Первым делом, я естественно направился домой, позволяя матери «поворчать» о том, как я исхудал и, отдавая себя в её заботливые руки. Пока меня не было, в нашей семье произошло радостное событие. Мой младший брат, Ма Чунлю, смог создать оранжевый сосуд души. Он располагался у него в голове, так что мой братик был заклинателем демонов. После проверки его сосуда души с помощью кристалла выяснилось, что сосуд души имеет форму облака. А вот атрибутом моего братишки была тьма, довольно-таки редкий атрибут. Пусть форма сосуда довольно распространённая, но вот атрибут редкий, в основном встречаются атрибуты стихий и их производные. Такие атрибуты как: свет и тьма, жизнь и смерть, святой атрибут и атрибут проклятья, в полноценном виде встречаются редко. В основном они идут «довеском», вроде святого пламени или живительной воды и т.д.

Мне сразу вспомнился демонический дух тени, но вот не лежала у меня к нему душа. Из ранобэ я знал, что способности этого демонического духа больше подходят для диверсантов и убийц. У меня, конечно, не было предвзятых мыслей по поводу атрибута тьмы. В своё время я успел прочитать много книг и сделать выводы, что твоя предрасположенность к какой-либо магии или стихии не является основополагающим твоего будущего. В книгах много описывалось, как светлые маги ради «общего блага», отправляли на смерть всех без разбора, или какой-нибудь владелец магии крови спокойно служил делу света, будучи паладином. Но вот как воину, не только по культивации, но и по духу, способности данного духа мне были неприятны.

Поздно вечером мы разговаривали с отцом, обсуждая итоги похода и мои дальнейшие планы. Мой скорый уход не слишком его обрадовал, но он понимал, что сейчас для меня важнее всего моё развитие, и, сидя в Светозаре, больших успехов в этом я не добьюсь.

Утро следующего дня началось с безумной гонки. Сделать нужно было много, а времени было мало. Для начала я встретился с парнями и разделил все трофеи, пообещав, что вечером мы отметим удачный поход в нашей чайной. Следующим пунктом назначения был Е Мао с получением от него «звездюлей». По-другому назвать ту проверку моих новых возможностей я никак не могу. Сначала Е Мао был категорически против моего ухода, апеллируя тем, что мне слишком много нужно изучить, подтянуть и освоить. Но получив мои объяснения по поводу возможных «сокровищ» в монастыре, быстро сдался. Выдав мне список необходимых зелий и настоек, он отправился в семейную библиотеку искать все упоминания о монастыре Белого тигра.

После посещения гильдии Алхимиком и выслушивания причитаний Янь Синь, о том, что для выполнения такого большого объёма работ в столь сжатые сроки ей придётся работать по ночам, я встретился с парнями, дабы поведать им о предстоящей затее.

Первыми, кто поддержал мою идею, были Сонг и Кан. Остальные, в принципе, были не против, их только смущал столь скорый выход. Ведь мы только вернулись из длительного похода, и вот снова уходим. Но мне не пришлось прикладывать много усилий, чтобы уговорить остальных. Объяснив, что из-за зимы многие перевалы станут непроходимыми для нас, а значит полноценных поисков не получится, поэтому выходить надо сейчас или весной, потеряв при этом больше полугода. Конечно, они могли и отказаться пойти со мной, но все понимали, что в нашей группе именно я играю «первую скрипку» и тяну их за собой. А значит, всё их положение зависит от меня и моего прогресса, поэтому отказавшихся не было.

Полторы недели с момента возвращения пролетели почти не заметно. Я выискивал всю информацию о монастыре и центре гор Святых предков. Смог выкупить нужные карты, хоть и обошлись они мне в «копеечку», но они того стоили. Занимался усиленными тренировками с Е Мао, попутно слушая, что он смог нарыть в семейной библиотеке. Также подобрал технику культивации для младшего брата. Взял за основу технику, что нашёл в Божественной семье и слегка подправил её. С огромным трудом смог выбить из Священной семьи технику Пылающей ладони. Эти …«нехорошие люди» попытались переиграть условия сделки, поэтому мне даже пришлось обратиться к патриарху Божественной семьи, чтобы надавить на них.

Наши приготовления не остались не замеченными, мне поступило парочка предложений на вступление в мою группу, которые я отклонил. В такие опасные походы не берут первых попавшихся людей. Мне даже пришлось пойти на конфликт с Чень Линь. После того случая в долине Костей наши отношения мягко говоря были не на высоте, и мой отказ брать её в новый поход не встретил понимания. Но во время одной из тренировок Е Мао чётко дал мне понять, что в этот раз главным в походе буду я и вся ответственность за жизни людей будет лежать на мне.

Для начала я поговорил с её отцом, Чень Демингом, описав всю опасность моей затеи, что это слишком опасно для его дочери, и он со мной полностью согласился. Но даже вместе мы не смогли уговорить Линь отказаться добровольно, поэтому мне пришлось, как главе группы «в приказном порядке» отказать ей. Думаю, наши отношения даже до уровня «дружеских», уже не восстановятся.

Я очень сильно уставал физически на тренировках. Е Мао гонял меня на них до «седьмого пота», пытаясь дать по максимуму за столь короткое время. Конечно, он почти сразу сказал, что идёт со мной и тренироваться мы будем и в походе. Но какие там могут быть полноценные тренировки, когда мы идём с поисковой миссией, а не тренироваться в горы. Морально же, я уставал в библиотеке, пытаясь найти какую-либо информацию, в которой описывался этот мир. Мне хотелось составить хоть приблизительную карту этого мира, пусть и основанную на словесных описаниях. Получалось, если честно, так себе. Такую карту приходилось не то, чтобы рассматривать, а в прямом смысле читать.

«Будучи на золотом ранге, идёшь в сторону восхода и, пройдя чёрные деревья, на закате третьего дня выйдешь к городу Трилиста».

«Следуя по правую руку от солнца, дойди до бушующего потока горной реки и в её устье найдёшь деревеньку. От неё двигаясь за последней звездой хвоста тигра, через неделю выйдешь к Зелёным холмам, в центре которых находится город Дайшу (Белое дерево)».

И таких описаний, на которые я раньше не особо обращал внимания, хватало. Иногда даже попадались «перекрёстные ориентиры». Т.е. в одной книге описывалось, как правил какой-то лорд в своём городе и туда приходили караваны, а в другой как из какого-то города уходил караван в первый город. Сложнее всего, было определить точное местоположение гор Святых предков на континенте, но кое-какие успехи в этом деле всё же были.

Время от времени я приходил к Янь Синь за уже готовыми эликсирами, и мы долго общались по поводу техник и способов культивации. У меня не было ни моральных, ни физических сил для флирта, как и у Янь Синь. Она была обессилена моим заказом, который приходилось ей выполнять даже по ночам. В такие вечера я видел другую Янь Синь, умную и собранную, ту, которую она редко показывает на публике. Подавляющее большинство видели в ней лишь «знойную» красотку или хитрую «бестию». Мне было приятно, что она открылась мне и с другой стороны. К сожалению, как оказалось Янь Синь относилась к практикам духовной силы и помочь ей советами в развитии я не смог. Получилось даже наоборот – это она мне помогла более лучше понять суть духовной силы. Зато стал более понятен её успех в деле алхимии. Конечно, в её успехе не малую роль сыграли её знания и целеустремлённость, но и навыки по контролю духовной силы отбрасывать в сторону не стоит. Я лишь смог предложить ей тренировки по контролю в виде хождения по деревьям и воде, а также в контроле пёрышка с помощью своей духовной силы. Суть этой тренировки заключалась в том, чтобы заставить пёрышко зависнуть над твоей ладонью в вертикальном положении с помощью духовной силы, при этом оно не должно касаться твоей ладони. К слову сказать, но она превзошла меня в этом всего за неделю недолгих тренировок. Всё-таки она с детства училась контролировать духовную силу, чтоб заниматься алхимией, и её навыки на этом поприще были на высоте. Сама того не зная, она развивала именно то, что являлось краеугольным камнем в развитии практиков духовной силы, но вот с развитием ауры было не всё так радужно.

Воины и практики – это две крайности одной плоскости развития. Заклинатели находятся где-то посередине. Если для воинов главное – это развитие тела, закалка и меридианы, то для практиков в приоритете стоит развитие ауры и контроля. Мне повезло, Янь Синь позволила мне осмотреть свою энергетику с помощью моего зрения. (Для меня это был чисто научный интерес, без какого-либо подтекста). Эти новые знания принесли больше вопросов, чем ответов. Но и это был прогресс для меня: ведь если не знать, что спрашивать, то и ответ, даже теоретически, не получишь.

Через две недели после окончания предыдущей экспедиции мы снова покидали Светозар. Пришлось слегка задержаться из-за разных мелочей.

До долины Костей мы добрались за четыре дня. Дорога была уже знакома, а местность зачищена, причём несколько раз. В самой долине мы задержались на два дня. Небольшие тренировки, заключительная нормальная стоянка. Что там дальше неизвестно, и сможем ли мы нормально отдохнуть и выспаться тоже неизвестно.

Сверившись с «картой», Е Мао предположил, что с нашей скоростью мы дойдём до ущелья за день-полтора, а от ущелья до гор примерно три-четыре дня пути. Подойдя к ущелью во второй половине дня, мы разбили лагерь, дабы решить, как будем преодолевать препятствие.

Моей идеей было просто спуститься на дно ущелья и подняться с другой стороны. Стены ущелья имели небольшой уклон, а все в нашей группе освоили навык лазанья по горам с помощью духовной силы. На уровне развития Е Мао данная преграда не была столь сложной. Глянув вниз своим духовным зрением, я сообщил всем, что тьма на дне ущелья искусственная и создана с помощью духовной силы. Поэтому точную глубину узнать не получится. По всему выходило, что на дне или какая-то аномалия, или демонический зверь. Если там демонический зверь, то вставал вопрос в количестве и его, или их, ранге.

Идея «перекинуть верёвку на другую сторону и по ней перебраться» мне не показалось слишком надёжной. Во-первых, ширина ущелья была полтора километра в верхней её точке, как раз где мы были. Во-вторых, на той стороне ущелья была равнина, так что верёвку закрепить было негде.

Была ещё мысль, как-то обойти «препятствие», но от неё пришлось отказаться. По рассказам, если идти налево, то мы бы упёрлись в гору, а ущелье шло дальше вдоль горного хребта. Направо же ущелье уходило дальше дневного перехода, так что его протяжённость была неизвестна.

Для проверки «уровня опасности» был использован метод, коим осваивали космос. А именно, был пойман барсук и отправлен на дно ущелья. Недовольство животного, выпавшей ролью, было нами стоически проигнорировано – всё ради исследований. Обратно животинка буквально взлетела, доказав, что мгновенная смерть на дне ущелья нас не ждёт.

Как самому главному и сильному в группе (Е Мао не в счёт, он тут оказывается, просто «погулять» вышел) мне выпала честь первому спуститься в ущелье. Спустившись в эту тьму, никаких негативных последствий я не ощутил. Прикрепляя к стене специальные камни, что были созданы как раз для того, чтоб разгонять подобную тьму, я продолжил спуск, отмечая свой путь световыми шариками. Перед выходом мы закупались всем помаленьку, не зная, что нас ожидает, а подобные камни широко использовались теми, кто ходил в руины какого-то города, что был в четырёх днях пути от Светозара, и полностью покрыт подобной тьмой.

Преодолев 4/5 расстояния до дна ущелья, я наткнулся на останки огромного животного. Кристаллы света разгоняли тьму всего на пару тройку метров, но даже этого хватило, чтоб разглядеть размеры костей и примерно прикинуть размеры этого «монстра». Продолжив исследовать останки, я пришёл к выводу, что данный зверь был разрезан пополам, и не поперёк, а ВДОЛЬ всего тела. Если исходить из того, где находилось тело зверя, в самом центре ущелья, получалось, что кто-то нанёс удар такой силы, что разрезал демонического зверя, а вместе с ним и создал это ущелье. Какой же силой должен был обладать тот человек? Жуть. Получается, что вся эта тьма – это остаточный эффект от того удара, плюс сама сила демонического зверя, что ещё не успела развеется. Дойдя до противоположной стены ущелья, я не встретил никакой опасности. Вернувшись к парням, я поведал о своей находке и теории происхождения ущелья. Солнце уже клонилось к горизонту, поэтому переход на другую сторону был назначен на следующее утро.

Быстро собрав лагерь, мы без особых проблем спустились к останкам демонического зверя. В нас взыграло любопытство, поэтому мы решили немного задержаться и исследовать останки. Пройдя вдоль туловища зверя, мы быстро определили, где должна быть его голова. По всему выходило, что этот демонический зверь был в длину около ста метров и по комплекции был похож на крокодила с его гребнями вдоль хребта и хвостом. При этом его ноги были длиннее, а череп больше походил на собачий, массивный, вытянутый с двумя клыками метровой длины. Вся его задняя часть головы состояла из прямых рогов наподобие игл у дикобраза, которые прижимались к телу. Но особенно из всего этого «ёжика» выделялись два рога, которые испускали ужасающую духовную силу, наполненную жаждой крови. Я даже не смог подойти к ним ближе, чем на пять метров, таким первозданным ужасом от них веяло, что все мои инстинкты просто «вопили», что я должен немедленно убежать из этого места, желательно на другой континент, но моё тело не двигалось, застыв возле рогов. Е Мао, долго не думая, с помощью меча выломал эти рога и спрятал в пространственное кольцо. Как только он это сделал, все облегчённо выдохнули, сразу стало как-то легче дышать. Показалось, что даже тьма перестала быть настолько густой. По словам Е Мао, он не знал, что это был за зверь, и никогда о таких даже не слышал.

Обходя череп, чтоб лучше его рассмотреть, я заприметил возле стены человеческие останки. Брезгливости по поводу копания в человеческих останках я не испытывал, тем более это были всего лишь кости. Моей находкой стало пространственное кольцо. Кожаные доспехи покойника, как и его меч, к сожалению, уже превратились в труху. Осмотрев останки, я так и не смог определить, от чего умер этот человек, никаких видимых повреждений костей, которые остаются от оружия или когтей я не заметил.

Мы решили не возвращаться к месту спуска, а подниматься прямо здесь. Собравшись уже подниматься по стене, я краем глаза уловил какое-то резкое движение на краю освещаемого участка. Тут же раздался звук удара, который слышен, когда ударяют тараном по стене, и следом крик Е Мао.

– ЖИВО НАВЕРХ!!!

Мы «пулей» выскочили из ущелья, побив, наверное, все мыслимые рекорды по скалолазанию. Следом поднялся Е Мао с гневным выражением на лице.

– И что это было? – спросил Сонг, пытаясь отдышаться.

– Демон кошмара стального ранга, – злобно объяснил мой наставник.

– А, а почему я его не почувствовал, откуда он вообще взялся? – удивился я.

– Не только ты его не почувствовал, – сказал Е Мао, сплюнув. – Похоже, эта тьма блокировала все чувства в определённом радиусе.

– Тогда почему он раньше не напал, – удивился Ганг, смотря в сторону ущелья, в глубине которого клубилась тьма.

И тут до меня дошло, почему на трупе не было следов насильственной смерти.

– А ты вспомни, что тебе известно про демонов кошмара, – ответил я. – Обитают в тёмных местах и питаются духовной силой. Нападать предпочитают по ночам, предварительно насылая кошмары на спящий лагерь. Как многие умеют напитывать свою духовную силу жаждой крови, так и они «готовят» свою жертву, пропитывая её страхом. Помнишь те рога и то чувство, что испытывал.

– Согласен, – кивнул Е Мао. – К тому же он явно питался духовной силой тех рогов, что сделало его намного сильнее, – сказал Е Мао, смотря на костяшки кулака, разбитые в кровь.

– Похоже, ему не слишком понравилось, что мы их забрали, – высказался Сонг.

– Согласен. Всем скрыть свою духовную силу, и валим отсюда, – скомандовал я.