Я уже подходил к ступеням, ведущим в ритуальный зал, когда Люфик вдруг перестал бормотать части формул и взволнованно спросил:

— Хозяин, я тут подумал… Я ведь еще ни разу не видел, как ты колдуешь, елки-моталки… Ты ведь хорошо это делаешь?

— Всякое бывает, — честно ответил я, отметив при этом, что как только мы вошли в ритуальный зал, пропало эхо от наших голосов. — По большей части успешно, но ты ведь сам говоришь — магия вещь тонкая. В любой момент что-то может пойти наперекосяк.

— Это ты верно говоришь, — пропищал демоненок.

— Но тебе-то чего переживать? Насколько я понимаю, у тебя только с виду дом маленький, а по факту там внутри целый особняк.

— Сто тридцать три комнаты, — поделился со мной Люфицер. — И все отделаны драгоценными камнями изнутри. Ты с какой целью интересуешься?

— Вот засранец синезадый! — возмутился в этот момент Дориан, а в его голосе я услышал нотки досады и зависти. — Врет и не краснеет! Я, конечно, все понимаю, но набрать столько драгоценных камней даже демону затруднительно. Знает, что никто не может проверить, гад…

— Это я к тому спрашиваю, что, если будет сильно страшно, ты в любой из своих комнат спрятаться сможешь, — объяснил я ему. — Так что не переживай.

— Вообще-то, я и в соседнем мире могу спрятаться если нужно будет… — удивил меня Люфик. — Это я просто так, между прочим спросил.

— Кстати, я бы на твоем месте даже между прочим об этом не спрашивал, — сказал я, входя в центральный круг, который был в центре зала. — Ты ведь сам в своих мемуарах писал, что служишь гениальному магу, разве нет?

Мне было очень интересно, что демоненок мне на это ответит, однако он предпочел промолчать. Видимо мой аргумент показался ему настолько непробиваемым, что даже он не нашелся с подходящим ответом.

— Молчишь? — усмехнулся я и посмотрел на потолок ритуального зала, который был выполнен в виде звездного неба, все время находящегося в движении. — Вот и молчи. Если услышишь взрыв — беги в соседнюю комнату.

— Меня больше пугает не взрыв, а полнейшая тишина, — признался Люфик. — Вот тогда действительно будет не очень хорошо, турка с чаем…

— Ну что, мой мальчик, — голосом строгого наставника начал Дориан, как только я поставил Шкатулку Люфицера на пол. — Готов вступить в контакт с высшими силами?

— Я готов вступить в контакт с цепочкой и сделать так, чтобы она не порвалась под тяжестью артефактов, если ты об этом, — сказал я и начал выкладывать в центр круга цепочку из драконьей стали, а затем артефакты. — С чего мы начинаем?

— Напомнишь мне, что там со стихиями и для чего они нам нужны? — спросил Мор. — Сегодня мы будем задействовать все четыре.

У моего друга была дурацкая привычка начинать свои уроки с какого-нибудь вопроса, ответ на который знал даже ребенок. Он почему-то считал, что таким образом мой мозг включается в работу. В общем, действовал по методу Бобоедова, который тоже любил проводить разминку в виде своих странных задачек.

— Дориан, ну сколько можно? — устало вздохнул я. — Огонь для очищения, вода для гибкости, воздух для легкости, земля для стабильности… Детский сад. Лучше бы сказал зачем нам все стихии понадобятся?

— Цепочка и артефакты, которые ты хочешь на нее надеть, должны пройти вместе через все стихии и один и тот же ритуал, — ответил Мор. — Они же теперь будут соседями, так что должны притереться к друг другу.

— Соседи не всегда притираются, — сказал я, вспомнив своего соседа по общаге, который жил сверху.

Иногда этот крендель полагал, что находится в гимнастическом зале и устраивал там какие-то дикие скачки. Одно время мы с Дорианом даже подозревали его в том, что он занимается какой-нибудь странной магией типа шаманизма. Но после расследования, проведенного Петром Карловичем, было установлено, что сосед сверху просто идиот и на самом деле временами занимается акробатикой. Как он там до сих пор себе шею не сломал, ума не приложу.

— Согласен, не всегда, — усмехнулся моим мыслям Мор. — Но эти должны. По крайней мере познакомятся, научатся терпеть друг друга, что тоже будет неплохо. Представь, что четырех незнакомцев с разными характерами посадили в одну тесную комнату. Драться они, возможно, не станут, но напряжение возникнет, поверь. У них будет одно общее основание — цепочка из драконьей стали.

— Их познакомит ритуал?

— Именно, — ответил Дориан. — Он даст им нечто общее, а большего нам и не нужно. Ты, кстати, хорошо подумал? Оставляешь себе Очевидца?

Собственно говоря, как я и ожидал, Красночереп был не в особом восторге от того, что я решил носить второй артефакт, который будет защищать меня от заклинаний магии крови. Даже несмотря на то, что Очевидец не пил мою кровь, живой артефакт называл его не иначе как бездельником и паразитом.

Артефакт-вампир даже пытался со мной не разговаривать какое-то время и делать вид, что обиделся, но я был непреклонен и настроен очень решительно. Все-таки это вопрос моей личной безопасности, так что какие здесь могут быть компромиссы?

Я решил, что на обиженных воду возят и долго Красночереп обижаться не будет. Все-таки несмотря на то, что он живой артефакт, в данный момент я его хозяин, и у нас с ним был когда-то заключен договор о сотрудничестве. Крови я его не лишал, так что свою часть уговора выполнял в полной мере, вот и от него требую того же. Никакого разговора о втором защитном артефакте и запрета его появления, у нас не было. Так что…

Так и вышло. Надолго артефакта-вампира не хватило. Уже через несколько часов он вновь заговорил со мной как ни в чем не бывало. Правда в отместку все же выпил из меня крови больше обычного. Одним словом — кровопийца.

Хотя у Дориана все же были кое-какие сомнения в том, что я поступаю правильно. Точнее, в целом он был со мной согласен, но опасался, что в какой-то момент Красночереп мне об этом припомнит. Как ни крути, а он все-таки темный живой артефакт… Со своими черными тараканами в его артефактном нутре…

— Да, — ответил я своему другу. — Очевидца я оставляю. Есть он не просит, пусть висит.

— Хорошо, — не стал спорить Дориан, после того как дал мне шанс передумать. — Все равно здесь нет идеального решения, так будем считать — ты поступил правильно. Начинаем с огня. Будешь повторять за мной слова, потом в общаге все запишешь.

— Понял, — кивнул я, так как это была у нас с Мором обычная практика для экономии времени. — Работаем как обычно.

Мой друг учил меня части ритуалов и заклинаний на незнакомом мне языке. Дориан считал, что учить его мне не было абсолютно никакого смысла, поэтому я просто заучивал слова как часть магических речевых формул. Когда я записывал слова на бумаге, они лучше усваивались, однако начинали мы всегда с таких вот повторов за Мором. Он считал, что для начала я должен опробовать ритуал на практике, под его руководством, а потом уже учить его.

Когда понимаешь, в какой момент и какие слова ты произносишь — учить становится легче, и я был с ним полностью согласен. Во всяком случае, со мной именно так все и работало.

Один за другим я брал артефакты, обходил с ними все стихийные круги и повторял за Дорианом слова, которые он мне говорил. С учетом того, что артефактов было целых четыре, процесс затянулся. К тому моменту, когда очередь дошла до цепочки, я уже до того находился по кругу, что представил себя осликом, который целыми днями таскает за собой мельничный жернов.

Сделав последний обход всех стихий, я стал в центре круга и осторожно спросил:

— Дориан, это все?

— Еще нет, — ответил он. — Теперь подними цепочку и подуй на нее. Думай о том, что наполняешь ее легкостью. Только лицо попроще сделай, а то смотришь на нее так, как будто собираешься ее проклясть. Осталось просто дунуть, Макс.

Я так и сделал. Легонько подул на цепочку, которую держал в руках, и услышал тонкий, еле слышный звон, как будто где-то далеко-далеко звякнул колокольчик.

— Ты слышал? — спросил я у Мора и прислушался.

— Да, все так и должно быть, — успокоил он меня. — Теперь подуй снова.

Я подул вновь, и цепочка звякнула еще раз.

— Все, — сказал Мор. — Осталась самая важная и ответственная часть. Навешивай артефакты. Насколько я понимаю, после того как ты их повесишь и наденешь цепочку на шею, ты ее практически не будешь чувствовать.

— В смысле «насколько я понимаю»? — замер я с цепочкой в руках. — Ты что, раньше не проводил этого ритуала?

— Что за глупые вопросы, конечно проводил! — возмутился Мор. — Один раз. Но у меня все получилось. Давай навешивай, не тяни время.

Вот же блин… Тоже мне учитель…

Кстати говоря, только сейчас я обратил внимание, что после того, как я подул на цепочку второй раз, мои ощущения изменились. Она явно стала намного теплее, да к тому же практически невесомой.

Стараясь действовать как можно осторожнее, я навешивал один артефакт за другим и с удивлением наблюдал, как они ведут себя. Это было очень необычно. Артефакты как будто чувствовали друг друга и самым натуральным образом делали так, чтобы не соприкоснуться между собой. Против всех законов физики, они каким-то чудом расположились на таком удалении друг от друга, чтобы не касаться соседа.

Обалдеть просто… Никогда не видел ничего подобного…

— По-моему, у меня получилось, — сказал я, глядя на цепочку. — Если, конечно, они не затаились после твоего ритуала и не готовят против меня заговор.

— Ахах! — рассмеялся Мор. — Четыре артефакта против одного Темникова! По-моему, будет очень эпично, как считаешь?

— Не смешно, — сказал я, затем застегнул цепочку и медленно надел на шею. Пока все было в полном порядке, голова не взорвалась.

— Да ладно тебе, расслабься, — сказал Мор. — Я же тебе говорил, что все будет в порядке. Сам подумай, разве у нас с тобой хоть раз что-то не получалось? Призванные скелеты в платьях не в счет. Тогда ты был еще совсем юным некромантом.

— Хозяин, это было очень круто! — пропищал демоненок из своей Шкатулки. — Я уже было набросал твой некролог на всякий случай… Точнее новую главу в мемуары о том, как я пережил потерю хозяина… Как по мне, получилось очень трогательно, со слезами… Я так рад, что она мне пока не пригодится, ты даже себе представить не можешь… Пукало носатое…

Всякое бывало, конечно, но вот некрологи мне еще никто не писал. Кстати… Что значит ему глава «пока не пригодится»? Это он на что намекает? Вот же засранец! Впрочем, чего еще можно ожидать от демона?

Я поднял домик демоненка с пола и на всякий случай напомнил ему о том, что с мемуарами давно было пора завязать и на повестке дня у него бытовая магия. Люфик в свою очередь напомнил мне о том, что я обещал ему задаток и на том мы с ним закончили.

Перед уходом я решил на всякий случай проверить шкафчик, в котором Берлога время от времени оставляла для меня сюрпризы, однако сегодня он был пуст. Самое время уходить, свой план на сегодня я выполнил полностью.

ВЖУХ!!!

Спустя мгновение я оказался в своей комнате и первым делом услышал голоса. Точнее один взволнованный голос своей матери, которая спрашивала:

— Максим, ты там? — ручка моей двери задергалась, и я замер на месте.

— Может быть, он просто крепко спит? — это уже спрашивает отец.

— Какой сон, ты что, издеваешься? — судя по голосу, мамуля явно нервничала. — Я тарабаню ему в дверь уже пятнадцать минут! Даже мертвый бы проснулся на его месте!

— Давай я еще раз попробую позвонить ему, — сказал отец. — Если мы услышим звонок, значит он внутри, и тогда…

— Тогда выломаем эту дверь к чертям собачьим!

Последний голос показался мне очень знакомым… Я слышал его довольно часто и даже как будто совсем недавно… Голицын! В этом у меня не было никаких сомнений. Только непонятно, что он здесь делает?

Твою мать… Я совсем забыл… Он же сказал мне, что позвонит, когда починят магическую броню, и я сам сказал Василию Юрьевичу, что буду ждать его звонка. Вот и дождался…

Чтобы проверить свою догадку, я схватил лежавший на кровати мобильный телефон. Пропущенных звонков была целая куча. От родителей, деда и в том числе от главы тайной канцелярии. Причем от Дракона самый первый. Насколько я понимаю, Голицын мне не дозвонился и поднял на уши моих родителей. Теперь они за дверью, которую могут выломать прямо сейчас.

Может быть, просто открыть и сказать, что я на самом деле спал? Нет, это было бы совсем идиотским поступком. Моя мать совершенно права, от такого грохота проснулся бы даже мертвый. Мысли в моей голове носились с бешеной скоростью.

— Похоже твой единственный выход — это окно, — решил помочь мне Дориан. — Предлагаю спрыгнуть, войти через дверь и сказать, что просто гулял.

Я хотел было объяснить ему, почему это не самая лучшая мысль, которая могла бы прийти ему в голову, но в этот момент телефон в моих руках зажужжал. От неожиданности я кинул его на кровать и бросился к окну. Раздумывать больше некогда, иначе я окажусь в крайне идиотской ситуации. Все это Люфик виноват! Пристал ко мне со своими мемуарами, писатель хренов. Столько времени напрасно потерял, пока с ним торговался!

Честно говоря, вылезать в окно мне было совсем неохота. Странно все это. Неужели нет какого-нибудь другого варианта?

— Есть, — тут же сказал Мор. — Ты можешь открыть дверь и сказать правду. Так мол и так, был в своем тайном убежище. Отдавал особые поручения собственному демону и проводил ритуал под моим руководством. Я даже догадываюсь, куда Дракон тебя отвезет после такого признания. Зуб даю, что снова к Филиппову.

Эх… Дориан прав, этот вариант мне совсем не подходит, а значит пора действовать, пока не поздно!

Стараясь не сильно шуметь, я распахнул окно и посмотрел вниз. Хорошо, что окно у меня выходит во двор и никто не увидит, как я левитирую со второго этажа от нечего делать. Отодвинул в сторону горшок с фикусом, чтобы он мне не мешал, а затем применил дар Дона-Нефрита, намереваясь плавно спланировать вниз.

Очень вовремя, между прочим. Я как раз вылетал из своей комнаты, как услышал громкий крик матери:

— Ломаем!

Следом за этим грохнул мощный удар по двери моей комнаты, но его я услышал, когда уже был внизу. Прямо на траве. В одних носках. Зараза… Если бы я знал, что так дело обернется, то захватил бы с собой кроссовки, которые лежали у меня в Берлоге в качестве сменной обуви.

Ну теперь что уж…

Перепрыгнув кусты, я быстро промчался по двору, перепрыгнул невысокий забор и побежал к входной двери, надеясь на то, что она не заперта. Обычно так оно и было. Прямо напротив нашего дома стоял черный внедорожник, от вида которого у меня по спине прокатилась холодная волна. Если там сейчас водитель Дракона, то мне крышка. Он явно захочет узнать какого хрена я бегаю вокруг своего дома в носках?

Однако мне повезло. В машине никого не было. Спустя несколько секунд я узнал, что мне повезло дважды — входная дверь оказалась открыта. Я вошел в дом, вдохнул поглубже, затем громко хлопнул дверью и крикнул:

— Я дома!

Вопли сверху мгновенно затихли. Следом за этим на несколько секунд наступила абсолютная тишина, а затем я услышал громкий топот по лестнице. Совсем скоро передо мной стояли все трое — мать, отец и Василий Юрьевич, который держал в руках сумку. Судя по всему, именно там была моя броня, которую он хотел мне отдать.

— Максим Темников, где ты был? — строго спросила мама, пока я усиленно делал вид, что снимаю ботинки.

Получалось не очень… На обеих ногах у меня были целые подошвы из черной земли, смешанной с яркой зеленой травой. Я был похож на необычного хоббита, у которого вместо шерсти на ногах вились всякие растения.

— Гулял, — ответил я, как ни в чем не бывало.

Судя по взгляду всех троих испепеляющих меня взглядами взрослых, мой ответ их не слишком удовлетворил. Видимо, его нужно было как-то расширить.

— Точнее, как дело было… Я хотел выйти из комнаты, а потом выяснил, что моя дверь каким-то странным образом закрылась, — начал я врать. — Чтобы ее не ломать, я решил выбраться на улицу через окно. Вышел значит… Потом решил прогуляться немного и подышать свежим воздухом… Туда-сюда… Вот, собственно говоря, и все.

В этот момент все трое посмотрели на мои носки. Точнее на комья грязи с травой, которые лежали рядом со мной.

— Это новая мода такая, — соврал я, не моргнув глазом. — Сейчас молодежь так ходит… Иногда… Уличный стиль…