Яркое пламя уже облизывало мои костяшки, когда я смотрел на щупальца, выползающие из портала. Каждое было толщиной с бревно, покрытое скользкой слизью, с рядами присосок. Земля под ногами дрожала. Я стоял и слышал, как за моей спиной тяжело дышат ребята. Нужно было что-то срочно предпринимать, пока у нас ещё было время на маневры. Очень скоро его уже не будет.

— Игорь, — сказал я, не оборачиваясь. Мне нужно было показать всем максимальное спокойствие, но, признаюсь, внутри всё кипело. — Бери руководство отрядом на себя. Отступайте. Быстро. Я задержу эту тварь, что позволит вам спокойно дойти до машины.

— В смысле… отступать⁈ — в голосе Игоря легко читалось недоумение. — А ты? Ярослав⁈ Как же ты? Мы не бросим тебя здесь! Об этом даже не может идти и речи! Ты что, совсем с ума сошёл? Это же красный уровень, и у тебя энергия не на максимуме. Дружище, ты один не справишься! Давай придумаем что-то другое.

— Мы не пойдём без тебя!!! — Анжелика схватила меня за руку, и я почувствовал, как её пальцы слегка дрожат. — Ты не можешь приказать нам уходить, когда… это смерть! Ну нужно геройствовать, Ярослав!

— Это приказ!!! — крикнул я жестким голосом. — Приказы не обсуждаются, или вы забыли? Мне намного легче будет потом одному уходить, чем всем отрядом. У всех энергия почти на нуле, вы еле стоите на ногах. О чем вообще может идти речь? Если вы останетесь, вероятность того, что мы все умрем намного выше. Посмотрите на себя! Вон у Лизы руки трясутся, у Анжелики лицо белое как мел, у Ильи дыхание сбито. А у меня энергии семьдесят процентов! Я не собираюсь тут умирать. Дам вам фору и тоже буду отступать. Я обязательно вас догоню!

— Но, Ярослав… — начал Игорь, делая шаг ко мне.

— Безухов! — рявкнул я, поворачиваясь к нему и глядя прямо в глаза. — Я сказал уходите! Что тебе в этой фразе непонятно? Может, ты неправильно понял? Это приказ командира отряда Икс!!! Отступайте!!!

Игорь стиснул зубы так, что я даже услышал их скрежет. Я видел, как он борется с собой, хочет остаться, как его кулаки сжимаются и разжимаются, но он понимает, что я прав.

— Отряд, за мной! — крикнул он, разворачиваясь.

Анжелика посмотрела на меня. В её глазах стояли слёзы. Она хотела что-то сказать. Её губы дрожали. Француженка приоткрыла рот, но так и не издала ни звука. Я чуть заметно кивнул ей.

— Иди… — сказал я тихо, так, чтобы никто больше не слышал. — Я догоню… Обещаю….

— Хорошо… — прошептала она в ответ. — Но если ты не вернешься через час… Я пойду назад за тобой.

— Обязательно вернусь! — ответил я.

Она развернулась и побежала за остальными.

Илья, прежде чем уйти, поднял руки, и из земли вырвались ещё несколько стен. Одна справа от меня, одна слева, и парочка по центру. Каменные, массивные, крепкие. Он посмотрел на меня, и я кивнул ему.

— Спасибо, друг! — сказал я.

— Не подыхай тут, командир! — ответил он и побежал догонять остальных.

Я остался один. Спрятался за ближайшей стеной, прижался спиной к холодному камню и замер. Сердце колотилось, но я взял себя в руки.

«Алиса, — мысленно позвал я. — Как обстановка?»

«Он почти вылез из этой дыры, — ответила она. — Ещё немного, и он тебя увидит. Ярик, будь осторожен. Он знает, что ты здесь»

«Пусть знает», — ответил я.

Из портала вылезло щупальце. Потом второе, третье. Кальмар выбирался медленно, будто не торопился и вовсе в этот мир. Он знал, что я здесь. Он чувствовал меня. Я смотрел, как он выползает, и считал про себя.

«Один… два… три… четыре… пять… шесть… семь…»

Его тело было огромным. Мне показалось размером с небольшой дом. Кальмар повернул голову в сторону, куда ушли ребята. Одно щупальце уже начало подниматься, явно готовясь направиться в ту же сторону.

— А вот хрен ты отсюда уйдёшь, сучья морда… — прошептал я.

Я выскочил из-за стены и метнул огненный шар. Пламя ударило прямо в глаз, и кальмар взревел. Громко. Оглушающе. Это звук жестко резанул по ушам, и я на секунду оглох. Даже в глазах потемнело. Тварь дёрнулась, развернулась ко мне, и её щупальца обрушились на стену, за которой я только что прятался.

ХРЯСЬ!!!

Каменная стена разлетелась на маленькие куски. Я отпрыгнул за вторую, почувствовав, как осколок отлетевшего камня полоснул меня по щеке. — Хорошо, — выдохнул я, вытирая кровь с щеки.

Я выпрыгнул из-за камня и снова метнул в существо огненный шар:

— Давай, иди сюда! Иди ко мне, тварь!

Кальмар ударил снова. Вторая стена разлетелась в щебень. Я перебежал за третью, благо укрытия ещё были. Спасибо Илье за это.

«Ярик, он двигается быстрее, чем другие особи этого вида. — сказала Алиса. — Он как будто умнее… Он тебя загоняет».

«Да я тоже это понял, — ответил я. — Но у меня нет выбора. Нужно тянуть время, чтобы ребята ушли как можно дальше».

Так мы и двигались дальше. Удар в стену. Я перебегаю. Удар в следующую стену. Кальмар медленно, но верно уничтожал мои укрытия, и я чувствовал, как земля под ногами дрожит от его мощных ударов.

Осталась последняя стена. Я прижался к ней спиной и замер. Пот заливал глаза, руки тряслись от напряжения.

«Алиса, — спросил я мысленно. — Сколько у меня энергии? Хватит ещё побороться?»

«Ох, Ярик… всего лишь сорок девять процентов… — ответила она, и в её голосе я услышал тревогу. — Срочно тебе нужно отступать. Если он пробьёт эту стену, а вернее когда, тебе больше негде будет укрываться от его ударов».

«Знаю, Алиса! — ответил я. — Но если я отступлю прямо сейчас, он пойдёт за ребятами, а у них энергии нет. Они не успеют добежать до машины. Нужно ещё немного времени…»

«Ты не сможешь его остановить…» — сказала Алиса.

«Смогу! — ответил я. — Осталось немного. Я справлюсь».

Гребаный кальмар ударил. Последняя стена треснула, но выдержала. Я выглянул из-за неё и увидел, как одно из щупалец поднялось для нового удара.

«Нужно уходить!» — крикнула моя призрачная помощница.

Я выскочил из-за стены, подбежал к щупальцу, схватил его за присоску и… как-то по наитию заморозил щупальце. Это была магия воды, но играла она как-то по новому. Совсем не так, как ранише. Я почувствовал, как холод проходит через пальцы, как лёд покрывает скользкую плоть, как щупальце замирает, становясь хрупким, как стекло.

Я ударил кулаком сверху, вложив в удар всю оставшуюся силу. Щупальце разбилось на тысячу кусков, разлетелось ледяной крошкой. Кальмар заревел, да так громко, что у меня заложило уши, и даже из носа пошла кровь. Он отшатнулся, отступая немного назад.

«Есть! — крикнул я. — Я нашел, что против него работает!»

«Ярослав! — крикнула Алиса. — У тебя осталось двадцать процентов энергии! Ещё раз такое провернуть не выйдет! Тебе нужно отступать! Сейчас же!»

«Понял», — ответил я, разворачиваясь.

Кальмар, оправившись от боли, снова полез вперёд. Его оставшиеся щупальца взметнулись в воздух, готовясь к удару. Я побежал. Бежал так быстро, как только мог, спотыкаясь о корни, перепрыгивая через камни и не оглядываясь. Не было времени и возможности.

Кальмар догонял. Он ловко хватался оставшимися конечностями за кусты и деревья, следуя за мной… И тут в его голову вонзилась ледяная стрела. Огромная, в половину человеческого роста, с острым, как бритва, наконечником. Кальмар зашатался, его щупальца дёрнулись в разные стороны. Потом снова раздался его нечеловеческий вой.

Я обернулся.

Из леса выбежала Екатерина Витальевна. Куратор была в своей обычной форме, но её руки светились холодным синим светом. Магия льда. Никогда до этого я не видел, чтобы она использовала свою магию.

— Екатерина Витальевна, вы зачем пришли? Тут опасно! — сказал я.

— Потом пообщаемся! — рявкнула Екатерина Витальевна, создавая ещё одну ледяную стрелу. — Сейчас точно не до этого.

— Знаете… Я все равно безумно рад вас видеть! — крикнул я и улыбнулся.

Мы ударили одновременно. Я — огнём, вложив в удар последние силы, Екатерина Витальевна — льдом.

Кальмар зашатался, попытался отступить, но не сумел. Он забился в агонии, его щупальца били по земле, выбивая фонтанчики грязи, но мы не останавливались.

«Ярик… Энергии осталось десять процентов…» — с тревогой сказала девочка-призрак.

«Этого хватит!» — ответил ну я.

— Екатерина Витальевна, создайте копье и дайте его мне, — крикнул я. — Он почти готов!

Она послушно исполнила мою идею, я хорошо прицелился, а потом вложил в бросок все свои оставшиеся и силы и бросил. Копье попало существу точно в глаз. Кальмар рухнул. Его тело тут же замерло. Щупальца обмякли. Он умер.

— Отступаем! — крикнула куратор. — Бегом!

— Сейчас! Один момент! — ответил я.

Я подбежал к телу твари и взял три красных кристалла, которые вывалились после него.

Мы побежали. Я чувствовал, как силы уходят, как ноги становятся ватными, как в глазах темнеет, но я бежал. Даже успел обогнать Екатерину Витальенвуяч Она бежала за мной. Мы добрались до машины. Я упал на спину и закрыл глаза. Небо над головой было серым, и где-то вдалеке слышались раскаты грома. Погодка была так себе, но если бы сейчас пошел дождь, я был бы только рад. Настолько уставшим я не чувствовал себя никогда в жизни. — Спасибо… — сказал я, когда смог говорить, не открывая глаз. — Что пришли за мной. Что не бросили. Без вас было бы посложнее.

— Ты бы и не справился один, — ответила Екатерина Витальевна, вытирая пот со лба. Я слышал, как она тяжело дышит. — Но ты молодец, Ярослав. Серьёзно. Молодец, что отправил остальных отступить и что задержал тварь. Если бы не ты, они могли не успеть. — Это моя работа, — сказал я. — Я командир. Я отвечаю за них. Вы же сами мне это говорили, Екатерина Витальевна.

— Ты идиот, — сказала Анжелика, и я почувствовал, как она села рядом со мной на траву. — Ты мог погибнуть!

— Понимаю, — ответил я. — Но не погиб, и знаешь, что самое важное?

— Что⁈ — недовольно буркнула француженка.

— Что с тобой всё в порядке! — сказал я, улыбнувшись ей.

— В следующий раз тебе может так не повезти, — сказала она.

— Постараюсь, чтобы не было «следующего раза», — ответил я, открывая глаза и садясь.

Она обняла меня.

— Не делай так больше, — прошептала француженка мне в ухо

— Постараюсь, но обещать не могу. — ответил я, обнимая её в ответ.

Мы сели в машину и поехали назад в академию воинов и аристократов.

* * *

В зале ожидания нас уже ждали ректор Павел Сергеевич и Моисей Абрамович. Они стояли у экрана, и их лица были серьёзными.

— Все живы? Ну слава богу! — обрадовался Моисей Абрамович.

— Рассказывайте… — сказал ректор, скрестив руки на груди. — Что там вообще было?

Я рассказал всё. Про пантер-ящеров, про то, как мы их уничтожили, про трёхглавую тварь, про то, как я запрыгнул на неё и вонзил стрелы в шеи, про кальмара, про то, как отправил отряд, как сражался, как пришла куратор. Все что знал. А если что-то забывал, то ребята мне подсказывали.

— Три портала? — переспросил Моисей Абрамович, поправляя очки. — За один час? Это невозможно! Как⁇!! У нас бывало такое, что три портала появлялись за месяц. За месяц, Ярослав! Ну ладно, один раз было за неделю… А тут за час!

— И практически все с красными существами, — добавила Екатерина Витальевна. — Первый был жёлтый, но второй и третий — красный. И кальмар был не из слабых.

— Это редкость… — сказал ректор. — Большая редкость. Обычные искатели не готовы к встрече с красным уровнем одной командой. Мы отправляем отряды по два-три вместе, чтобы убить такого монстра. А вы… вы справились одним и… При помощи Екатерины Витальевны справились и с кальмаром… Фантастика…

— Спасибо… — ответил я. — А можно мне сейчас один из тех батончиков? А то у меня такое чувство, что я сейчас сознание потеряю. Очень не хотелось бы. Мне нравится наша беседа. Да и кто бы вообще хотел проспать свой звездный час?

— Вы принесли очень много кристаллов, — сказал Моисей Абрамович, глядя на ящик, который мы привезли, и на автомате впихнув мне в руки сразу три батончика. — Жёлтых пятнадцать штук, красных три. Это большое дело для будущего академии. Вы сделали больше, чем некоторые отряды за месяц.

— Вот ещё… — сказала я и достал из-за пазухи ещё три кристалла.

Ректор и Моисей Абрамович замерли. На самом деле тут было целое состояние. Понятно, что для борьбы за власть этого было мало, но для старта больше чем достаточно.

— На сегодня ваше дежурство закончено, — сказал ректор. — Идите отдыхать. Спасибо за работу!

* * *

Мы вышли в коридор. Ребята что-то обсуждали, смеялись, хлопали друг друга по плечам. Игорь рассказывал, как он испугался, когда кальмар почти достал свои щупальца из портала. Илья показывал, как он создавал стены. Настя хвалила Лизу за точные удары. А я удовлетворенно молчал.

«Ярик, — голос Алисы в голове прозвучал очень тихо. — Думаю, я знаю, почему открылось так много порталов… Это всему есть только одно разумное объяснение»

«Правда? И почему? У меня тоже есть одна мысль. Интересно совпадают ли они?» — спросил я.

«Они появляются… Из-за тебя. В тебе же как будто есть какая-то часть существа. Где-то на ментальном уровне? И судя по всему, порталы чувствуют это. Они тянутся к тебе как к маяку. Как к источнику энергии….» — ответила Алиса.

«То есть ты думаешь, что я привлекаю их?» — спросил я.

«Очень похоже на то. Это ведь не первый раз, Ярик. Помнишь, когда вы были в зоне до этого? Тогда тоже открылся портал, хотя по прогнозам ничего не должно было быть….» — сказала Алиса.

«Но это надо изучить, — сказал я. — Нельзя делать выводы на основе одной теории. Нужны доказательства. Но теория мне нравится».

«Будем изучать, — согласилась Алиса. — Но будь осторожен и имей ввиду! Слушай, а какая у тебя была теория!»

«Что эти портал вызывают искусственно. — сказал я. — Представь, если кто-то научился бы сам вызывать эти портал и имел отряды убийц монстров типа нас. Да он бы за весну стал императором. Ещё бы. С такими-то деньжищами…»

Товарищи шушукались, но я особо их не слушал, усиленно размышляя. Пришел в себя только когда понял, что тупо пялюсь в окно в коридоре.

— Ярослав, — сказал Игорь, — У с Ильей есть одно… скажем так… важное дело. Мы вернёмся через пару часиков. А ты или пока в комнату… отдохни как следует…

— Какое дело? Куда вы собрались на ночь глядя? — спросил я, прищурившись. — Вы что-то скрываете?

— Ну… — Игорь замялся, переглянулся с Ильёй. — Не могу сказать. Но это важно. Очень важно. Короче мы пошли, потом все!

Ненавижу сюрпризы.

— Для кого это важно? — напрягся я.

— Для парочки людей. — ответил Илья.

Понятнее не стало.

— Ладно… — сказал я. — Идите. Только давайте там только без глупостей.

— Мы? Без глупостей? — Игорь усмехнулся. — Ты нас с кем-то путаешь.

Улыбнулся им. Они ушли. Я пожал плечами и отправился в комнату. Подошёл к двери своей комнаты. Дверь была приоткрыта. Хм, что-то тут не так. Я насторожился. Сердце снова забилось быстрее. Приложил руку к уху, прислушался. Внутри было тихо, но я чувствовал, кто-то там есть. Я слышал лёгкое дыхание. Неужели это Виктор решил устроит засаду? Или может что-то из людей Ахметова? А может это Белов наконец-то вернулся.

Я осторожно толкнул дверь, готовясь ко всему. Но…

То что я видел, вызвало во мне бурю эмоций. В центре комнаты, при свечах, стояла Анжелика.

Тусклый свет падал на её фигуру, и она казалась нереальной. Просто идеальная… Ну или может у меня просто давно не было женщины… Но я лучше буду думать, что идеальная.

Играла тихая музыка, что-то неизвестное, с переливами скрипки и рояля, что-то, что я никогда не слышал раньше, но оно казалось мне знакомым.

Она плавно двигалась в такт музыке. Её руки поднялись, пальцы коснулись плеч. Девушка расстегнула комбинезон. Медленно, не торопясь, пуговица за пуговицей.

Ткань скользнула вниз.

Анжелика стояла передо мной абсолютно голая.

Свечи отражались в её глазах. Я смотрел на неё и не мог отвести взгляд.

Она улыбнулась.

— Ты слишком долго, — сказала она, и голос её был тихим, но я слышал каждое слово. — Я заждалась тебя…

— Коридоры в академии слишком длинные… — сказал я.

— Иди сюда… — сказала она и поманила меня к себе рукой.

Именно так я и поступил.

Была только она и я. А остальное? Да пошло оно к черту…