Ао Гуан зашипел на меня:

– У меня нет никаких досссспехов, чтобы их разззздавать!!!

Я умиротворяюще поднял руки.

– Ваше Величество, пожалуйста, подумайте спокойно. Ведь мой план, в конце концов, состоял в том, что я с вашим волшебным посохом совершаю парочку героических поступков, тем самым приумножая вашу славу. А теперь представьте, что я терплю поражение в первом же бою! Тогда все скажут, что ваш подарок ничего не стоил. И получится очень бесславная история, правда? Вот почему мне нужны доспехи. Если я хочу сразиться с Королём смерти, то я не могу носить что-то вроде этого.

Я распахнул запашную рубаху, которая была предназначена для ученика храма, но точно не для воина.

– Мне нужно что-то, что защитит меня от острого лезвия или пары ещё более острых когтей.

Шуши оттащила меня в сторону.

– Ты не собираешься сражаться с Королём смерти! Ты точно не собираешься этого делать! Давай отправимся на поиски персиков бессмертия. Это же и был наш план!

– Но вот этот план здесь…

Я протянул ей посох с золотыми обручами.

– Этот план намного лучше! Мы победим Яму, свергнем его с трона Царства мёртвых и избавимся от всех проблем!

Моя подруга закатила глаза. Я очень хотел, чтобы она вернула совиное обличье, в котором она не могла так делать.

– Проблема получит только новое имя! – возразила она. – У Ямы появится преемник. Всегда найдётся тот, кто позаботится о том, чтобы в Царстве мёртвых царил порядок.

– Да, но новый или новая, возможно, не будут точить зуб на меня.

– Яма тоже не сам по себе на тебя разозлился. Ты бросил ему вызов! И он принял вызов. Это же очевидно. Как ты думаешь, насколько ему скучно на троне? В Царстве мёртвых ведь не происходит ничего интересного. Там постоянно обсуждают людские истории жизни и оценивают, совершили ли умершие что-то плохое или нет.

– Мою семью он не сможет отправить на этот суд.

– Чтобы этого не произошло, вы все должны стать бессмертными. Так что давай поищем персики! Поистине побеждает тот, кто не сражается! Мастер Сунь Цзы говорил об этом.

– Кто такой этот мастер Сунь Цзы?

– Известный китайский генерал. Он написал целую книгу о стратегиях ведения войны.

Король драконов опустил голову перед моим лицом:

– Послушай ощипанную птицу и отправляйся искать персики!

Его усы могли бы обвиться вокруг моей шеи, но они безвольно свисали. У него больше не было сил. Я чувствовал себя не лучше.

– Я не хочу блуждать по миру в поисках. Я нашёл решение. Если вы дадите мне волшебную броню, которая будет соответствовать моему росту, всё будет хорошо! Тогда я уйду отсюда, спасу свою семью и, используя ваши дары, совершу славные дела, которые сделают честь вашему имени!

– Тебе не нужно совершать для меня геройских поступков. Просто убирайся отсюда!

– Ну, вообще-то, я больше переживаю за свою семью, а не за геройские поступки…

– Зззздесь нет доссспехов!

Возможно, Цзинь Гу Бан решил, что лучшей тактикой будет угрожать дракону. Он вспыхнул огненно-красным цветом и, готовый к нападению, дернулся в моей руке. Я немного покрутил его, чтобы успокоить, и этим непреднамеренно напугал Ао Гуана.

Морской Король соскользнул с груды обломков своего трона и укрылся за ней. Теперь, когда тяжёлый дракон больше не лежал на них, моллюски быстро собрались в величественный трон.

Улитки присосались друг к другу, образовав подлокотники. Открывшаяся гигантская раковина служила мягким сиденьем.

– Ваше Величество, – прошептала она.

Ао Гуан какое-то время ещё держал вертикальную раковину спинки сиденья в качестве щита. Затем он переполз через неё и плюхнулся на своё место. Он с подозрением посмотрел на посох с золотыми обручами в моей руке, а затем окинул меня мрачным взглядом.

– Я не могу дать тебе ниччччего такого, ччччего у меня нет, – прошипел он. – У меня нет досссспехов. Я не ссссобираю ничего подобного. Вам придётсссся искать в одном изззз других морей.

– Мы лучше поищем на суше, – возразила Шуши. – Мы поищем персики!

Она настойчиво поманила меня к двери. При этом она производила клювом односложные щелчки, из которых я уловил немое «Давай! Давай!». Но, возможно, она просто щёлкала в пустоту, потому что хотела схватить меня, но не осмеливалась, пока посох с золотыми обручами опасно светился красным.

Я не собирался уходить.

– Ваше Величество, – обратился я к Королю драконов. – До этого вы изо всех сил пытались доказать, что у вас нет подходящего оружия. И вот, смотрите! – Я поднял посох с золотыми обручами перед его носом. – Вы нашли для меня Цзинь Гу Бана. Я уверен, что вы также сможете найти и доспехи.

Шипение Ао Гуана бессильно смолкло.

– Сссколько раз ещё я должен повторять это? Я не могу найти того, чего у меня нет…

Окружённые телохранителями, Королева драконов и её дочь держались на безопасном расстоянии. Внезапно бирюзово-голубой блеск в весёлый кораллово-красный горошек переместился ближе к нам. Принцесса устроилась на одном из подлокотников трона. Она обвила стройное тело вокруг спинки сиденья позади отца и невинно захлопала на Ао Гуана ресницами.

– Ты упомянул другие моря, потому что Вуконг должен искать у моих дядей, верно?

Король драконов подпёр голову руками, как будто рога были для него слишком тяжёлыми.

– В любом случае здесь он ничего не найдёт.

Это звучало окончательно и бесповоротно, но я всё ещё питал некоторую надежду.

– А что там насчёт дядей?

Принцесса быстро ответила:

– Братья моего отца правят другими морями. На юге, севере и западе.

– А они коллекционируют доспехи?

Ао Гуан вздохнул:

– Они собирают всё возможное в своих драконьих сокровищницах. Спроси их!

Это означало, что мне придётся погрузиться в глубины других океанов. Расскажет ли Ао Гуан, где мне найти дворцы его братьев? Сможет ли он дать рекомендательное письмо, чтобы они назначили мне аудиенцию? Я украдкой взглянул на обломки и трещины по всему залу. Ух! Ещё раз всё повторять сначала. Милые светские беседы на придворном приёме, затем доооолгие объяснения, чтобы незнакомые драконы поняли мою проблему, блаблабла. Новая лейб-гвардия и новая дворцовая стража, которая попытается меня выгнать…

– Нет!

Я замахал руками, защищаясь. Всё ещё сжимая раскалённый посох Цзинь Гу Бан, я начал постепенно закручивать воду в водовороты. Придворные и стражники хватали ртами воздух, как рыба, выброшенная на берег. И тут я услышал крики.

Ао Гуан тоже испуганно отшатнулся от меня. Если бы он смог, он бы переполз по спинке трона, царапая всё когтями, и снова укрылся бы за раскрытой гигантской раковиной, служившей спинкой его трона. Но этот путь к бегству был перекрыт. Позади него на спинке кресла устроилась его дочь. Принцесса зачарованно следила за вихревыми движениями посоха. Её глаза при этом светились ещё ярче, чем сам посох.

Я резко остановился. Я не хотел никого развлекать или пугать. Я просто хотел, чтобы моя семья была в безопасности.

Преисполненный решимости, я повернулся к Королю драконов:

– Ваше Величество, я думаю, было бы лучше, если бы вы поговорили со своими братьями и попросили у них доспехи. Или отправьте Лу Юя по вашему поручению!

Я указал на командира. Серебристо-чешуйчатый морской окунь уставился на меня так, как будто у меня не все мальки были дома.

Это был долгий путь, от океана до океана. Король сделал глоток воды, а потом глубоко вдохнул.

Дочь опередила его:

– Мы могли бы позвать дядюшек сюда.

– Ух, да! – согласился я. – А они долго будут добираться сюда?

Принцесса покачала головой, что заставило её бирюзово-голубую гриву взлететь в волнах.

– В каждом из четырёх морских дворцов есть железный барабан и колокол. Если в них ударить, другие короли драконов немедленно придут.

– Это знак на случай чрезвычайных ситуаций! – запротестовала её мать на заднем плане.

– Это не чрезвычайная ситуация, – попыталась вмешаться Шуши.

Я ткнул её в бок.

– Чрезвычайная!

Ао Гуан поднял руку. Он вяло махнул ею в воде и снова опустил. Его рычание закончилось бессильным шипением:

– Позззовите их…

Командир Лу Юй взмахнул плавниками. Он бросился приводить приказ в исполнение. Наверное, испугался, что Король передумает и вместо экстренного вызова отправит его через все океаны.

Я издал торжествующий вопль. Шуши на мгновение закрыла глаза. Она, наверное, видела, как я бодрыми шагами направляюсь прямо к катастрофе. Тут уже было недостаточно просто закатить глаза.

– Вот у нас точно будет настоящая чрезвычайная ситуация, если ты выступишь против Ямы, Вуконг! – предсказала она. – Нет доспехов, которые сделали бы тебя непобедимым! Не с таким противником! Яма невероятно могущественный. Он уничтожит тебя одним щелчком пальцев, если захочет. А что ты можешь использовать против него? Вот это вот?

Она гневно указала на посох в моей руке.

– Что ты собираешься с этим делать? Размахивать и светить? Ты думаешь, Правитель Царства мёртвых – правитель подземного мира – испугается, если ты немного помашешь палочкой и попрыгаешь перед ним? Его тело состоит из несокрушимого… э-э… чего-то там! Ты же его видел! Он сидит на своём пылающем троне так спокойно, как будто это прохладная шёлковая подушка. Ты его оттуда так просто не спихнёшь! Ты не можешь победить его.

Посох с золотыми обручами полыхнул красным пламенем.

Шуши злобно фыркнула на него:

– Ты легко можешь чувствовать себя непобедимым! Ты всего лишь металлическая палочка! Что с тобой можно сделать? Почти ничего. Ну разве что… согнуть тебя. Или расплавить. Превратить тебя в кучу кастрюль или сделать из тебя подковы, которые будут топтать лошади.

Блик света скользнул вниз с верхней половины посоха, словно тот вздохнул. Цзинь Гу Бан по-своему оробел. Выбитые цифры на золотой полосе уменьшились, когда он и сам как будто съёжился. По словам Шуши, он был не настолько храбр, чтобы вести бой с Королём, непринужденно сидящим на огненном троне.

ГОНГ! ГОНГ! Динь! Дон! ГОНГ! ГОНГ! Дон! Гремели колокол и железный барабан. Их звуковые волны заставляли морскую воду колебаться. Они сотрясали хрустальные стены дворца и вибрировали внутри меня, как будто кто-то использовал мои кости в качестве музыкальных палочек – клавесов. Посох из волшебной руды в моей руке тоже задрожал. У Шуши на коже появились ещё более бледные мурашки.

Ао Гуан поднялся. В сопровождении супруги он направился к двери, оставив меня сидеть, без всяких объяснений, без каких-либо слов. В замешательстве я вскочил.

– Ух! Куда вы направляетесь, ваши Величества?

Принцесса извивалась вокруг меня. Она плыла на спине, сцепив руки за головой, как будто уютно устроившись на подушке из ракушек.

– Встречать дядюшек.

– Уже? Так быстро?!

Она делала жуткие движения когтистыми руками. При этом она скорчила страшную гримасу и рассмеялась искажённым голосом. Она подражала дяде? Её мрачный смех подходил бы старому хвастуну.

– Мы Драаааа-ха-ха-ха-коны. Земной шарик для нас – это всего лишь… – она захлопала блестящими ресницами и снова стала принцессой, – …мячик для игр.

Но в тот момент её отец не казался мифическим существом, способным играть с земным шаром, как с мячом… Он выглядел так, словно ему самому сейчас забили очень неприятный гол. За ним и Королевой выстроились телохранители и придворные. А ведь прошло всего несколько часов с тех пор, как та же компания встречала меня и Шуши перед дворцом. Но у большинства морских обитателей создалось впечатление, что они пережили несколько ужасных дней. Серые от поднявшейся пыли, одни плыли, неуклюже взмахивая плавниками; другие обессиленно волокли по дну клешни, домики и раковины. Я тоже тащил Цзинь Гу Бана, согнув плечи, и был рад, что моя подруга может идти сама. Шуши брела рядом со мной.

Мы прошли через ворота и остановились на широких ступенях террасы перед Хрустальным дворцом. Сверкали алмазные башни с изогнутыми крышами и богато украшенными балконами. Лучи яркого освещения замка разбивались о все углы и края построек, отбрасывая в море целые галактики разноцветных звёздочек. Отблески радужного света плясали на песке морского дна и мерцали сквозь коралловую защитную стену, окружавшую дворец. На равных дистанциях друг от друга на страже стояли воины-якши. Они наблюдали за проходами в коралловых скалах и океаном над ними. Прошло немного времени, и один из голубокожих водных духов указал вдаль и крикнул:

– Они идут!

Все посмотрели туда, куда он указывал. Но я думаю, что мы с Шуши были единственными, кому стало страшно от этого зрелища. Моя подруга издала сдавленный звук, и у меня тоже вырвалось громкое «Ух!».