Ещё два дня мы оставались в той пещере, отходя от ритуала. По возвращению в монастырь, я первым делом отсыпался. Столько времени я спал «в пол глаза», и наконец-то смог полноценно отдохнуть.

После запечатывания ифрита благодаря высшей технике, мой прогресс резко скакнул, и уже к началу весны я был на границе стального ранга. Всё это время, я не только занимался культивацией, но также оттачивал свои техники, продолжил укреплять разум и душу и углублённо начал изучать искусство нанесения символов.

Мастер нанесения символов в монастыре был хорошим учителем, да и наши отношения после запечатывания ифрит стали более дружескими. Бывают такие случаи в жизни, что для «движения вперёд» одного желания недостаточно, нужен некий «стимул». Этим стимулом для Цзай Ду стало запечатывание ифрита. После этого он с головой ушёл в исследование демонических духов и их применение вместе с символами. После парочки моих подсказок, что возможно их использование для создания барьеров, я помню из оригинала, что был такой барьер «десять тысяч демонических духов стального ранга». Также демонических духов применяли в создании доспехов, возможно Цзай Ду сможет восстановить утраченные знания или создать что-то новое.

Одним из таких новшеств, с моей подачи, стал особый полигон для тренировок. Ничего нового из тренажёров на нём не было: обычная полоса с препятствиями и небольшой пятачок для тренировочных боёв. Особым же его делал кристалл, находившийся посередине полигона, и в котором был запечатан демонический дух стального ранга. Цзай Ду нанёс символы на кристалл, и теперь давление силы демонического духа с его жаждой крови распространялось на весь полигон. Тренироваться под таким давлением стало значительно сложнее, к тому же это позволяло закалить тело и душу. Шутка ли, половина из всех учеников монастыря даже не смогла зайти на полигон с первого раза, а некоторых так вообще пришлось выносить с него из-за потери сознания. Но вторая половина учеников, в которую входил и я, по достоинству оценили новшество и выползали оттуда даже после стандартной тренировки, обливаясь чуть ли не «кровавым» потом. К слову, вторая половина учеников в большинстве своём состояла из старших учеников монастыря и «взрослых дяденек», что пришли в монастырь из Светозара, дабы пройти тренировки подобающие воинам.

Ближе к лету я всё чаще стал задумываться, о возвращении в Светозар. Я получил максимум от монастыря, и дальше оставалось лишь оттачивать навыки и расти в рангах. Вступать в монастырь ради особо тайных знаний мне не хотелось, а дальнейшее пребывание в его стенах ничего особого мне не давало.

После разговора с Ма Кенсейем, в котором он вновь пытался уговорить меня вступить в монахи, я отправился к Е Мао. Мой учитель ничего не стал спрашивать, а просто провёл «жёсткий» тренировочный бой. После чего выдал напутствие, типа: «С «простого чиха» не помрёшь, и не забрасывай тренировки в искусстве меча», отправил меня зализывать раны. Лично я считаю, что продержался в этом спарринге вполне достойно, можно даже сказать на равных. Пока Е Мао не начал сражаться в полную силу легендарного ранга, а там уже я «огрёб по полной».

Вот так, кряхтя от боли во всём теле, я нашёл Дун Кана. Парень уже полноценно вступил в монастырь, его всё-таки «уломали» на становление монахом, но это ещё не значило, что он должен был постоянно находиться в долине. По крайне мере, я на это надеялся. Что ж, частично я был прав, Дун Кану уже осточертело сидеть в «четырёх стенах», и он желал проверить свои силы золотого ранга. Как оказалось, он решил взять пример с меня и, порывшись в старых книгах с помощью смотрителя библиотеки, смог найти описание города, что был столицей целой провинции. Вот уже пару месяцев он подбивает других учеников на поиски сокровищ, но пока только двое согласились пойти неизвестно куда в надежде разжиться денежкой.

В принципе все мои сбережения сгорели в лавовом озере, и у меня даже не осталось пространственных колец. Поэтому мысль поправить своё финансовое положение мне понравилась. Первым делом, мы с Дун Каном отправились к Ма Кенсею, как к единственному известному долгожителю.

Ма Кенсей нас не подвёл, он прекрасно помнил, как в пору его молодости тогдашние настоятели рассказывали о городе. Чёрная жемчужина. Город стоял на побережье и получил своё название из-за чёрного жемчуга, что добывался только в тамошних прибрежных водах. Также город был торговым узлом и столицей провинции, и как результат очень богатым. В нём проживало множество сильных семей, а также имелась своя школа для обучения культивации. Зато нам не пришлось вычитывать из книг, в каком направлении двигаться, Ма Кенсей прекрасно помнил, в какую сторону нужно идти, и охотно поделился своими знаниями. Вообще, следовало побольше расспросить настоятеля о прошлом, точнее следовало узнать, что где находится в этом мире. Немного поразмыслив, Ма Кенсей согласился со мной и обещал переписать максимально детально всё, что он знал о расположении городов и известных местах силы в этом мире. Возможно, он даже пошлёт несколько групп монахов на поиски сокровищ «сгинувшего мира».

В начале лета прибыл отец с торговым караваном и без особой радости стал моим спонсором в данном путешествии. Выделив мне несколько пространственных колец и прикупив алхимию с необходимыми товарами у монахов, наша «золотая» четвёрка отправилась в путь. Обратно в монастырь мы решили не возвращаться, и настоятель объяснил примерный путь от конечной цели нашего путешествия до Светозара, в обход гор Святых предков.

Что представляет собой четвёрка воинов золотого ранга, которая правильно тренировались и закаляла свои тела? Это некие «терминаторы» на минималках. Может с каким-нибудь легендарным рангом нам и не потягаться, но вот демонические звери стального ранга нам уже не были страшны. На крайний случай мы с лёгкостью могли бы убежать от стального ранга высоких звёзд. А вот солнечный орёл двух звёзд стального ранга огрёб от нас по полной.

Даже имея точный маршрут, у нас ушло две недели, чтобы выбраться из гор. Нам приходилось сражаться с демоническими зверями, из-за чего наше продвижение было не столь быстрым. После очередного перевала горы резко закончились, переходя в огромное озеро, что расстилалось до самого горизонта. Проходив весь день вдоль берега в поисках какого-либо средства для переправы, плюнули на это дело и отправились пешком, благо глубина озера была лишь по колено. Двигаться приходилось крайне осторожно, купание в водяных мешках настроение нам не добавило. Благо все в нашей группе проходили тренировку на дне пруда, правда, не все достигли его дна, так что выбраться из подобного мешка проблемой не было. Несколько демонических крабов пополнили наши запасы провизии, в прошлой жизни мне не довелось попробовать данный деликатес, что ж наверстаю в этой. Ночь также прошла в движении из-за неимения хоть какого-либо клочка суши для сна.

Днём следующего дня на нас и напал солнечный орёл. Зверюга постоянно пикировала со стороны солнца и пыталась нас ослепить яркими вспышками света. Но мы стойко переносили все эти «издевательства» и ожидали, когда он спустится поближе. На свою беду орёл решил, что мы достаточно подготовлены для употребления в пищу, в чём мы были категорически не согласны, и спустился, чтобы «добить» нас. Выбрав в качестве своей цели меня, он не ожидал, что его когти не смогут проткнуть мою броню. Применив технику, что укрепило мою кожу, я спокойно пережил попытку схватить меня бритвенно острыми когтями. В тот момент, когда орёл спустился с небес, парни быстро сблизились с ним и сломали ему крыло. Дальше было делом техники и нашими трофеями стали его демонический дух и тушка.

На следующий день мы наконец-то выбрались на сушу. Земля встретила нас зарослями бамбука, что выросли на десяток метров. Вообще природа здесь очень красивая, воздух чистый, а краски особенно сочные, как будто кто-то поигрался с настройками яркости и контрастности. Также красоте здешних мест помогало отсутствие следов цивилизации, но мы быстро это исправили, разжигая костёр на каждой стоянке и прорубая мечами дорогу.

Немного побродив, мы нашли нужный ориентир, а именно реку, что вытекала из озера и должна была впадать в море. Следуя вдоль реки, мы должны были прийти в искомый город. В итоге с момента нашего выхода из монастыря и до нахождения Чёрной жемчужины прошло три недели. Не знаю насколько величественный был город раньше, но сейчас он представлял из себя жалкие руины. Демонические звери постарались здесь на славу, почти сравняв город с землёй.

При виде всех этих развалины наше настроение упало ниже плинтуса. Какие могут быть сокровища, когда от города почти ничего не осталось. Мы медленно вошли в город, осматриваясь по сторонам, но нас окружали лишь горы битого камня, поросшие мхом и травой. Я периодически проверял округу духовным зрением в надежде найти хоть что-либо, но видно не судьба. Мы подошли к единственному более-менее уцелевшему району. Видимо главное сражение разыгралось в районах, где проживали не столь знатные люди, а после демонические звери не стали штурмовать оставшийся район, ведь там никого не было.

– Странно, – сказал один из учеников.

– Что именно?

– Посмотрите вокруг, я не чувствую здесь демонических зверей.

Мы начали озираться по сторонам, я даже слегка вошёл в режим медитации, дабы почувствовать чьё-либо присутствие.

– А ведь действительно, с момента нашего входа в город, я не почувствовал ни единого присутствия жизни, – удивился Кан.

– Да, и посмотрите на это, – указал на развалины другой ученик. – Весь город покрыт мхом и травой, но этот район абсолютно чист, нет ни единой травинки.

Какое-то нехорошее предчувствие стало долбиться в моей голове.

– Давайте заночуем подальше от этих руин и продолжим завтра с утра, –предложил я.

Отойдя на «достаточное» расстояние от уцелевшего района, мы нашли более-менее уцелевший угол дома, дававший прикрытие хотя бы с двух сторон. Этой ночью никто не спал, а я медитировал, погрузившись в состояние анатмана, и пытался контролировать округу. Примерно с восходом луны я почувствовал жуткую энергию, что выходила из руин. Когда это произошло, меня бросило в холодный пот, такая неестественная энергетика тянулась оттуда. Поделившись своими наблюдениями, я ещё больше напряг остальных. Все достали оружие и надели дополнительные кожаные доспехи.

Подход людей мы не прозевали, их было примерно два десятка, и они стали окружать нас. Кан попытался заговорить с ними, но никакой реакции с их стороны не было. Как только они окружили нашу стоянку, они кинулись на нас с оружием, нам ничего не оставалось, как принять бой.

Мы сражались, стараясь не навредить им, пытаясь вразумить их словами, что это какое-то недопонимание, и мы им не враги. Всё это происходило, пока один из нападавших не вошёл в круг света, распространяемый костром. Тут уже все увидели неестественно бледную кожу нападавшего и его глаза, у него отсутствовали белки глаз, они были абсолютно чёрными. А на его лысом черепе были вырезаны странные символы. Поняв, что это уже не люди, я перестал сдерживаться и стал сражаться в полную силу с применением всех своих техник.

Тут-то и всплыл мой главный недостаток, все мои техники не соответствовали моему рангу, точнее мой сосуд души не соответствовал им. Меня хватило минут на пять, а после духовная сила закончилась. Но за эти пять минут я разрубил и сжёг примерно половину нападавших, со второй половиной управились остальные ученики.

Самое странное было то, что большинство нападавших даже с отрубленными конечностями и смертельными ранами продолжали атаковать нас. Лишь пламя позволяло окончательно их утихомирить.

– И что это было? – спросил Кан после сражения.

– Не знаю, но то, что это не люди, это точно, – ответил я.

– Хорошо, то что это не люди, мы и так уже понял, но тогда кто? И есть ли ещё? – спросил один из учеников.

– Цзянши – мёртвые люди, поднятые запретным искусством, – ответил другой ученик.

Все посмотрели на него, требуя продолжения.

– Настоятель Лю рассказывал, что, как ему рассказывали, во времена Тёмной эпохи, постоянно терпя поражения от орд демонических зверей, некоторые люди обратились к запретному искусству и пытались воскресить умерших воинов или сделать их бессмертными.

– Зомби, ты сейчас говоришь, что нас атаковали зомби? – сказал Кан.

– Нет, не зомби, зомби – это те, кто встал самостоятельно из-за неправильного погребения или ещё каких факторов, но без посторонней помощи. Как рассказывал настоятель, обычно они тупые и не способны применять оружие. Цзянши – это те, кого подняли специально, они сохранили почти все свои силы и частично разум. Ты сам видел, они пользовались оружием и напали, только окружив нас.

Весь остаток ночи мы сжигали «ходячие» трупы, попутно отбив ещё одну волну. В принципе ничего серьёзного они не представляли, хотя по рассказам настоятеля, они должны быть очень сильны и почти не убиваемы. Обсудив ситуацию, мы пришли к выводам, что у них просто закончилась «подпитка» духовной силой. Поняв причины существования столь странного места, утром мы без страха отправились изучать сохранившиеся руины.

Мы довольно быстро нашли спуск в катакомбы, из которых и выходили цзянши. После прочёсывания руин и не найдя ничего, мы решили, что сокровищница должна быть в катакомбах и начали планомерно зачищать их. Это было несложно, просто однообразное занятие, где мы по очереди выманивали цзянши и истребляли их. Некоторые из них реагировали на нас сразу, других привлекал шум, но самым эффективным по их выманиванию оказался способ, когда высвобождаешь свою духовную силу. Единственное неудобство при таком способе – это то, что на него реагировали все ближайшие цзянши и шли целыми волнами. Так что в такие моменты нам приходилось всем браться за оружие.

Целая неделя ушла на зачистку катакомб, и мы снова не нашли ничего: ни сокровищницы, ни какого-либо захудалого сундучка с золотом, ровным счётом НИЧЕГО!!!

В одной из комнат в катакомбах мы нашли мумифицированное тело и дневник, который и подтвердил наши догадки. Этот мумифицированный оказался тем, кто и создал цзянши, вот только он не рассчитал, что при таком их количестве, они требуют неслабую подпитку духовной силой, а во время сражения ещё и тянут её для восстановления своих ран. Короче они его полностью «выпили», и даже кристаллы накопители, чья пыль была повсюду в комнате, не помогли ему. Когда он понял всё это и разорвал связь, было уже слишком поздно, они так повредили его сосуд души, что по силам он стал бронзового ранга и выбраться из катакомб, заполненных цзянши, не смог. Попытка подчинить себе парочку для прорыва и добила его. Но самая печальная запись для нас была о том, что сделал он это дабы дать время людям эвакуироваться из города, попутно унося все сокровища в пространственных сундуках.

Это было полное фиаско, все наши труды пошли «коту под хвост», из города вывезли абсолютно всё более менее ценное. Сказать, что мы были расстроены, это просто промолчать. Я от досады начал крушить стены голыми кулаками, на что никто не обратил внимания. Выдохшись, попутно снеся пару зданий, я уставился на орнамент с символом города, чёрной жемчужиной, и меня поразила догадка. Позвав всех к орнаменту, я указал на него.

– Смотрите, вот наш шанс разбогатеть.

– Эм, не думаю, что этот орнамент столь ценен, брат Вэй, – сказал с сарказмом один из учеников.

– Да не орнамент, дурень, а жемчужина. Этот город славился добычей чёрного жемчуга, который никто не добывал с Тёмной эпохи.

Было слышно, как в мозгу парней проворачивались шестерёнки мыслей, пока до них дошло. Воодушевившись данным открытием, мы быстрым шагом отправились к побережью на поиски места по добыче жемчуга.