К концу похода у меня «начал дёргаться глаз», все мысли были только о Светозаре и окончании этого безумия. При воспоминаниях о последней ночи в городе Древней орхидеи меня бросало в холодный пот. Если кто-то в ту ночь и праздновал, то точно не я. Всю ночь мне приходилось «ныкаться» по разным щелям от неизвестно как напившейся Хуянь Ланьжо. Красивая и сексуально раскрепощённая девушка, к тому же напившаяся, которая напролом идёт к своей цели… Это страшно. Не только она тем вечером «чудила». Парни с бушующими гормонами на волне эйфории от найденных сокровищ, и весь этот бурлящий коктейль приправлен вином, некоторые даже впервые попробовали его. Для нас (меня, Сонга, Ляцзынья, Хонга и его людей), кто в этот вечер не пил, он обернулся сущим кошмаром. Детишкам, (Е Цзыюнь, Сяо Нин, Не Ли и Шень Юэ) конечно, пить не давали, но и без них проблем хватало.

Я начал задумываться, а стоили эти сокровища всей этой нервотрёпки. Конечно, моей целью были не сокровища. Я мог в любое время прийти и найти их и поднять статус своей семьи, но это было довольно зыбко. Вот если бы поймал лидера группы тёмных и принёс бы его Божественной семье, был бы совсем другой расклад. А так везде получился «пшик»: лидера проворонил, Нин’эр обидел, а за компанию и Е Цзыюнь, что полностью поддерживает подругу, да и с Не Ли всё пошло наперекосяк. Короче «накосячил» везде, где мог, и как всё это «выпрямлять» ума не приложу.

На одном из привалов Нин’эр сидела в одиночестве, подруга куда-то смылась, и я решил, что это шанс хоть как-то исправить ситуацию. Ведь когда-то я хотел помочь девочке стать более самостоятельной, а не то, чтобы она была зависима от Не Ли, но как говорится «что-то пошло не так». И раз с чего-то же надо начинать, пусть Нин’эр будет первой, хуже уже всё равно не сделаешь.

– Привет, – подошёл я к девушке. – Позволишь?

Я уселся рядом, думая с чего начать разговор.

– Ты уж прости за те слова, я сорвался, они наверно показались тебе очень грубыми. Я, конечно, понимаю твою ситуацию, вся эта свадьба с Шень Фэйем, учитывая, что он тот ещё «урод».

– Вы не первый, старший брат, кто говорит, что я должна помочь семье, – грустно ответила Нин’эр. – но почему я должна выходить замуж за «него».

– Если смотреть с этой стороны, не ты первая и не ты последняя. Среди аристократов обычное дело, что брак заключается по расчёту, не то положение в обществе, чтобы по любви. А если с другой сторона, а какая есть альтернатива?

Нин’эр вопросительно посмотрела на меня.

– Эх, это будет сложно. Послушай, – начал тереть я виски, – посмотри на ситуацию со стороны. Священная семья давит на семью Крылатого дракона, причём успешно. Какой выход есть у вашей семьи из сложившейся ситуации? Твой отец сам загнал семью в эту яму и теперь не знает, как выбраться из неё. И в это сложное время, когда ему нужна любая поддержка, ты отворачиваешься от него.

– Но выходить за Шэнь Фэйя….

– Так предоставь отцу другое решение, не отворачивайся от него. Думаешь, он не знает, что за человек Шень Фэй, и на какую судьбу он тебя обрекает, у него просто нет альтернатив.

– Но что я могу сделать? Все отказались брать меня в ученицы и помочь с расторжением брака.

– Вот ты заладила со свадьбой, решить проблему с Шень Фэйем – дело парочки дней. Вот только, что будет дальше? Думаешь, Священная семья отстанет от твоей семьи, если ты просто разорвёшь помолвку или сбежишь. Они просто разорвут твою семью на куски. (Ну, на самом деле никто им этого не позволит). Подумай, чем бы ты смогла поддержать отца, сделав его положение сильнее, и проблема свадьбы отпадёт сама собой.

Сяо Нин надолго задумалась, но видимо, не могла придумать ничего дельного.

– Ладно, дам подсказку – Граница Священных Небес, каждый, кто побывал там, на особом положении в Светозаре. Это раз. Так получилось, что я в курсе кто скупал траву Дымника пурпурного.

– Она не моя, – дёрнулась Сяо Нин. – Меня попросил друг скупить её.

– Хорошо, но ведь твоему другу не нужна трава, ему нужны деньги за неё. Продай её своему отцу, а он перепродаст дороже, все в плюсе. Твой друг получит деньги, твой отец небольшое усиление за счёт того, что трава сейчас многим нужна. Уверен, он сможет лучше ею распорядиться, чем просто продать за деньги.

– Но вдруг старейшины захотят забрать её всю себе?

– Ох, я же сказал, продай отцу, а не отдай старейшинам, им об этом вообще знать незачем. И кстати, продай по рыночной цене, не стоит обижать друга. Вот видишь, я почти сходу нашёл две возможности сделать твою семью сильнее, а там глядишь, и свадьба будет поставлена под вопрос, – продолжил я после небольшой паузы. – Ты знаешь, за небольшой период времени я уже успел немного попутешествовать и могу сказать уверенно, что переносить тяготы путешествия всегда легче, зная, что тебе есть куда вернуться и где-то будут рады твоему возвращения. Не стоит бездумно сжигать мосты.

«Да, я прекрасно помнил, что в самой первой временной линии, Сяо Нин просто ушла в Чащу мрака, бросив семью на растерзание Священной семьи. Я совершенно не приемлю, когда говорят, что «умрут за кого-то». Умереть легко, с этим любой дурак справится, а вот жить сложно и трудно. Конечно, сбежать куда-то, бросив всех и вся, что может быть легче. Да, бывают разные ситуации, и иногда бегство – лучший вариант, но эта ситуация не из тех. Я был уверен, что Сяо Нин справится и найдёт верное решение».

– К тому же, – я слегка пихнул девушку плечом. – Ты всегда можешь взять пример с Хуянь Ланьжо и подмять Шень Фэйя под каблук, чем тебе не вариант? – подмигнул я Нин’эр.

Сяо Нин слегка улыбнулась, но после глубоко задумалась, а я не стал мешать ей в этом. Надеюсь, она перестанет зацикливаться на свадьбе и посмотрит на проблему шире.

На следующий день на ночной стоянке, я как всегда «ушёл проверять дальние подступы к лагерю», на деле же просто отошёл подальше и погрузился в медитацию, чтобы хоть как-то сбросить нервное напряжение. Приближающуюся Сяо Нин я почувствовал задолго до того, как она вышла на полянку.

– Ну как, подумала?

– Да, – твёрдо кивнула девушка. – Я поступлю, как советовал старший брат, и ещё я поняла, о чём говорили мне остальные. Я зациклилась на свадьбе. Честно сказать, даже мысль о ней приводила меня в ужас, я видела перед собой только её, не замечая, что и моему отцу также не по нраву такое решение. Но, как и сказал старший брат, это не главная проблема, моя семья слаба, именно поэтому я в таком положении. Сейчас как никогда я отчётливо это понимаю, что до этого думала только о себе, не замечая, как тяжело приходится остальным.

– Хорошо, и?

– Я должна стать сильнее не ради отмены свадьбы, а чтоб сделать мою семью сильнее и никто не смог ставить подобные условия моей семье. Как и сказал старший брат, если я просто отменю свадьбу, Священная семья растерзает семью Крылатого дракона. Но если моя семья будет сильнее, то они не посмеют этого сделать, и я смогу отменить свадьбу без серьёзных последствий для семьи.

– Что ж, раз ты решила действовать в таком ключе, то позволь мне немного прояснить ситуацию. Уверен, тебе никто не рассказал всю подноготную ситуации, просто взвалили на тебя такой способ решения проблемы, – начал я свой рассказ, когда Сяо Нин присела напротив. – Лет десять назад твой отец решил, что ваш клан достаточно силён, чтобы стать одной из главных семей. Вот только, это детям в Академии говорят, что чтобы стать главной семьёй нужно взрастить трёх культиваторов стального ранга, на деле всё гораздо сложнее. Главных семей всегда три, ни две, ни четыре, всегда три. Это делается для того, чтобы не было равенства в политической жизни города. Всегда есть перевес в одну из сторон, сражаться за власть одному против двоих сложно, при этом никто не хочет уничтожать семью, что осталась в одиночестве, иначе останется только две семьи и начнётся раскол.

Твой отец видимо решил сбросить Священную семью, в принципе цель он выбрал правильно. Ты прекрасно смогла оценить, что из себя представляет Священная семья. Многие в городе ими недовольны и были бы только рады, если бы их скинули. Возможно, именно на это и делал расчёт твой отец. Вот только он просчитался, другие знатные семьи не поддержали его или не то количество, на которое он рассчитывал. Результатом стала месть Священной семьи, другие главные семьи не вмешиваются в это, раз твой отец посчитал себя достаточно сильным, значит и удар должен держать. И если твой отец сможет выдержать, то другие главные семьи поддержат его, осадив Священную семью. Но пока у него получается не очень, твоя семья уж очень быстро теряет позиции.

– Да, – согласилась со мной Нин’эр. – Всего за несколько лет мы лишились половины производств и имущества.

– Ага, теперь понимаешь, почему никто не вмешивается? Твой отец просчитался, в результате семья под давлением, а его позиции главы резко ослабли и слабеют с каждым днём, когда твоя семья теряет позиции в обществе.

– Трава Дымника пурпурного очень нужна алхимикам, – задумалась Нин’эр. – С её помощью отец сможет заручиться их поддержкой. А если я пройду в Границу Священных Небес, то глава города обязан будет вмешаться, чтоб защитить меня, и если я не уйду из семьи, то и она получит частичку этой защиты. Мы сможем укрепить свои позиции, а там и другие семьи могут помочь, раз мы смогли остановить «падение».

– Правильно, таким образом, ты дашь отцу большее поле для манёвра и развяжешь ему руки. Вот и ладно. Раз ты поняла, как действовать, то вперёд, дерзай, – сказал я, вставая. – Я тебе здесь особо и не нужен.

Сяо Нин тут же подскочила и набрала воздух в лёгкие. «Опять двадцать пять», промелькнула паническая мысль.

– Старший брат, Ма Вэй, возьмите меня в ученицы, – вновь сказала Сяо Нин.

– Где-то я уже видел это. Мы ведь уже вроде решили, что я тебе особо не нужен.

– Я знаю, что сейчас мне и моей семье нечего предложить за ученичество, но я обязательно стану заклинателем демонов легендарного ранга. Не для того, чтобы избавиться от свадьбы, а что бы вернуть былую силу своей семье, и в будущем мы окажем всесильную поддержку вашей семье. К тому же, я совершила большую ошибку.

– Что на этот раз? – спросил я, не ожидая ничего хорошего.

– Я…я сбежала из дома, – произнесла Сяо Нин, набравшись смелости.

«ЧЕ–ЕГ–ГО, проклятье, я же помнил, что её не должно быть»

– Это как понимать?

– После того, как стало известно о моей болезни и выздоровлении, Священная семья и старейшины стали настаивать на официальной помолвке. И…я сбежала.

– Ты хоть понимаешь, что там сейчас твориться из-за твоей выходки.

– Теперь да, понимаю, – погрустнев, произнесла девушка. – Поэтому и прошу взять в ученицы, у вас есть немалый статус в обществе и связь с Божественной семьёй, они смогут прикрыть мою семью от гнева Священной семьи.

– Если от неё вообще что-то осталось. Я теперь сомневаюсь, что твой отец всё ещё глава клана, – посмотрел я на бледное лицо девушки, до которой дошло, что она натворила.

Я стал расхаживать из стороны в сторону, думая о том, как всё исправить. Весь план был прост – помочь Сяо Нин и получить свои «премиальные». Она моя должница вместе с её семьёй, и, когда тут начнётся «переезд» в область Драконьих руин, мы смогли бы сильно возвыситься с их поддержкой, там ведь «власть» заново будет «перетасовываться». А теперь, стоит ей вернуться, как её тут же посадят под замок, и не факт что в своём доме, могут и в поместье Священной семьи утащить, или того хуже, сразу выдадут за Шень Фэйя.

План сложился внезапно. Всё или ничего. Самым слабым местом был отец Сяо Нин, если он вовремя не сориентируется, всё полетит к чертям. Определившись с действием, я рванул к Сонгу.

Быстро обрисовав ситуацию, я вернулся к Сяо Нин, что продолжала стоять на полянке, переминаясь с ноги на ногу.

– Ну, кашу ты заварила, – в принципе иметь в ученицах такого гения, как Сяо Нин, – хорошее решение, и теперь я уверен, что, когда придёт время «платить по счетам», она не сбежит в Чащу Мрака, заявив, что это не её заботы. И её «влюбчивость» в первого встречного, что помог ей, мне не нужна. Надеюсь, что она проходит, а значит с этой стороны проблем не возникнет. Да и самой девушке это на пользу пойдёт, трезво взглянуть на мир, а не витать в облаках, что придёт принц и все решит.

– Простите, наставник Вэй.

– Я ещё не давал согласие, так что пока не наставник, и извиняться тебе следует не передо мной.

– Угу, старший брат, позволь узнать. Е Цзыюнь рассказывала, что мастер Е Мао не требовал от тебя какой-либо оплаты за ученичество.

– Пф, тоже сравнила. Наставник Е Мао достаточно силён и влиятелен, чтобы выбирать учеников, желая лишь передать знания и желая их возвышения в культивации. Я же даже близко не стою с его положением, к тому же со мной не было столько проблем. – «Тут скорее он чуть не подрался с Божественной семьёй из-за меня, а не как у тебя. Никто не хочет связываться и переходить дорогу Священной семье», подумалось мне. – И потом, с чего Е Цзыюнь решила, что всё бесплатно? Потому что сразу не была обговорена цена ученичества? Пф, какие же вы всё ещё дети. Е Мао взял меня в ученики из расчёта, что я достигну легендарного ранга и поддержу семью Вьюги. Он не берёт в ученики кого попало, а только с прицелом на будущее. Уж поверь, он прекрасно понял, что я об этом знаю и что меня это устраивает. Так что с ценой всё решилось, даже не произнося слов.

– Значит так. Для всех официально ты моя ученица, и вот тебе первый урок. Если кто-то сильный оказывает тебе услугу и не оговаривает цену, значит цена будет непосильно огромна. Ты ещё слаба, так что, если кто попросит услугу, бери оплату сразу, ибо оказанная услуга ничего не стоит. Что же касается оплаты твоего ученичества, ты уже назначила цену, но без согласия главы Крылатого дракона…