Шикамару оценил подарок и сказал, что если Наруто понадобится помощь в тренировках, в частности, по контролю чакры, то теневик может ему подогнать нужные методички и даже лично помочь тренироваться в свободное время.

Кстати, Нара оказался биджевым гением! Если Наруто выучил теневых клонов за пару часов, то Шикамару овладел дзюцу Тобирамы за каких-то пару минут, однако заявил, что оно для него малополезно, поскольку жрет слишком много чакры. Его максимум – два клона, которые не обладают высокой прочностью и могут развеяться от простого удара.

Что же касается техники свободного призыва, Нара должен проверить ее подлинность у отца: если она действительно подтвердится, то Шикамару посоветовал обратиться к Хокаге. Потому что талант к предвидению хоть и встречался в записях архива, все еще оставался чрезвычайно редким.

– Как только я узнаю что-то новое и полезное в своем сне – сразу пойду к старику, – сказал тогда Наруто, горько улыбнувшись оттого, что ему приходилось врать… чтобы ему поверили, м-да.

Генины распрощались и разошлись кто куда: Шикамару к Десятой команде на тренировки, а Наруто… нет, не к своим; хоть был уже десятый час, однако он решил пойти в библиотеку.

Во время разговора с Нара мелькала терминология, которая заставляла Наруто лишь недоуменно чесать репу, а спрашивать все подряд у друга (особенно об очевидных вещах) – лишь выставлять себя кретином.

Если он не найдет ничего в общем доступе, тогда уже будет дергать теневика. Благо, он узнал, где тот живет и получил разрешение приходить к другу в гости. По вечерам Шикамару обычно свободен.

«Блин, тут же читать надо. Еще и так много!» – взвыл Узумаки, когда нашел соответствующую литературу по чакре и ее составляющим: Инь – духовной энергии, и Ян – телесной энергии.

По прочитанному он вспомнил, что первая могла развиваться благодаря усиленному обучению, увеличению умственных способностей и укреплению воли. Последняя же прогрессировала благодаря изнуряющим физическим тренировкам.

– Да уж… – протянул Наруто, листая страницу за страницей. – То есть, чтобы стать крутым, надо либо умнеть безмерно, либо физически пахать как проклятый. А лучше и то, и другое.

Поскольку неизвестно, что ждет его в будущем и насколько длинным будет цикл.

– Не прошло и полгода, как до тебя дошел такой очевидный факт, – послышался недовольный мужской голос.

Наруто от неожиданности дернулся так, что чуть не свалил стопку книг на пол. Обернувшись, увидел Какаши, стоявшего в проходе между стеллажами.

Наставник, сложив руки на груди, смотрел с осуждением. Глаз лениво скользнул по книгам на столе, потом снова остановился на Узумаки.

– Какаши-сенсей? – удивился блондин. – А вы че тут делаете?

– Я хочу спросить то же самое, – ровно ответил тот. – Общий сбор команды был назначен на восемь утра. Сейчас уже почти десять. Ты решил, что дисциплина – это нечто необязательное? Или, возможно, бытие шиноби для тебя слишком тяжело и ты решил вернуться в Академию?

Наруто на пару секунд завис, но потом оскалился.

– Так вы же сами стабильно опаздываете, а в наш первый день так и вовсе умудрились прийти на пять часов позже!

Повисла пауза.

У входа библиотеки работница бросила раздраженное: «Какой шумный!» – на слишком громкого блондина, но влезать в разговор с джонином не стала.

«Нет, а я что? Я ничего», – сделал морду тяпкой Наруто и продолжал нагло глядеть на сенсея.

Какаши скосил в сторону единственным глазом, будто в смущении:

– Это другое. У меня всегда уважительные причины.

– Ага, – кивнул Наруто с кислой миной. – Знаем. Когда опаздываю я – это нарушение дисциплины. Когда опаздываете вы – то просто заблудились на дороге жизни.

– М-ма… кажется, кто-то осмелел и стал больно дерзким.

– Да я просто не понимаю, почему нам достался такой бесполезный сенсей, даттебайо, – снова раскрыл книгу Наруто, пытаясь найти место, где остановился. – У команды Шикамару джонином-наставником стал сын старика, и он реально их учит. Ребята постоянно вместе тренируются, реально отрабатывают командную работу. А у нас что?

Какаши несколько секунд молчал, будто прикидывал, стоит ли толкать воспитательную речь. Потом, видимо, решил не тратить время, и технично перевел тему.

– Раз уж ты здесь, значит, хотя бы не бездельничаешь, – сказал он, подходя ближе и заглядывая блондину через плечо. – Теория чакры, параграф об инь- и ян-составляющих… серьезно взялся, однако.

Наруто скривился и недовольно закрыл книгу.

– Пришлось. Вы-то нас явно ничему учить не собираетесь.

– Вообще, то, что ты читаешь – это база для любого ученика Академии ниндзя, – заявил Какаши.

– Ага. Хорошенькая база… у меня от нее чуть мозг не вытек через уши, – еле слышно пробурчал генин.

Какаши хлопнул в ладоши, привлекая внимание остальных посетителей библиотеки:

– Ладно. Теорией займешься потом. Сегодня у нас новая миссия.

– Опять грядки полоть? – скривился Наруто. – Или мешки с картошкой тягать?

– Не совсем. Сегодня вас ждет поиск пропавшего животного.

– Блин… опять Д-ранг? – схватился за голову Наруто. Как же его это достало. Он на подобных миссиях просто прожигает время зря. Да и платят на руки не шибко много, особенно с учетом того, что выручку с задания делят на троих. Ну, хотя бы Какаши не претендует обычно на их долю.

– В этот раз у нас очень важный клиент. Жена многоуважаемого Дайме подала запрос на поиск ее пропавшей кошки, – пояснил Какаши. – Я взял миссию для вас. Думаю, на ней отлично проверится ваша работа в команде и тактическое мышление.

– Будто для поимки какой-то кошки нам понадобится тактическое мышление, – скептически протянул Узумаки.

– О, это не простая кошка, – продемонстрировал глаз-улыбку Какаши. – По правде говоря, она не впервые сбегает от хозяйки. И далеко не впервые генинам приходится брать миссию по ее поимке и возвращению.

– Да ну? Вы походу гоните, сенсей? – не поверил Наруто.

– Клянусь трубкой Сандайме, я говорю чистую правду. Эта кошка… скажем так, имеет свои особенности. У нее тяжелый характер. Высокомерная, малость капризная. И при этом не очень любит людей.

– Прямо как Саске-дураске, – хмыкнул Наруто.

– Я все слышал, неудачник, – донеслось откуда-то сбоку.

– Ох... И вы тоже здесь. Привет, Сакура-чан, ха-ха, как твои дела? – нервно взлохматил волосы Наруто.

Оказалось, Учиха и Сакура уже стояли у стеллажа библиотеки. Саске прислонился к нему, сложив руки в карманах. Сакура же нервно стучала ногой по полу. В последнее время она вела себя странно. Может, оттого, что разочаровалась в своей школьной любви? Тогда у Узумаки определенно есть шанс.

– Наруто, я впервые вижу тебя в библиотеке, – сказала Харуно. – Даже не верится. Ты, наконец, взялся за ум?

– Спасибо, Сакура-чан, – искренне улыбнулся Наруто. – Мне приятно, что ты оценила мое рвение к знаниям.

– Это не был комплимент, придурок!

– Ага, я понял. Кстати, Сакура, давай сходим сегодня после миссии в Ичираку-рамен? Я угощаю.

– Ни за что!

Какаши устало потер глаз ладонью.

– Так, Седьмая команда, отставить разговоры. Заказчица ждет.

– Хай! – в один голос выпалили генины…

***

Кошку звали Тора. И уже одно это имя Наруто совсем не понравилось.

– Тора? – с подозрением переспросил он, когда им выдали описание миссии. – В смысле «тигр»? Вы ее так назвали, потому что она полосатая, или потому что она сожрала предыдущих генинов, которые ее искали?

Как выяснилось, им предстояло искать не просто кошку, а… полукровку от ниннеко – кошки-ниндзя, что обладали невообразимой ловкостью, рефлексами и способностью маскировать свой запах. Чертовски проблемное задание. Даром, что лишь Д-ранг.

– Наруто, – грозно зыркнул глазом Какаши. – Изволь проявлять уважение.

– Да это так, мысли вслух.

– Моя любимая пушистая кошечка, – всхлипнув, сказала заказчица – пухлая дама с раскрашенным ярким макияжем лицом, на котором застыло выражение уныния и вселенской скорби. – Тора-чан – утонченная, благородная, но вместе с тем имеет крайне свободолюбивый нрав. Сейчас покажу, как она выглядит.

– Ясно, – шепнул Наруто на ухо Сакуре. – Значит, точно сожрала.

Розоволосая закатила глаза, и отступила от Узумаки на шаг, приблизившись к Учихе.

Заказчица протянула им фотографию кошки. Ну, что можно сказать? Размер по фото определить очень трудно, однако Наруто показалось, что она чуть больше обычных дворовых котов. Несмотря на милую мордашку и красный бантик на ухе, он ощущал, что сей приятный глазу вид скрывает пушистое чудовище. Это можно было определить по выражению моськи и глазам, будто котэ уже придумало план захвата мира и господства над человечеством.

– В последний раз ее видели в восточной части Конохи, – сказал Какаши, убирая снимок в карман. – Хозяйка, говорит, что она пугливая и быстрая. Постарайтесь не упустить.

– Постараемся, – фыркнул Наруто, мысленно подметив сходство выражения морды кошака с Учиховским.

– Просто не ори, как обычно, – процедила Сакура.

– Сакура-чан, ты на меня наговариваешь. Я никогда не ору без причины.

– Всегда, – коротко отрезала Харуно.

– Ох, – притворно схватился он за сердце, – это потому, что я живой и… во мне бурлит Сила Юности, даттебайо! – вспомнил он фразу двух забавных шиноби в зеленых костюмах.

Какаши почему-то передернуло. Его глаз расширился, а по макушке Наруто прилетела мощная оплеуха, которая едва не впечатала генина в пол.

– Ай-ай, Какаши-сенсей, за что?

– Не надо говорить так, – указал пальцем на него джонин, бросив тревожный взгляд куда-то вдаль, словно боялся, что из-за окна вот-вот выпрыгнет тот самый безумный дуэт в зеленом трико. – А то накличешь… кхем, в общем, придумай что-то свое, ладно?

– Х-хай, – потер ушибленную голову блондин.

Миссия началась. Какаши для успеха даже выдал своим подопечным рации, что ловили в радиусе нескольких километров. Такой крутой штуки Наруто никогда не видел, но решил сконцентрироваться на сути задания.

Они переместились в восточную часть Конохи. И почти сразу подтвердились опасения Наруто: Тора – ни фига не обычная кошка.

Во-первых, она каким-то образом умудрялась исчезать буквально у них из-под носа. Только что ее видели на заборе – моргнули, а ее уже и след простыл. Или была вот она на обочине дороги, а уже через пару секунд молнией оказалась на крыше хозяйственной пристройки через улицу.

Во-вторых, она явно обладала супер-чутьём на засады. Саске попытался тихо зайти с тыла – тут же получил когтями по лицу.

Сакура пыталась заманить это демоническое отродье ласковым голосом, порцией дешевого кошачьего корма и «кис-кис-кис», но Тора в ответ посмотрела на юную куноичи с таким презрением, будто перед ней выставили миску с протухшей рыбой.

Когда же вперед вырвался Наруто с криком: «За Коноху, во славу Хокаге, я уничтожу нечисть!» – кошка, зашипев, подпрыгнула, вцепилась в его волосы, затем оттолкнулась от его головы и умчалась дальше.

– Ах ты, гадина! – завопил блондин, хватаясь за макушку. – Чуть скальп мне не сняла!

– Я же говорил: постарайся не упустить, – лениво заметил Какаши, сидя на толстой ветке в позе лотоса и читая свою извращенскую книжку.

– Эй, а вы вообще собираетесь помогать?!

– Я наблюдаю за вашей командной работой.

– То есть лентяйничаете, пока нас унижает кошка?

– М-ма-м-ма… не без этого, – медленно перелистнул страницу сенсей и одним движением оказался на толстом суку повыше, где расслабленно разлегся. – Постарайтесь не оплошать. Все же эта миссия считается одной из простых. Если вы не можете справиться даже с Д-рангом, о каких серьезных заданиях может идти речь? В общем, буду держать за вас кулачки.

К обеду генины были взмыленные, исцарапанные и злые, как сто биджу. Ну, по крайней мере, Узумаки.

Тора же, казалось, только вошла во вкус. Она носилась по дворам, перепрыгивала заборы, пролезала в щели, дважды заманила Саске в собачью будку, а сейчас вынудила Наруто свалиться в бочку с дождевой водой (когда Тора якобы нежилась на солнышке, прикидываясь, что задремала).

– Подлая обманщица! – рявкнул Узумаки, вылезая оттуда с мокрыми волосами; он брезгливо снял комок какой-то травы с головы. – С меня хватит. Это уже не миссия. Это личное. Я объявляю клятой Торе войну!

– Не драматизируй, – сказала Сакура, тяжело дыша. – Это просто кошка. Да, она ловкая и быстрая. Но мы ее поймаем… рано или поздно, – не очень уверенно добавила она.

Наруто огляделся, но на крыше проклятого чудовища больше не было. Вообще неизвестно, куда оно делось.

Только благодаря теневым клонам ее вообще можно было найти. Правда, на толпы реплик в оранжевых костюмах она будто уходила в невидимость. Приходилось вешать Хенге мелких детишек и рассредоточивать их по две-три копии на улицу, чтобы повысить эффективность обнаружения.

Наруто устало присел, прислонившись к стене трехэтажного дома: это пушистое отродье вымотало его больше, чем все тренировки в Академии вместе взятые. Саске и Сакура подошли ближе, чтобы обсудить дальнейший план. Это Д-ранговое задание оказалось не столь простым. Нужно было изменить подход, иначе они его провалят.

Наруто не видел, как на балкон над ним мягко и бесшумно запрыгнула Тора. Она с интересом высунула край мордочки, глянув прямо на макушку блондина.

Потом очень медленно, не отрывая взгляда, подняла лапу… и столкнула вниз массивный цветочный горшок.

Свист…

Сакура крикнула что-то предупреждающее. Но для уставшего Наруто, увы, было поздно… горшок, пролетев пару этажей, разбился прямо о его затылок, отчего мир вокруг завертелся, потом сознание окутала уже привычная темная пелена.

Поддержать автора и читать главы раньше можно на Бусти!