В пещеру к дракону заходил, не таясь, за время охоты на них, я выяснил, что мои навыки скрытности не настолько хороши, чтобы скрыть своё присутствие от дракона стального ранга. «Вот оно клише, рыцарь идёт убивать дракона, не хватает только принцессы» - промелькнуло в сознании. «А ведь Чень Джиао вполне подходит на данную роль».

Самого дракона, до этого момента я не видел, только ощущал его присутствие. И вот, войдя в пещеру, передо мной предстала туша высотой в пять метров, в холке, длиной зверь был метров пятнадцать, это если не учитывать хвост, который почему-то был в разы короче, чем у остальных его сородичей. Сам дракон разительно отличался от них, да, в пещерах водилось много разных видов драконов, начиная от «классических» европеоидных, что обитали в больших гротах и заканчивая «китайскими», которые, по словам Ма Кенсейя, обитали на вершинах гор Святых предков. Данный экземпляр не походил ни на одного ранее мной виденного. Начнём с того, что крылья у дракона, как отдельный элемент отсутствовали, они были соединены с передними лапами и представляли собой единый элемент, как у летучих мышей. Морда была приплюснута, как будто на неё уронили, что-то тяжёлое и почти всё тело было покрыто толстыми пластинами, походившими на металл.

Дракон не стал гадать, для чего в его обитель пришёл двуногий, а сходу выдохнул своё пламя, стараясь поджарить незваного гостя. Я с лёгкостью уклонился от струи голубого пламени и продолжая маневрировать шёл на сближение. Уклонившись от очередного выдоха, я частично попал под его пламя и хоть, духовный покров не позволил пламени прилипнуть ко мне, но я грязно выругался, заметив, что оно разъедает мою технику. Это было первый раз за всю охоту, когда мои техники защиты оказалась не столь эффективны. Приблизившись достаточно, я уже собирался вделать рывок к нему, дабы навязать ближний бой, но дракон выдал неординарное решение. Взлетев, он переместился на стену пещеры, зацепившись крюками, что были на сгибе крыльев и уже оттуда продолжил поливать меня пламенем. Со временем выдохи стали реже, а вскоре сменились на огненные шары.

Не знаю, сколько времени мы «бегали» по пещере, но если дракон рассчитывал, что его нахождение на стенах будет для меня непреодолимой преградой, то он ошибся. Я хоть и с трудом, но мог взбегать на них, и ему приходилось менять своё место дислокации. Сражение шло не в одни ворота и иногда мне удавалось подобраться к нему, в такие моменты демонический зверь выдыхал пламя под себя, создавая стену огня, чтобы отогнать меня. Он ни в какую не хотел переходить в ближний бой, стараясь держать дистанцию. За всё это время серьёзного урона мы друг другу не нанесли. Сражение складывалось для меня не лучшим образом, ведь я рассчитывал, что дракон, как и все его сородичи до этого ринется в ближний бой, при моём приближении. Но, похоже, он решил для начала измотать меня беготнёй, ведь сам он, на перелёты, тратил меньше физических сил, нежели я на перебежки и уклонения. Во всей пещере, не было ни единого нормального укрытия, чтобы можно было перевести дух, поэтому мне приходилось постоянно двигаться. Оставалось надеяться, что он израсходует духовную силу раньше, чем я выдохнусь. Всё решилось банальной удачей, которая была на моей стороне.

В один из перелётов, когда дракон закрепился на стене, и я почти добрался до него, моя концентрация, на мгновение, нарушилась и я оступился. Почуяв шанс, дракон перешёл в яростную атаку, но я, вонзил меч в стену, чтоб не упасть с неё, и случайно выпустил всю подготовленную для удара духовную силу. Силы взрыва вполне хватило, чтобы запустить цепную реакцию и вот уже большой кусок стены стал обваливаться, увлекая нас за собой. Дракон пытался как-то маневрировать, уходя от обвала, но с его габаритами получалось у него не очень. Очередной кусок стены врезался в дракона, осушая ему крыло и он рухнул вниз, а сверху уже падали довольно увесистые булыжники. Я сумел сгруппироваться и даже пару раз оттолкнуться от обломков стены, корректируя своё падение. Дракон мотал головой и фыркал, приходя в себя, рухнувшая стена не нанесла серьёзных повреждений, но дала мне пару мгновений, чтобы я сумел с большой высоты, камнем рухнуть на его шею. Набранной скорости от падения вполне хватило, чтобы пробить меч в месте сочленения пластин и попасть в позвоночник зверю. Последующая техника, просто оторвала его голову от тела.

Слегка отдышавшись, начал собирать трофеи, спешащих ко мне Сонга и Кана, я ощутил задолго до их появления. Как бы странно не было, но наша подготовка не понадобилась, дракон так и не призвал подмогу. Разделывая добычу, которой оказалось очень много, ведь никто из его собратьев не торопился сюда, и можно было не торопиться, забирая только самое ценное. Я обратил внимание на металлические пластины, по ощущениям, они были неким сплавом хитина с металлом, последнего, конечно, было побольше, но за счёт хитина они и крепились к телу. На пластинах, были странные, то ли порезы, то ли трещины, я так и не смог определить природу их возникновения. Но, глядя на них меня поразила мысль, что они очень похожи на скандинавские или славянские руны. В прошлой жизни я ничем таким не увлекался, но читая множество разных произведений, иногда натыкался на описание рун. Из всего, что мне удалось вспомнить, на данный момент, я сделал вывод, что скандинавские и славянские руны кардинально отличаются от здешних символов. Начнём с того, что руны геометрически правильные фигуры, прямые палки под разными углами, треугольники и т. д. Здешние символы представляют собой завитушки, гибкие и плавные линии, складывающиеся в узоры, в то время как руны складываются в слова, пусть иногда не по горизонтали, а иногда даже по диагонали или окружности, но слова. Отсюда следовало, что руны вполне возможно представить в трёх мерной проекции по тому методу, который я знал.

-Оойй, Вэй, ты как? Похоже, тебе серьёзно досталось, - окликнул меня Сонг.

-Мм, что? Нет, всё в порядке.

-Правда? Просто мы уже минут пять пытаемся до тебя дозваться, и ты никак не реагируешь, - заволновался Кан.

-Просто задумался, - ответил я, убирая пластины в пространственное кольцо. – Что тут у нас?

-Уже закончили, можно уходить, - ответил Кан.

-А может, проверим пещеру, вдруг он сюда чего полезного притащил, - сказал Сонг, указывая на останки дракона.

-Хорошо, - кивнул я. – Вроде нас никто навещать не собирается, так что время есть.

Первым делом, я направился в то место где лежал дракон при моём появлении. Мысли в голове рисовали довольно интересные перспективы. Я, конечно, не помнил, как выглядят все руны, но кое какие в памяти мелькали. Если я прав и у меня получится создать, что-то концептуально новое для этого мира, то какие возможности это открывает. Самое главное в этом вопросе, то, что эти знания могут стать моим наследием потомкам и основой силы нашей семьи. Осталось только немного, создать рунный алфавит, научиться создавать объёмные символы и при всём при этом не помереть во время своих экспериментов. Конечно, всё это будет, если мне удастся одолеть ифрита, не лишившись разума в процессе.

Парни переглянулись, после очередной попытки достучаться до Вэйя, они стали опасаться худшего, что их брат Ма Вэй сейчас борется с ифритом, Сонг достал свиток стального ранга. Применять его не хотелось, но в случаи чего это может дать несколько мгновений для отступления. Е Мао предупреждал о такой возможности и если это произойдёт, они должны постараться незамедлительно сообщит об этом ему. Подойдя к Ма Вэйю, Сонг заглянул в его глаза. Они не светились алым пламенем, что вселяло надежду, пощёлкав перед лицом брата, Сонг наконец-то увидел осмысленность в его взгляде.

-Ты снова задумался?

-Ммм, да, прости. Просто в голову пришла одна очень интересная идея, - постепенно переходя на шёпот, произнёс я.

-Так, давай не здесь. Подумаешь об этом в монастыре, когда вернёмся, - со вздохом облегчения сказал Сонг.

Не найдя ничего стоящего в пещере, мы вернулись в монастырь. В монастыре нас уже ждал мой отец, примчавшись сразу, как открылись перевалы, позволяющие пройти группам средней силы. Забрав у меня кровь дракона, он со всей возможной скоростью помчался обратно, оставив привезённый товар на нас. Я не стал забирать у парней свитки, пусть будут у них, пригодятся. Сам же я засел за изготовлением очередных свитков, решив поэкспериментировать с техниками металла. Результатом экспериментов стали два свитка. Один взрывной, что при активации взрывался и раскидывал стальные копья в довольно большом радиусе. Если взорвать такой вблизи жертвы, то копья пробивают стандартное укрепление тела стального ранга. Но моей гордостью стало создание активного барьера, что не просто создавал защитный купол, но при атаке на него выстреливал в атакующего стальными стрелами или сжигал его при физическом контакте. Правда, парочка свитков ушло для проверки их работы, никто до этого, даже Не Ли, не соединял в свитках два разных атрибута и принципов действия.

Сбросив усталость от охоты, за созданием свитков, я с новыми силами занялся тренировками. В основном напирал на усиление души и воли, а также контролю духовной силы и на духовные техники связанные с ними. Также контролировал тренировки Сяо Нин, как не странно, но поговорка, что «учитель не только учит ученика, но и сам учиться у него» полностью себя оправдала. Сяо Нин много задавала разных вопросов, по мере объяснения ей нюансов я и сам рассматривал вопрос под разными углами и более углублённо. Я старался как можно сильнее углубить и улучшить своё понимание силы закона. Одним из показателей, что ты готов перейти на легендарный ранг, являлось возможность преобразовать всю духовную силу в сосуде души в энергию закона. Пока что у меня это получалось не очень, процесс занимал много времени и преобразовать я мог только треть духовной силы. По словам Ма Кенсейя, мой прогресс был довольно хорошим, но всё портил ифрит, грубо говоря, ставя «палки в колёса», в освоении закона. Если бы не сознание Императорского демонического зверя, наличие такого демонического духа стало бы большим подспорьем в освоении закона, но всё получилось в точность да наоборот. Разум демонических зверей, даже находясь на уровне развития взрослого человека, это не разум человека. Это как сравнивать, «мягкое с тёплым» и по этой же причине духовная сила, что вступает в контакт с ифритом приобретает его волю и вступает в конфликт с моей. Из всей той лекции, что прочитал мне Ма Кенсей, я вынес только то, что человек и демонический зверь, даже если он приобретёт гуманоидную форму, принципиально не смогут сосуществовать вместе. Отдельные представители обоих видов - возможно, как народ – нет.

Каждый вечер, я с Ма Кенсейем и Е Мао обсуждали предстоящее «сражение». Мой план заключался в спуске в лавовые пещеры и нахождение небольшого озера лавы. Я считал, что с помощью камней крови, чья духовная сила будет пропитываться атрибутом огня и пилюлями, что принесёт отец, у меня будет больше шансов одолеть ифрита. Е Мао был против, апеллируя к тому факту, что не только я стану сильнее там, но и ифрит. Его контроль был получше моего, а сам Е Мао не сможет полноценно помочь мне, находясь во враждебной для него стихии. Он предлагал выйти в ледяные пустоши, дабы ослабить ифрита, а сам он сможет полноценно помочь мне с ним. Я же напирал на то, что если он переусердствует, то законом вьюги просто уничтожит мой сосуд души. Всё-таки, чем больше сила, тем сложнее её контролировать, да и при таком раскладе огненные пилюли мне не понадобятся, да и камни крови будут не эффективны. А значит, отправляться мы можем в любое время, но мне, честно говоря, было боязно и я искал любые отговорки, чтобы потянуть время и получше подготовиться. Ма Кенсей предлагал совместить оба варианта, сначала усилить моё постижение закона с помощью пилюль, возле лавового озера, а после сразиться с ифритом, находясь в ледяных пустошах. Единственное, что не позволяло воспользоваться данным способом, время. Оно утекало как песок сквозь пальцы, я всё чаще стал ощущать, что ифрит, возможно понимая к чему всё идёт, всё чаще стал напирать на стенки своей тюрьмы. Вполне могло произойти так, что следуя плану Ма Кенсейя, мне придётся переходить к моему плану.

Меня всё чаще посещала бессонница, разум был перегружен и пытался найти хоть какой-то способ увеличить свои шансы. Я обдумывал все наши разговоры снова и снова. Не помню, в какую из ночей, но мой разум зацепился за слова Ма Кенсея о воли ифрита, что не позволяет мне лучше постичь силу закона. Ведь если бы это был обычный демонический дух… А что делает его обычным? Без присутствия разума? Собравшись с мыслями, я стал вспоминать всё, что мне известно о поглощении демонического духа. Какая-то мысль упорно летала на краю сознания, не давая мне успокоиться, и не позволяла схватить себя. Не став метаться по комнате, я вышел на своё любимое место, на крыше одного из зданий монастыря. Глядя на ночное небо и звёзды я раз за разом проговаривал, про себя, все мысли, что царили в голове. Я так увлёкся, что пропустил появление Сонга, что решил составить мне компанию. Он видел и знал о том, что происходит. Мы не разговаривали, просто сидели, каждый думая о своём.

-Прости, - сказал Сонг с первыми лучами солнца.

-О чём ты?

-Ты столько помог мне, без тебя, я не смог бы создать сосуд души и навсегда остался бы «обычным». Именно ты помог мне пробиться к серебряному рангу, дав шанс стать кем-то значимым в этой жизни, - грустно, вздохнул Сонг. – А я, ничем не могу помочь тебе.

-Глупости не говори, - скривился я. – Ты также сделал для меня не мало, а уж твои навыки в сборе информации…Да и глупо мериться этим, кто, что, для кого сделал.

-Я верю, что у тебя получиться. Хэх, навевает ностальгию, указал Сонг в сторону рассвета. – Помнишь, как мы в Академии охотились на овцерогов, хорошее было время.

-Ты так говоришь, как будто я собираюсь помирать.

Вот оно, Академия, овцероги, взятие Сонгом серебряного ранга – тот ритуал. Мысль сверхновой взорвала мой разум. Тот ритуал предназначался для отсечения воли из демонических кристаллов от их духовной силы, но и дальше там много чего рассказывалось и не только о человеческих жертвоприношениях, но и про отсечения воли жертвы. По сути, я не буду сражаться с ифритом в физическом плане, всё будет проходить на духовном уровне и одним из решающих фактором будет наша воля. Если у меня получиться, как минимум очистит уже «заражённую» духовную силу от его воли, то это даст многое.