Наше продвижение к искомому поместью, далось нам нелегко. К сожалению, понял я это, слишком поздно. Меня распирала энергия, поэтому, я гнал отряд, не обращая внимания на демонических зверей, что нам встречались. Впоследствии обдумывая свои действия, я находил массу ошибок, что совершил. Главной из них заключалась в том, что я «забыл» о том, что я не единственный в группе и не все в ней были стального ранга, как я. Вообще кроме меня в группе стальной ранг имел ещё Сюй Джиан и телохранитель Джиао, все остальные имели золотой ранг разных звёзд. Но я не замечал, как с каждым пройденным километром сила демонических зверей растёт, как будто мы ломились в центр их территории, где слабые были на периферии, а сильнейшие в центре, коим выступало поместье. Каждое новое сражение давалось моим людям тяжелее предыдущего, им требовался отдых и вполне возможно, следовало отвернуть от намеченного плана или собрать группу посильнее.

Выйдя к поместью, терпение Сюй Джиана подошло к концу, он попытался вразумить меня, объясняя, что людям нужен отдых и что возможно, штурм поместья им не под силу и следует отступить. Но я ничего не желал слышать, энергия бурлила, а крови кипела, требуя действовать, в итоге мы разругались и я отправился в поместье в одиночку. Что это было, глупое стечение обстоятельств, бравада «мальчишек», что решили, будто им море по колено или же чувство вины, что они когда-то оставили меня в монастыре и ушли, я не знаю. Через двести метров, парни догнали меня, а за ними и остальная группа.

Поместье встретило нас разрушенными стенами и кучами разного мусора, что остались на месте зданий. Оно находилось среди скал, его стены сливались с камнями и если не знать, что оно там есть, то можно с лёгкостью его пропустить, пока не уткнёшся в него носом. Напротив поместья, находилось горное озеро довольно большое. В принципе расстояние между озером и стенами поместья было не достаточным, чтобы сформировать ударный кулак и штурмовать стены, да и всё пространство должно было легко простреливаться. Но видимо это не помогло и поместье всё-таки пало. Всюду были следы произошедшей битвы, время ещё не успело обратить в пыль останки демонических зверей и защитников. Мы шли к центру поместья, к одному из немногих, более-менее уцелевших домов. Выйдя на небольшую площадь, я сразу ощутил направленное на меня внимание. Демонический зверь, что засел в доме, источал гнев и жажду крови.

Двери в здание, были вырваны с косяком, но рассмотреть, что-либо внутри было невозможно. Я чувствовал, что нынешний хозяин этого места смотрит на меня из этого тёмного провала, что осталось на месте двери. Громоподобный рёв пронёсся над площадью, и почти сразу из здания выскочила огромная туша зверя. Молниеносно преодолев разделяющее нас расстояние, зверь частично встал на задние лапы, так чтобы его туловище приподнялось но не приняло вертикального положения. Получалось, что он падал на меня с выставленными передними лапами, дабы подмять и разорвать меня в клочья. Я уже давно активировал свои техники и в момент, когда раздался рёв, моя кожа стала чёрной, тело покрылось дополнительной металлической бронёй. Всё-таки мои медитации в познании законов огня и металла дали свои скудные плоды. Если раньше моя техника защиты, делала мою кожу по прочности, не уступающей железу, то теперь дополнительно на некоторых частях тела проступали металлические пластины.

Я не стал уклоняться, а только щедро напитал технику усиления духовной силой и шагнув вперёд, выбросил кулак. Демонический зверь, явно не ожидал такого развития боя, удар пришёлся в его грудь и я чётко расслышал ломающиеся рёбра. Силы удара хватило, чтобы зверя слегка отбросило от меня, не дав ему времени прийти в себя, я активировал свой духовный меч и одним чётким движением обезглавил его. Хоть мои тренировки ещё не позволяли полностью воплотить в физическом состоянии мой духовный меч, но и того что был создан из духовной силы и очертаниями уже напоминал меч, а не палку, вполне было достаточно.

Сам демонический зверь явно был из семейства кошачьих, но размерами передней части торса превосходил земных тигров, хотя задняя часть туловища была меньше. Ещё из его лба торчал довольно большой рог, для чего он предназначен, я вскоре выяснил. Подняв глаза от туши зверя, я встретился взглядом с парой ярко жёлтых глаз, которые смотрели на меня, обещая скорую смерть. В проёме дома стоял сородич убиенного, причём размерами превосходил его раза в два. Если у первого шкура была серая с серебряными полосами, то второй, был чёрный как сама ночь и от его рога на лбу отходили костяные наросты шедшие вдоль позвоночника. Маленькие электрические разряды пробежались по этим наростом и, соединившись вместе в роге, в меня с оглушающим треском выстрелила чёрная молния, толщиной с руку взрослого мужчины. Не желая, чтобы эта молния попала в кого-то из группы, я принял её на духовный меч. Вот чем хорош духовный меч, так это своей неразрушимостью. Пока у тебя есть духовная сила, его почти невозможно уничтожить, но даже если каким-то чудом, противнику это удалось, ты всегда вновь можешь призвать его.

Силы молнии хватило, чтобы протащить меня примерно метр, но мне удалось не упасть, и когда зверь через мгновение оказался передо мной, я успел уклониться от его лапы, что должна была снести мне голову. Используя инерцию от уклонения, я сделал шаг, в сторону, одновременно делая полный разворот и оказавшись сбоку от него, нанёс удар мечом, сверху вниз. Несмотря на свои габариты, зверь оказался очень гибким и смог частично уклониться от удара, но даже если бы он этого не сделал, ничего бы не произошло, потому что мне не удалось даже поцарапать его шкуру. Уклонившись от моего удара, зверь развернулся ко мне и бешено заработал лапами пытаясь располосовать меня. Я пытался уклоняться от этого вихря когтей и одновременно пробовал достать мечом его морду и в отличие от него у меня это не получалось. Его когти парочку раз, всё-таки задели меня, пройдя мою технику защиты как будто её и не было. Мне пришлось отскакивать от него, в надежде разорвать дистанцию и сбить ритм боя, однако стоило мне это сделать, как в меня прилетела очередная молния. Зверь не давал мне и мгновения на передышку или попытку сменить рисунок боя, он наседал на меня со своей безудержной яростью, а я отбивался, но постепенно получал всё новые раны. Пусть они и не были критичны, но их становилось всё больше, я понимал, что если не сломаю рисунок боя то вскоре не смогу уклониться и получу полноценный удар лапой, что поставит жирную, кровавую точку в моей жизни. От осознания того, что я выбрал противника значительно превосходящего меня, по телу прошла волна гнева, на себя, на свою слабость. За гневом пришла ярость, меня начала переполнять сила, а на коже стали появляться трещины, в которых плескалась лава. У меня начали пробиваться рога и на пальцах рук и ног появились когти, я почувствовал, что во рту мои клыки удлинились. Мой взор начало поглощать пламя и мне с огромным трудом удавалось сохранять сознание. По духовному мечу заструились ручейки пламени, полученные силы, позволили мне потеснить зверя, а мои удары наконец то начали приносить результаты.

Я осознавал, что вся эта сила пришла от ифрита, что это заёмная сила, не моя. Да, если сейчас я поддамся ей, то с лёгкостью одолею демонического зверя, но скорее всего я снова стану одержимым и потеряю своё «я». Тут нет ни Ма Кенсея или Е Мао, чтобы вновь утихомирить ифрита, а я чувствовал, что он всё больше и больше наседает на мой разум.

Я вновь разорвал дистанцию, но в этот раз, стоило демоническому зверю применить технику, я не стал принимать её на меч, а наоборот, рванул к нему со всей доступной мне скоростью, одновременно уклоняясь от молнии. Зверь попытался скорректировать молнию, но время было упущено, я был слишком близко к нему. Для постороннего наблюдателя, не высоких рангов, всё действие заняло буквально доли секунды, но на стальном ранге время для меня как будто растянулось. Я нанёс удар сверху в низ, наполняя духовный меч энергией закона огня, в попытке разрубить его голову, но зверь удалось убрать морду с траектории движения меча, так что удар пришёлся по касательной. В момент, когда меч частично достиг его морды, я послал импульс, желая, чтоб вся сила закона огня собранная в мече, взорвалась. Взрыв откинул нас обоих, друг от друга. Ещё не успело схлынуть пламя от взрыва, а зверь уже прорвался через него и попытался накинуться на меня. В этот раз, я не стал уклоняться, сделав шаг вперёд, я вонзил меч в его голову под нижней челюстью, с такой силой, что пройдя мозг, лезвие меча вышло из его затылка. Левой рукой, мне удалось заблокировать последний удар демонического зверя, но с правой стороны я был полностью открыт, и его атака достала меня. Десяти сантиметровые когти, вонзились в моё легкое, попутно ломая рёбра. Я тут же начал захлёбываться своей кровью, но в отличие от моего противника, я всё ещё был жив. Достав из пространственного кольца, целительные пилюли, мне с трудом удалось проглотить их.

Пилюли начали действовать почти сразу, и кровавый кашель прекратился, из-за сломанных рёбер мне с трудом удавалось дышать, каждый вздох отдавался жуткой болью в боку. Поднявшись, я оглядел площадь, на которой мы сражались, оказалось, что бой происходил не только между нами двумя. Я насчитал как минимум ещё четыре труп демонических зверей, похожих на самого первого, что я прикончил. Вся группа почему-то собралась в одном месте, и я направился к ней. Подойдя ближе, друзья расступились показывая мне разорванное тело Лю Жонга.

Взглянув в его мёртвые глаза, из меня как будто вынули стержень и ноги подкосились, не выдержав моего веса. Я упал на колени, а глаза смотрели на мёртвое лицо друга с потухшими глазами, в них больше не было жизни. В пустой голове стучала мысль, «Как же так? Ведь он так гордился, что наконец-то смог взять золотой ранг». Разум сам доставал из памяти его слова, о планах на будущее, коими он совсем недавно делился с нами. А где-то в глубине сознания, зарождалась мысль, что в его смерти виновен я.

Меня грубо встряхнули.

-Очнись уже, - басом прозвучали слова Сюй Джиана. – Сейчас не время…

Сознание рывком включилось, и я понял, что уже настал вечер, а я сижу недалеко от костра. Я не сразу понял, что мои раны кто-то успели обработать. Оглядевшись, я увидел безэмоциональные лица друзей, все были в той или иной степени перебинтованы, для них этот бой дался тяжело, а для Лю Жонга вообще закончился смертью. Только Сюй Джиан и телохранитель Джиао с бледным лицом, от потери крови, пытались что-то делать.

-Парень, - обратил на себя внимание Сюй Джиан. – мы всё ещё на территории демонических зверей, а потери случаются. Тебе нужно решить, что делать дальше.

Я слышал его слова, но их суть ускользала от меня, а взгляд искал Лю Жонга, живого и невредимого. До этого момента, мне ещё не доводилось сталкиваться с такой смертью. Т.е. я знал, что при нападении демонической орды, погибают люди я и сам убивал пару раз, но всё это как будто было не со мной. Ведь я не знал тех людей, их смерти казались мне далёкими, чуждыми, а тут…

Я прикрыл лицо ладонями и растёр его, пытаясь прийти в сознание. Взгляд снова упал на тело Лю Жонга.

-Сколько по твоему, у нас времени?

-В худшем случае, … день, два, - после долгих раздумий произнёс Сюй Джиан. – если повезёт неделя, но я сомневаюсь.

-Значит, у нас один день, дабы осмотреть поместье и шахты, - кивнул я головой, соглашаясь со своими мыслями. – Послезавтра мы возвращаемся в Светозар.

-А…

-Тело возьмём с собой, - сказал я, укладываясь на бок, спиной к костру и парням.

Я попытался сделать вид, что уснул, но ни ребра, ни моё сознание не позволили мне этого.

Утром, мы разделились. Большая часть группы ушла исследовать поместье, я же в одиночку отправился в шахты. Занявшись поставками руды, я немного собрал информации по её добычи. Профи я не стал, но так нахвататься по верхам успел, чтобы грубо оценить потенциал мест по её добычи, мог. В этом деле мне большое подспорье оказывал мой второй атрибут.

Быстро проверив часть шахт, я занялся тем, ради чего и отделился от группы. Погрузившись сознанием в сосуд души, я направился к тюрьме, что находился в его глубине. Частично, я ожидал того, что увидел. Тюрьма всё еще была цела, но на ней было большое количество трещин, из которых просачивался алый дым. Ифрит почти разрушил тюрьму, любой срыв и он освободиться, времени у меня больше не осталось.

-Ничего не хочешь рассказать? - Сюй Джиан подошёл незамеченным. – В последние дни, ты сам не свой. Раньше за тобой такого не замечалось. Может, объяснишь, что происходит?

Я взглянул в его лицо, которое абсолютно ничего не выражало. Ну, я по любому хотел рассказать им о тюрьме Бездны и Подземном царстве, одной тайной больше одной меньше не суть. О Тюрьме бездны он уже знал, осталось посвятить их в другие «тайны».

-Выходи Сонг, - сказал я в пустоту.

-Я уж думал, ты потерял хватку, - недалеко от Сюй Джиана сгустился воздух и показался Сонг.

-Пф, хотел бы от нас скрыться, скрылся бы, а так для чего тратил духовную силу?

-Привычка, - виновато пожал плечами Сонг.

Весь рассказ, занял не больше получаса. Одержимость, Подземное царство, моё желание пробиться с этой рудой на его рынки. Также поделился моим новым планом, что составил буквально час назад. В Светозаре я не задержусь, сразу же уйду в монастырь. Для всех я уйду на дополнительное обучение, для знающих пойду пробиваться на рынки Подземного царства. Только двое, а теперь уже четверо (шестеро) будут знать истинную цель моего ухода.

Хоть я и старался оттянуть этот момент и подойти к сражению с ифритом максимально подготовленным. В идеале с помощью пилюль добраться до границы стального ранга, попутно постигая силу закона и с помощью «горы» камней крови в лавовых пещерах прорваться на легендарный ранг и на этой волне уничтожить сознание Императорского демонического зверя (ифрита). Но похоже ифрит был категорически не согласен с моим планом.

Сюй Джиан одобрил мою идею, ухода в монастырь, одержимому не место в людном городе. Конечно, он поворчал, о том, что его следовало предупредить заранее про мою одержимость, но так для виду, уже всё произошло и время не повернёшь вспять. Сонг захотел присоединиться к данному действию. По большей части его интересовало Подземное царство и возможность найти резиденцию Тёмной гильдии, ведь это ещё никому не удавалось и в нём взыграла «профессиональная» гордыня. Я был против этого, мы слегка поспорили, но оба поняли, что данная тема не закрыта и к ней мы ещё вернёмся.

****

Мысли Чень Джиао метались из стороны в сторону, одержимость его будущего жениха, это серьёзно. Должна ли она доложить об этом патриарху Божественной семьи или стоит попридержать информацию, вдруг у Ма Вэйя получиться побороть ифрита. Так и не придя к определённому решению, она решила для начала посоветоваться со своей подругой Янь Синь.