С жемчугом вышла небольшая заминка. Нет, до побережья мы добрались быстро и без особых приключений. Вот только весь жемчуг, что мы находили, был вполне обычный, и это нас не устраивало, да он тоже чего-то да стоил, но не шёл ни в какое сравнение с чёрным.

Разгадка оказалась довольно банальной. Во время одного из отливов Кан обнаружил вход в грот, пройдя по которому мы вышли в пещеры и, судя по всему, они полностью заполнялись водой во время приливов. Эта была целая сеть небольших коридоров и небольших пещер, больше напоминавших «швейцарский сыр». Но всё, включая жемчуг, отошло на второй план, когда мы поняли причину становления белого жемчуга чёрным. Где-то в глубине было место силы, но пройти туда не представлялось возможным. В отличие от нас, вода сделала для себя небольшие проходы от пары сантиметров в диаметре до полуметра. Во время приливов она заполняла весь грот, включая и место силы, напитывалась духовной силой, а потом циркулировала по пещеркам, разнося духовную силу, что в свою очередь напитывал жемчуг, делая его чёрным.

Наши попытки пробиться к месту силы окончились лишь двумя сломанными мечами и разбитыми кулаками. Неизвестный камень настолько пропитался духовной силой, что наши физические атаки не возымели эффекта, а техники просто рассыпались, не повреждая камень. Возможно, какой-нибудь легендарный ранг и смог бы пробиться туда, но на нашем уровне силы это оказалась непосильной задачей.

Так как «чужаку» было наотрез отказано в посещении монастырского места сила, а прорыв на стальной ранг был моей главной задачей, я решил не пытаться найти другое место силы, а пробовать прорваться к стальному рангу здесь. Группа мою идею поддержала, но как-то «вяленько». Потратив целый день на подготовку места для культивации, создали воздушный мешок на всякий случай и провели тонкую цепь к выходу, чтоб не заблудиться в проходах. Мы начали культивировать.

Дело шло со скрипом, заниматься культивацией можно было всего часов 10 в день. Пока прилив, пока вода доберётся до места силы, пока напитается, короче «печаль беда». Единственное, радовало, что все в группе проходили тренировки в пруду и могли задерживать дыхание на продолжительный период времени. Я же так вообще входил в состояние анатмана и мог продержаться весь прилив. Полезное оказалось умение, хоть и не совсем боевое.

Первые две недели я ещё выходил из пещер, чтоб поесть и слегка «размяться» в спарринге. Но потом я вплотную подошёл к границе стального ранга, и терять концентрацию в циркуляции духовной силы даже из-за отлива означало впустую потраченные две недели.

Мой сосуд души медленно, но упорно рос в объёме, из-за малого промежутка времени одномоментного расширения не было. Опасаясь, что прорыв произойдёт перед самым отливом, я вначале лишь расширял его, и последние часы прилива старался удержать полученный результат. Получилась некое подобие тренировки контроля духовной силы. Я медленно, но верно «раздувал» его, пока не накопилась «критическая масса». В конце одного из приливов, я почувствовал, что мой сосуд души начал трескаться. Разглядывая его духовным зрением, я увидел мелкую сеточку трещин, что покрывала мой сосуд души. Мне пришлось приложить неимоверные усилия, дабы удержать сосуд души в столь шатком положении, атакуй меня кто-нибудь в тот момент своей духовной силой, и я бы остался калекой.

Но я сумел продержаться до прилива и, чувствуя, как в воде повышается концентрация духовной силы, стал с удвоенным рвением «пичкарить» свой сосуд души духовной силой. Между моим сосудом души и меридианами было небольшое пространство, и, следуя новой технике, я усилием воли закрутил духовную силу, делая что-то наподобие воронки, где её центром был сосуд души.

Мой сосуд души «лопнул», как будто сбрасывая с себя сдерживающую его оболочку. Как и при прорыве на золотой ранг, по моему телу прошла волна духовной силы, но в отличие от прошлого раза здесь она впиталась в моё тело, наполняя каждую клеточку моего тела. Под действием этой волны дали знать о себе тренировки форм, и мои мышцы стали меняться. Если бы не состояние анатмана, я бы точно бился там в конвульсиях от боли, но мне удалось отрешиться от неё. Для перестройки тела требовалось много энергии, при этом мой сосуд души стал больше, раз этак в 5, и сейчас в нём было относительно немного духовной силы. Зато её было полно вокруг.

Что можно сказать по итогу, в подводный грот спускался воин золотого ранга, не дистрофик и не с перекаченными мышцами, а вполне здоровый молодой человек лет 17. А вот выполз из грота дистрофик с мышцами, едва покрывающими кости, но зато стального ранга. В течение нескольких дней я лишь спал и ел, я умудрился опустошить все запасы еды нашей группы, а ведь мы их брали с запасом. Во время еды от меня буквально шёл пар, когда тело пополняло строительный материал для восстановления прежней формы. Как только я «наелся», мои товарищи вздохнули с облегчением, а то они уже подумывали идти на охоту за пропитанием.

Придя в себя, я начал проверять свои возросшие способности. Первым делом проверил мою новую технику усиления. Духовная сила свободно циркулировала по меридианам, напитывая каждую клеточку тела, делая его прочнее, сильнее и быстрее. Теперь мне стало понятно, почему в ранобэ говорилось, что Дуань Цзянь, находясь на первой звезде стального ранга, мог сдерживать удары даже легендарного ранга. А ведь это просто пассивный навык, я даже не контролировал его. После небольшого спарринга, один против троих, я смог примерно прикинуть свою скорость и силу. По всему получалось, что без каких-либо техник и усиления тела даже три воина золотого ранга мне не соперники, а ведь я ничего не применял, даже пассивное усиление тела «вырубил». Именно в такие моменты, я жалел, что рядом со мной нет моего мастера, который может заставить выдать меня все 120% своей силы.

Помимо меня все в группе также поднялись на 1-2 звезды, поэтому нас здесь больше ничего не держало. Примерно неделю мы потратили на отдых и сбор морепродуктов, хоть в Светозаре и не было проблем с мясом, но вот морепродукты там были экзотикой, и я просто обязан был помочь родителям с продвижением нашего ресторанчика. Поэтому набив под завязку все пространственные кольца, мы отправились в Светозар.

Я предвкушал возвращение в город. Конечно, мне рассказали, что я уже не единственный, кто поступил в Академию будучи бронзовым рангом, но стальной ранг в 15 лет, тут есть чем гордиться и даже можно позволить себе чуточку тщеславия.

Наш путь пролегал по окраине гор Святых предков, пару раз столкнувшись с демоническими зверями стального ранга, я сумел-таки проверить свои техники в деле. В принципе как я и ожидал, почти все мои техники раскрывались только на стальном ранге. Теперь, когда у меня нет проблем с количеством духовной силы, я мог пользоваться ими, не ограничивая себя.

Хотел бы я сказать, что Светозар встретил меня «салютом и оркестром», но чего нет того нет. Салюта не подвезли, а вместо оркестра выступили крики торговцев и зазывал в закусочные. Город жил своей жизнью и возвращение «гения № 1» как-то не заметил.

Казалось бы, в город переехало 2/3 гражданского населения долины, а по моим ощущениям город разросся вдвое как минимум. Почти два года, проведённых в монастыре, с его тихой и размеренной жизнью, отучили меня от жизни в большом городе. Распрощавшись с парнями, я естественно первым делом направился домой. В город мы вошли ближе к полудню, поэтому логично, что в доме никого из родных не было. Парочка служанок и мой личный слуга, переданный мне Божественной семьёй, и помогавший моей семье в моё отсутствие, я в расчёт не брал. Первым делом я ополоснулся, смывая дорожную пыль, дальше встал вопрос одежды, и тут возникли проблемы. Кроме тренировочного одеяния, которое выдали мне монахи, у меня ничего не было. Не встречаться же с семьёй в боевой броне, да и оно после прорыва стало мне откровенно мало. Однако эта небольшая неурядица ничуть не омрачила мою встречу с матерью. Выслушав словесный поток, в котором были и слова радости и пара подзатыльников за то, что долго не возвращался, мать наконец-то выпустила меня из своих объятий. Отец с братиком также не остались в стороне в вопросе «обнимашек». Мать сообщила, что порцию от сестры я получу вечером, когда она придёт с мужем на праздничный ужин. Да, моя сестра успела выскочить замуж за младшего сына патриарха одной из благородных семей. По словам отца, вполне перспективного.

Праздничный ужин был хорош, я поделился морепродуктами, которые зашли на «ура», и весь вечер травил байки о своём путешествии под охи и ахи матери с сестрой. Братик вначале терялся, не зная как себя вести, ведь уходил один старший брат, а теперь вернулся совершенно другой. Прорыв на стальной ранг сделал своё чёрное дело, теперь я выглядел лет эдак на 18-19.

Как я и ожидал, всё началось на следующее утро. К нам заявился один из старейшин Божественной семьи и пригласил меня на тренировочный полигон. Я не стал отказываться и даже не прятал свою силу, поэтому, когда я пришёл на полигон, все почувствовали первую звезду стального ранга и о чём-то зашушукались.

– Младший Вэй, рад видеть тебя в добром здравии. Вижу, твоё обучение в монастыре принесло результаты, – поприветствовал меня патриарх Божественной семьи.

– Благодарю, за тёплое приветствие, глава Чженьлун. Обучение в монастыре однозначно пошло мне на пользу, – поприветствовал я главу, традиционно выставив кулак, накрытый ладонью, и слегка кланяясь.

– Нам всем интересно, насколько хорошо обучают в монастыре. Может ты нам продемонстрируешь свои навыки, глава Вэй. – с лёгкой улыбкой сказал один из старейшин.

В принципе я не удивлён, что верхушка Божественной семьи знает о планах отца, ведь, мы этого особо и не скрывали. Ещё вчера отец поделился со мной, что уже переговорил с несколькими семьями, дабы восстановить клан Ма. И семья Ли уже дала своё согласие, как и парочка других. Я же должен был стать главой семьи, как только достигну стального ранга. Правда я сразу озвучил, что главой буду числиться чисто номинально. Сидеть и целыми днями разгребать ворох проблем я не собираюсь. В принципе это всех должно устраивать, ну какой из меня «реальный» глава клана в 15 лет.

– С удовольствием, старейшина Бао, мне и самому охота проверить свои навыки в тренировочном бою с достойным противником.

– Отлично, тогда не будем терять время, – сказал патриарх, обращаясь к старейшине Вейшенгу.

Чень Чженьлун взглядом показал старейшине Вейшенгу, чтобы он лично проверил мои навыки, тем самым сменив заранее приготовленного для меня бойца. Похоже, они не верили, что я действительно достиг стального ранга, поэтому подготовили для меня бойца 5 звезды золотого ранга. Парень не ожидал, что придётся сражаться со стальным рангом, и сейчас переминался с ноги на ногу в сторонке от полигона, не зная, что ему делать. Чень Вейшенг, глава стражи северной стены и по совместительству старейшина, отвечающий за бойцов Божественной семьи, заклинатель демонов трех звёзд стального ранга. Естественно, в своё время мне поведали обо всех старейшинах семьи, и Вейшенг был не из тех, кто получил свою должность за родство с патриархом семьи.

Заранее было обговорено, не использовать боевые техники и слияние с демоническим духом. Но даже без них два бойца стального ранга могли натворить бед. Дабы давление нашей духовной силы не навредило «публике», помимо верхушки божественной семьи тут были и другие её члены, тренировочный полигон оградили небольшим барьером.

Спарринг удался на славу, всё-таки сражаться с демоническим зверем – это не то же самое что с человеком. Результатом 20 минутного боя стала ничья, я спокойно держался против старейшины, ни в чём ему не уступая, и даже атаковал, заставляя его уходить в оборону. Но при таких «вводных» никто из нас не смог одолеть оппонента, хотя и чувствовалось, что Вейшенг намного опытнее меня.

– Довольно неплохо глава Вэй, – произнёс Вейшенг, с нотками уважения в голосе. – Вам явно не хватает опыта, но это дело наживное. Пожалуй, я смог бы выделить время, чтобы потренироваться с вами, да и самому необходимо поддерживать форму.

– Благодарю старейшина Вейшенг за столь ценный опыт. Я очень признателен за ваше предложение и с радостью приму его.

– Это действительно был хороший бой, – произнёс глава Чженьлун, подходя к нам. – Что ж предлагаю продолжить за столом, ты ведь не откажешься от завтрака в нашей компании.

– Эм, не сочтите за грубость глава, но я только вернулся из путешествия, и… у меня нет подобающей одежды для этого случая.

– Пф, мелочи, – сказал Чженьлун, подзывая слугу.

Уже через полчаса мы с отцом сидели за столом и обсуждали мои рассказы о внешнем мире. Мне подобрали тёмно–синие одежды, украшенные серебряными нитями. В этих одеждах я вполне мог сойти если не за главу, то как минимум за наследника знатной семьи.

Как и бывает в таких случаях завтрак растянулся до обеда. С трудом вырвавшись из цепких лап представительниц молодого поколения Божественной семьи, среди них были и моего возраста и чуть постарше, причём вполне симпатичные и радующие глаз своими формами, я отправился искать Сонга.

Впрочем, всё случилось наоборот, и это он нашёл меня. Быстро договорившись отметить моё возвращение всей компанией сегодня вечером, Сонг ушёл договариваться насчёт помещения. Нужно было сделать это заранее, чтоб некоторые люди, которым не позволяет этикет прийти ко мне домой, знали, где меня найти. Я же направился в наш ресторанчик сдавать все морепродукты, а после пробежался по ювелирным мастерским и аукционам, сдавая жемчуг.

Вечером, как и ожидалось, в чайной, где подавали не только чай, помимо нашей группы были и другие представители разных семей. К моему удивлению, к нам присоединился Е Хань. Как говорится «из первых уст», я узнал, что ещё весной в город вернулся Е Цзун. По рассказам Ханья, Е Цзун уже через пару месяцев после отбытия смог пробиться на легендарный ранг, но решил слегка продлить своё путешествие, дабы взять вторую легендарную звезду. Мда, теперь против семьи Вьюги здесь никто и пикнуть не посмеет, три заклинателя демонов легендарного ранга, причём один из них ранга полубог. Что достигается путём максимального освоения сути энергии закона какой-либо стихии. Я сам только начал задумываться об этом, в книге, конечно, было описано, как это делается, но одно дело теория и совсем другое практика. Без освоения энергии закона огня и металла, мне даже рыпаться против ифрита не следует.

Весь вечер мы травили байки о наших приключениях, Е Ханью тоже было что рассказать. За время своего путешествия он сумел добраться до пятой звезды золотого ранга, но пока не приблизился к границе стального ранга.

Так получилось, что в город я вернулся за три дня до начала учебного года. Учиться в Академии мне уже было нечему, я и сам мог много чего рассказать «малышне». Технически я ещё числился в данном учебном заведении, поэтому моё присутствие на церемонии поступления никого не смутило. Стоя в стороне от главного действия, я наблюдал за нашим рыжим «нагибатором» и размышлял, что мне со всем этим делать. В канон я влез уже «обеими ногами», и что из этого выйдет предугадать я не смог бы при всём желании. Мне уже сообщили, что Священная семья смогла продавить назначение Шень Сю в преподаватели Академии. В принципе не удивительно, учитывая, что в Академии сейчас собралось множество наследников главных и знатных кланов, что довольно редко случается.

Что ж, все действующие лица в сборе, и мне остаётся только стоять и ждать, дабы, наконец, выяснить, куда же я «вляпался».