Образ Бродяги, придуманный Чаплином, не был только комическим. Его герой олицетворял уязвимость маленького человека в безумном мире начале ХХ века, в котором стремительный технический прогресс сопровождался войнами, безработицей и нищетой в разных странах. Уже в фильме «На плечо!» (1918) Чаплин высмеивал ужасы Первой мировой, противопоставляя абсурдному милитаризму простодушного солдата в окопе, тоскующего по дому. Позже он создаст «Великого диктатора» (1940) – сатиру на нацистскую Германию, в которой напрямую обратится к проблемам нетерпимости и жестокости человека к человеку. В «Огнях большого города» история любви Бродяги и слепой цветочницы показывает контраст между нищетой улиц и миром богачей. Фильм вышел в 1931 году, когда Великая депрессия в Америке оставила миллионы людей безработными и бездомными. Многие зрители увидели в забавных приключениях Бродяги свой собственный опыт выживания и надежду на сострадание, чудесное «прозрение».