или наблюдаешь за чужой магией — неважно. Особенно хорошо подходили устроенные в городе магические ловушки, особенно с учётом, что магией они фонили слабо и требовалось хорошенько вглядываться в едва заметные потоки рассеянной вокруг них маны. Хотя на определённом уровне — где-то после десятки в навыке — даже внешних источников магии для развития взора уже не требовалось. В конце концов, мана была буквально везде, пусть и в очень малых количествах. Текла в воздухе и в воде, мерно потрескивала в огне и молчаливо лежала в глубинах земли… собственно, вся эта внешняя мана и ускоряла восстановление во время медитации. И с мистическим взором можно было рассмотреть эти крохи, летающие повсюду.

Чуть сложнее было с парой из акробатики и альпинизма — испросив разрешения у стражников, я теперь не пользовался воротами, вместо этого перепрыгивая ров и залезая на гладкую стену без страховки. Если бы не Полёт — ничего бы у меня, конечно, не вышло. Но даже с подстраховкой и помощью заклинания эти две характеристики росли невероятными темпами.

Ну а всё остальное я развивал по остаточному принципу и только если выпадала возможность и свободная минутка.

Лекарское дело требовало постоянно освежать в памяти знания, вылетающие из головы сразу после жертвы — а это со стороны смотрелось довольно подозрительно, учитывая, что единственным источником знаний для меня была Тинни. В итоге после единственной жертвы эту профессию я больше не трогал, позволяя ей понемногу расти.

Ловкость рук же я открывал при посильной помощи Сороки и Энигмы. Первый показал парочку простеньких фокусов с монеткой и картами, вторая, весьма удивившись просьбе, провела небольшую лекцию для новичка-карманника. Сильно много я из этого не вынес, да и сложновато было тренироваться без объяснений, зачем мне это вообще нужно, когда вдали поднимаются столбы дыма от орочьих костров. В общем, этот параметр я открыл с прицелом на будущее и просто за компанию — благо, много времени это не заняло.

* * *

— Уверены, что справитесь? — с явным сомнением спросил Генссен.

Слив всю ману в защитный купол (и продлив этим нашу агонию где-то минут на двадцать), я внаглую завалился в кабинет к барону, обнаружив в нём, помимо хмурого хозяина замка, как всегда бесстрастного Инея. Судя по всему, тот как раз доводил до барона всю тяжесть нашего положения. Ну я и присоединился к нему, заодно высказав пару мыслей.

— Не очень, — пожал я плечами. — Но что-то же надо делать. Вы же сами знаете, Дилиан, маги не рассчитывали на гномьи машины, когда ставили защиту.

Генссен молча покосился на стоявшего поодаль Инея. Тот, полуприкрыв глаза и облокотившись о стену, обдумывал высказанное предложение. Хотя идея, на самом деле, витала в воздухе. Если не я — то кто-то ещё обязательно бы её высказал.

Уж очень хорошо баллисты коротышек показывали себя в истощении и без того не сильно крепкой защиты.

— Я бы сказал, что вероятность хотя бы частичного успеха около двадцати процентов, — наконец, сказал Иней. — А вероятность, что после успешной диверсии диверсантам удастся сбежать, близится к нулю.

— Почему? — удивлённо посмотрел я на него. Нет, я предполагал, что риски высоки, а успех не гарантирован… но не настолько же.

— Потому что орки не дураки, — отрезал Иней. — Защита машин должна быть организована по высшему классу. В тенях вы туда не проскользнёте — со стены видно, что на освещении лагерей орки не экономят. В самых важных местах, включая точки с баллистами, вообще столбы света, которые на километры вокруг видно. Вдобавок к усиленному освещению там должна быть мощнейшая магическая защита, охрана из агем и, вполне возможно, из гномов. Сильно сомневаюсь, что коротышки подарили или даже просто продали свои машинки оркам — скорее выдали в аренду. Так что там должен быть кто-то с их стороны, способный гарантировать сохранность ценного оборудования в случае чего.

Недовольно пожевав губу, я неохотно признал:

— В целом логично. А если устроить отвлекающий манёвр и прорваться силой?

— Охрана никуда не денется, — качнул головой Иней. — А для гарантированного прорыва нужно одновременно обойтись минимальным числом народа и при этом взять всех, кто хоть чего-то стоит. Все гварды, Беорн, парочка его лучших людей, ещё пяток наскребём из отряда Щита и Кинжала — у них уровень в целом повыше. Потом ты, твой брат и твоя ученица…

— Она не моя уче…

— … перебрасываете нас как можно ближе к одной из точек, где стоят баллисты, — не обратил внимания на моё слабое возражение Иней. — И дальше мы (разумеется, без Римана с Энигмой) устраиваем самоубийственный прорыв, потому как вырваться уже, скорее всего, не сможем.

— Да и братец с Энигмой не смогут, — пробурчал я. — Если столько народу в тенях перемещать, то они совсем пустые на место прибудут. Маны на обратную дорогу не хватит.

— Тем более, — пожал плечами Иней. — И напомню — все эти жертвы, включая те, которые неизбежно произойдут в процессе отвлекающего манёвра… каким бы он ни был — всё это исключительно ради того, чтобы уничтожить лишь одну из точек размещения баллист. А их три.

Я лишь тяжело вздохнул и поднял руки:

— Хорошо, хорошо. Я уже понял, идея нерабочая. Предложил первое, что в голову пришло. Это не отменяет вопроса: что делать-то будем?

— Думать, — просто ответил барон. Нервно побарабанил пальцами по столу, тоскливо взглянул в окно. — Вот что… зовите всех остальных. Пушистика, Вампира, Сороку, Беорна, Ника… всех зовите, кто в магии разбирается и у кого может оказаться внезапный козырь в рукаве. Самоубийственные прорывы — точно не вариант, так что если нас сейчас что-то и может спасти — так это магия.

— Не вариант… — медленно сказал я, пытаясь ухватить за хвост мысль, медленно всплывающую из глубины сознания. — Не вариант…

— Грег?

Я взмахнул рукой и зажмурил глаза, пытаясь понять, что же мне так царапнуло сознание. Что-то простое, как будто прямо рядом — вот тут, рукой подать — находится очевиднейший вариант, который я в упор не вижу. А спустя пару мгновений понимание, наконец, ударило меня обухом по голове. Открыв глаза, я широко улыбнулся:

— Кажется, есть ещё одна идейка.