За время нашего путешествия, один пейзаж сменялся другим, леса сменялись полями, поля болотами и по новой. Единственное, что оставалось неизменным так это падение человеческой цивилизации. Нам часто попадались на глаза заброшенные поместья и небольшие городки. Все они были буквально стёрты с лица земли, «втоптаны» в грязь. Это, можно даже считать забавным, человек, считающий себя венцом творения, в своей гордыни демонстрируя, что способен даже изменить мир. Но стоит ему уйти или исчезнуть, как природа постепенно, сотрут все следы его величия, вернув всё на круги своя. Не останется ничего, чтобы напоминало о нём. Вся история и цивилизация людей, словно рисунок красками на стекле, если не поддерживать и не обновлять его периодически, дождь смоет весь рисунок. Такие мысли посещали меня, глядя на остатки очередного города, где на месте величественных зданий мирно паслось стадо газелей.

Если не лезть, куда не надо, то и столкновений с демоническими зверями можно избежать, тем более путешествуя, такой большой и сильной группой. Большинство травоядных зверей, просто провожало нас взглядом, выставляя между нами и стадом, своих сильнейших представителей, а хищники в основном следовали на отдалении, пока мы не покидали их территорию. Единственный случай, когда нам пришлось сражаться, произошёл из-за редкого растения, «Драконьей лилии». Питону, что обитал возле неё, очень не понравилась, что Янь Синь решила забрать себе столь ценный ингредиент. Но, что мог сделать один демонический зверь стального ранга, против нашей группы. Думается мне, с момента Тёмной эпохи, сменилось уже несколько поколений демонических зверей и отголоски приказа Чжулуна, на уничтожение людей, должны были сойти на «нет». Но это не значит, что он не сможет повторить при необходимости.

Всё-таки, это «свадебное путешествие», поэтому группу я сильно не гнал. В один из дней, когда мы в обед вышли на побережье моря, пришлось сделать привал до следующего дня. Девушки «охали и ахали», смотря как тонны воды, разбиваются о прибрежные скалы. Они ни разу за свою жизнь не уходили от Светозара, так далеко и уж тем более не видели моря. Этот день, действительно был похож, на обычное путешествие.

Следующей нашей точкой, должен был стать портовый город, но нам пришлось сменить направление, обходя его по дуге. Я отчётливо чувствовал ауру легендарного ранга, исходившую из глубин города. Взвинтив темп, мы постарались побыстрее убраться от города, пока нас не заметили. У нас была цель, и лишние сражения со столь сильным противником нам были не к чему. Спокойно выдохнуть получилось только через день быстрого бега, нас не преследовали, а значит, удалось пройти не замеченными.

Наш путь лежал вдоль берега моря, мы должны были пройти через «бутылочное горлышко», где с одной стороны находилось море, а с другой начинался горный хребет, как бы разрезая эту часть континента надвое. Если верить Не Ли, то другой конец этого горного хребта упирается в великую пустыню, и если вспомнить ранобэ, то где-то там Не Ли и нашёл в первый раз книгу «Демонических духов времени и пространства». А ещё, он говорил, что в тех песках находится подземный город здешних бедуинов, но найти его он так и не сумел. Видимо его он и искал в тот раз, а случайно нашёл книгу «Демонических духов времени и пространства».

Горный хребет, был виден издалека и служил отличным ориентиром, уже к утру второго дня, мы увидели остатки крепости, что служил пограничным пунктом между двумя странами. Крепость, поистине внушала к себе уважение, размерами лишь слегка уступала Светозару. Высокие стены, сделанные из каменных блоков, наверно были способны выдержать натиск и легендарного ранга. Уверен, что во времена своего расцвета, эта крепость смогла бы выдержать натиск сто миллионной демонической орды. Жаль, что от былого величия остались лишь отголоски.

Зайдя в крепость, мы столкнулись с абсолютной тишиной, даже воздух застыл в этом месте. Казалось, что солнечные лучи стараются не заглядывать сюда и сама жизнь обходит это место стороной. Отсутствие демонических зверей, меня не удивило, я поймал себя на мысли, что не желаю оставаться здесь больше необходимого, а лучше вообще обойти это место стороной. Абсолютная пустота, вот что поселилось здесь. Если с разнообразной бытовой утварью ещё понятно, за прошедшее время всё обратилось в прах. То, отсутствие даже травинки, настораживало. Земля внутри крепости была серой и безжизненной, как будто из неё выпили все соки.

-На склеп смахивает, - произнёс Е Хонг, и сам же вздрогнул от своего голоса, прозвучавшего в тишине.

Все сразу втянули головы, как будто произошло что-то неправильное и сейчас на нас обрушится наказание за это. Сглотнув, вдруг ставшей вязкую слюну, я знаками показал направление движения и пошёл вперёд. Мы постарались как можно быстрее покинуть это место. Выйдя с другой стороны крепости, мы оказались в совершенно другом мире. Дул приятный тёплый ветерок и закатное солнце всё ещё отдавало нам своё тепло. Стоило бы насладиться этим моментом, если бы не чёрный лес вставший стеной в десятке метров от стен. Глядя на него у меня мурашки пробежали по всему телу. Абсолютно чёрные деревья, без единого листочка, возвышались на десятки метров. Они медленно покачивали своими пустыми ветвями, создавая жуткие звуки. При всём при этом ветерок, что дул на этой небольшой полоске «жизни», не влиял на покачивания ветвей, они как будто жили своей жизнью. Все мои чувства взбесились, призывая убраться отсюда подальше. Этот лес, пугал меня больше чем «мёртвая» тишина крепости. Обернувшись, я увидел в глазах членов группы, отражение своих чувств. Никому не хотелось соваться туда, все на подсознательном уровне чувствовали ту ужасающую ауру, что бросала в дрожь, исходившую от этих деревьев.

Все молчали, ожидая моего решения.

-Думаю, - начал я, собравшись с мыслями и оглядев местность ещё раз. – Этот лес, как и крепость полностью перекрывает проход на ту сторону.

«Мда, сюрреалистическая картина. Дикий мир, в виде чёрного леса, от которого волосы на затылки встают дыбом и остатки человеческой цивилизации, в виде крепости, от которой мурашки по спине бегают. Оба стоят напротив друг друга, в немом противостоянии и мы тут, посередине».

-Поэтому, у нас два варианта. Обойти его по морю или через горы.

-При любом варианте, нам нужно вновь проходить через крепость? – поёжившись, спросила Ланьжо.

-Можно пройти вдоль леса, держась ближе к стенам, - начал Е Хань. – Думаю, эта свободная полоса также идёт вдоль всего «этого».

-Согласен, - поддержал его старейшина Е Минг. – вот только идти следует в сторону гор.

Многие вопросительно посмотрели на него.

-Мы не знаем, как далеко придётся отплывать от берега, а там, в глубине морей водятся поистине жуткие твари, рядом с которыми наземные демонические звери, будут казаться милыми зверушками, - объяснил старейшина.

-Тогда, однозначно, горы, - подытожил я. – Даже если столкнёмся с демоническими зверями, нам будет привычнее сражаться на твёрдой земле. И думаю, нам не стоит разбивать лагерь, - солнце уже почти скрылось за горизонтом, уступая место звёздам. – Оставаться здесь на ночь, мне кажется плохой идеей, поэтому будем идти без привалов, всю ночь и пока не уйдём от этих мест подальше.

-Да, отдохнуть с такими «соседями» всё равно не получиться, - сказала Янь Синь.

Ночь уже опустилась на землю, мы шли обычным шагом, постоянно озираясь по сторонам.

-Там кто-то есть, - сказала Джиао, указывая на разбитую стену крепости.

Все тут же ощетинились оружием, повернувшись в указанном направлении. Я с одним из телохранителей Янь Синь, взобрались на кусок стены, дабы проверить, что увидела Джиао. Однако внутри крепости по-прежнему было пусто и тихо. Спустившись, мы отправились дальше, но, не пройдя и пары десятков шагов, нас остановили слова другого телохранителя.

-В лесу, кто-то есть, - все обернулись к лесу. – Я точно видел демонического буйвола, вот только, он почему-то весь светился.

-Ну да, ну да. Ещё скажите, что это призраки и они вполне реальны, - с лёгкой паникой произнёс Линьцзянь.

-Призраки реальны, - сказал старейшина Е Минг. Все уставились на него. – Что? По молодости я много путешествовал с господином Е Мо и были случаи…

-Давайте ускоримся, - произнёс я.

Мы ускорили шаг, но всё ещё не переходили на бег, слишком много камней и ям скрывалось в траве, чтобы бегать здесь ночью. Постепенно мы стали замечать всё больше этих «призраков». Они стояли на стенах и башнях, одетые в доспехах и при оружии, как и полагается призракам они были полупрозрачные и полностью светились холодным синеватым светом. С каждой минутой их становилось всё больше, и призраки демонических зверей не отставали от них. Они всё выходили на опушку леса, но, как и призраки людей, что не покидали стен, также останавливались и не проходили дальше незримой черты. Вскоре мы уже шли по коридору, по кроям которого стояли стеной орды призраков. К счастью, они просто стояли ни делая ничего, ведь я даже не представлял, как с ними сражаться, о чём я и спросил Е Минга.

-Сам не знаю, мы тогда были лишь на золотом ранге и сами сбежали из той пещеры. Однако тот призрак с которым мы столкнулись полностью «выпил» Чжоу Да. Ни одна из наших техник не брала его, да и другим он был.

-Другим? – спросил Го Минж, не прекращая движения.

-Да, если вспомнить, его свечение воспринималось по-другому. От этих, я не чувствую угрозы, вообще ничего, как будто их нет. От того же просто разило гневом и жаждой крови.

Мы уже почти перешли на бег, стараясь не смотреть по сторонам. Призраки провожали нас немым молчанием, в их взгляде читалась грусть и обречённость и как не странно подобное выражали не только человеческие призраки, но и на «мордах» демонических зверей можно было разглядеть подобное. Так мы продвигались почти всю ночь, пока окружающие нас призраки не начали истаивать в лёгком тумане. Всего через пару минут, туман полностью скрыл от нас стену крепости и чёрный лес. Нам пришлось сбавить шаг, потому что видимость ухудшалась с каждой минутой. Туман становился гуще, и уже в паре метров стояла непроглядная белая стена.

Мы уже думали, что всё закончилось, как внезапно Янь Синь резко вскрикнула и упала. Обернувшись, я заметил, что что-то пытается утащить её. Подскочивший к ней телохранитель, одним ударом освободил её ногу. Тут же вся трава вокруг нас заходила ходуном, как будто через неё ползли сотни змей. Десятки щупалец вылетели из тумана, в попытке схватить нас, но к открытой атаке мы были готовы. Многие слились со своими демоническими духами и орудовали когтями. Хоть нас и атаковали со всех сторон, но больший натиск щупалец шёл с одной стороны и все кто имел стальной ранг встали на их пути. Парни, имевшие золотой ранг, прикрывали нас с тыла, а девушки находились в центре построения и поливали всё вокруг нас площадными техниками. Щупалец становилось всё больше, и мы постепенно отступали, вскоре, мы начали нести потери. Выстрелив из-под земли, одна из щупалец обвила ногу телохранителя и раздробила её, к счастью он сумел разрубить её. Джиао тут же бросилась к нему, оттаскивая в центр группы. Следующим выбыл из строя Чень Линьцзянь, не успев отпрыгнуть в сторону, щупальца пробили его ноги и повалили на землю пытаясь обвить его тело. Ситуацию спас Го Минж, освободивший парня.

-Скорее сюда, - крикнул Чжао Ганг.

Отступая, мы постепенно сместились к крепостной стене и сейчас Чжао Ганг, помогал взобраться раненому телохранителю, на большой кусок стены лежавший плашмя.

Взобравшись на обломок стены, мы обезопасили себя от внезапных атак из-под земли, но обычные и не думали прекращаться. Щупальца продолжали ползти по земле и пытались подняться на наше укрытие, Е Хань, слившись со своим чёрно чешуйчатым подземным драконом, начал поливать всё вокруг чёрным пламенем и это на некоторое время ослабило натиск. Постепенно щупалец становилось всё меньше, пока их атаки полностью не прекратились, мы же обзавелись очередным раненым в лице Е Ханя, щупалец пробило ему левое плечо и двигать рукой он не мог.

Мы использовали эту передышку, дабы обработать раны, к счастью смертельных ран ни у кого не было, но какое-то время телохранитель с раздробленной ногой и Линьцзянь будут нас тормозить. Постепенно вставало солнце, и туман, окружавший нас, начал таять, открывая нашему взору изменившейся пейзаж.

Весь лес претерпел изменения, и да, мы уже догадались что щупальца, атаковавшие нас, это отростки деревьев, ибо больше некому, да и отрубленные отростки были явно не животного происхождения. Все кроны, этих голых деревьев тянулись в нашу сторону. Если раньше, лес располагался на прямой поверхности, то теперь вся земля, напоминала холмики, не высокие, но довольно большие. Ближайший к нам «холмик» задрожал, выпуская из недр земли огромное тело. Больше всего, это тело походило на огромного слизняка с бронированной спиной, из которой росли эти «деревья – щупальца». У него не было лица, в обычном понимании этого слова, только большой рот обозначал его голову. Из его боков росли четыре маленьких, но очень толстых ног, на которые он пытался опереться и приподнять свою тушу. Частично ему это удалось, большая часть его тела оторвалась от земли, и этот слизняк попытался подползти к нам. К счастью для нас перед ним встало непреодолимое препятствие в виде массивного валуна высотой в метр. Из-за своих коротких ножек, он не мог перешагнуть через него, поняв это, он попытался обойти валун, но не встретил поддержки у своих братьев, которые не захотели подвинуться, пропуская собрата, а протиснуться между валуном и соседом не позволяла его громадная туша. Взревев от досады, он выстрелил ветвями деревьев в нашу сторону, а их корни поползли к нам по земле. Вот в этом, его соседи были солидарны с ним и присоединились к очередной атаке, но в этот раз мы их прекрасно видели и появление их отростков, в опасной близости, не стало для нас неожиданностью.

Отбив очередную атаку, я заметил, что «деревья» растущие из их спин, стали значительно ниже и последние их отростки, даже не доползли до нас.

-Хм, вот тебе и прогулки по лесу, - съязвил Чжао Ганг.

-Странно, но я теперь не ощущаю от этого леса той жуткой ауры, что была вчера, - поделился я своими ощущениями.

-Скорее всего они были в спячке, - предположил Е Минг. – И той аурой, отпугивали незваных гостей, пока они уязвимы.

-И что будем делать? – спросил Го Минж.

-Ну, путь по этой полосе нам закрыт, - озвучил я очевидное, указывая на остальные «деревья» – Как думаете, сколько нам ещё до гор?

-Примерно пару километров, -ответил Е Минг. – Ещё бы час спокойного пути и выбрались бы, а сейчас... – обернулся он к раненым.

-Что ж, если прикинуть «на глаз», то их отростки как раз достают до стены, и целый километр пробиваться с боем мы не осилим. Поэтому остаётся единственный вариант, - обернулся я к стене.

-Мда, варианты так себе, - озвучил мысль Е Хонг.

-В сам город заходить не будем, - продолжил я. – Неизвестно какая там планировка, может нам придётся обходить здания через пол крепости, а задерживаться в ней до темноты не желательно. Неизвестно как отреагируют «его жители» на нас, когда мы будем «внутри» крепости. Поэтому пойдём по стене.

-Но в некоторых частях она разрушена, - вставил слово один из телохранителей. – И как на неё взберутся раненые?

-Никто не говорил, что будет легко. А раненых, понесём на себе, как выберемся в относительно безопасное место, устроим привал подольше, чтоб залечить их раны, - осмотрел я группу. – Как скоро их можно будет переносить?

-Кровотечение остановили, и переломы ноги мы вправили, - ответила мне Янь Син, выступающая в роли нашего медика. – В принципе можно выдвигаться хоть сейчас.

-Отлично, тогда не стоит ждать пока эти, - указал я на соседей первого слизняка. – Также решат подползти к нам, выдвигаемся.