День 25-й (утро)

Сегодня с трудом понял, что уже проснулся, а не сплю. Помогло сообщение о сделке, так и висящее в интерфейсе. Только сейчас сообразил, что оно пропадает, когда закрываю глаза.

Никаких необычных способностей до сих пор не появилось. Впервые зародилась мысль:

[Может, я делаю что-то неправильно и поэтому не могу ощутить магию? Или как там эта сила называется? Аура, прана, мана, ци или природная энергия рейки?]

Первую половину дня я учился жить заново, используя подсказки в виде развешанных верёвок и узелков. Сходил на свой склад, нашёл круглый шарик с едой. Вернулся с ним в комнату-термос и кое-как приготовил водянистую кашу с рисом и мясом. Опыт выживания последних дней и таймер в сообщении о сделке давали понять, когда еда готова.

…

День 25-й (день)

Наконец вспомнил нужное слово. Проприетация! Это способность чувствовать внутреннее пространство своего тела. Когда копы тормозят машину и просят коснуться пальцем кончика носа, задействуется именно эта система ощущений.

Грубо говоря, проприетация — это то, как сознание ощущает себя, будучи запертым в теле. Оно, как пассажир в автобусе, едущем по ухабистой дороге.

[Почему сознание ограничено границами тела?]

Изголодавшийся по ощущениям разум зубами вцепился в эту мысль. Может, я ощутил какую-то надежду? Или поверил в то, что ответ на вопрос о магии где-то рядом? Логика прямая, как шпала.

[Без волевых усилий сознания нельзя творить магию. Значит, сознание первично.]

Если некие плетения вшиты в тело, они срабатывают из-за мыслительных усилий души и разума владельца тела. Напрашивается очевидный вывод:

[Искать ответы о сверхсилах надо не в теле, а в том, ЧТО чувствует и ЧЕМ управляет мой разум ЧЕРЕЗ тело.]

Возможно, поэтому Белый Дьявол и предложил мне такое муторное проклятье. Когда работают пять основных органов чувств, НЕЧТО слабо заметное на их фоне практически нереально ощутить.

…

День 31-й

Сегодня исчезло чувство равновесия. Запертому в теле сознанию пришлось искать новые ориентиры. Например, я опираюсь на что-то и меня не уносит вбок.

[Значит, мои руки касаются пола.]

Так у меня появились новые ориентиры в восприятии. Магия до сих пор не проявилась. По второму этажу дома приходится перемещаться ползком. Где-то на границе восприятия… Точнее, ещё глубже! На уровне подпороговых ощущений… Стало ощущаться некое смазанное пятно.

…

День 36-й

Исчезло чувство страха. Специально пытался понять, что именно отключило проклятие Белого Дьявола. Только поэтому и заметил изменения в моём восприятии ситуации.

Мне должно быть страшно! Ничего не вижу, не слышу, не ощущаю, заперт в своём теле, и тем не менее мне НЕ страшно.

Сделал интересное открытие! То смутное пятно двигается одновременно с сообщением о сделке. Другими словами, оно как-то завязано с невидимым интерфейсом или частью моей системы восприятия.

[Без экстраординарных обстоятельств ни за что бы не заметил эту аномалию.]

…

День 42-й

Сегодня отключилось ощущение времени. Казалось, я провалился в бездонный тёмный колодец и несусь ко дну. Меня спасло сообщение в интерфейсе. Оно продолжало методично отсчитывать дни, часы, минуты и секунды.

Жутко, непривычно и, главное, неприятно падать в колодец безвременья. Так я для себя назвал с трудом пережитый опыт. Спасло моё собственное дыхание, сердце, стучащее в груди, и поток мыслей.

[Я мыслю. Значит, я всё ещё существую.]

До предела обострившееся восприятие смогло наконец ощупать смутное пятно. Оно походило на букву «Ш», но только с четырьмя вертикальными чёрточками, а не тремя. Удивляло другое! Я смутно ОЩУЩАЛ эту штуку. Сознание проходило сквозь неё, как вода сквозь сито… Но оно там есть!

Разум нашёл точку взаимодействия хоть с чем-то! Всё моё сознание сосредоточилось вокруг аномалии. На один только этот фокус ушли сутки, но время для меня теперь не имеет особого значения.

[Может, это магическая печать, блокирующая мои способности?]

Попробовал надавить на аномалию и так и эдак, но всё без толку. Точнее, её форма едва менялась, но она продолжала находиться в той же части области восприятия.

[Стоп. Это нелогично! Аномалия находится в той же плоскости восприятия, что и сообщение о сделке с Дьяволом. Значит, Пятно — скрытая часть интерфейса, и я могу с ней взаимодействовать. На это указывает то, что форма Пятна меняется, когда я прикладываю к ней волевые усилия.]

Сосредоточив внимание вокруг Пятна, попытался представить, как беру его в область восприятия, похожую на шар. Теперь буква «Ш» ощущалась как трёхмерный объект.

Снова давлю на Пятно, но теперь точно на первую чёрточку из четырёх. Давлю… Давлю… Мне отчего-то плохо, но процесс пошёл. Первая чёрточка начала уменьшаться по высоте, а три другие, наоборот, стали расти вверх.

Первая черта уменьшилась в два раза, а я таращился на неё и ничего не мог понять. Из головы пропали все мысли.

[Шта. Здел. Неправильно?] — сознание становится путаным. — [Вернуть. Плохо.]

Снова давлю на вторую, третью и четвёртую чёрточку в букве «Ш». Первый столбик начинает быстро расти. Добравшись до своих первоначальных значений, он продолжил увеличиваться дальше.

[Сто процентов… Сто пятьдесят процентов,] — мысленно отсчитываю прогресс изменений.

Рост остановился, когда первый столбец увеличился до двухсот пятидесяти процентов. Три оставшихся чёрточки уменьшились до половины от своего первоначального объёма.

[Напрашивается очевидный вывод,] — вглядываюсь в Пятно. — [Это четыре взаимосвязанных параметра. Рост одного из них достигается за счёт пропорционального снижения других.]

Разум стал работать, как идеально точные швейцарские часы. Я смог подняться с лежанки и провести гигиенические процедуры. Затем поел, попил и вернулся в палатку.

Судя по таймеру в сообщении о сделке, сейчас идут сорок восьмые сутки.

[Надо поспать. Мозг угнетён из-за сильнейшей перегрузки. Это я ещё могу почувствовать, ориентируясь на усталость.]

…

День 49-й

Новый день принёс с собой много озарений. Я только открыл глаза, а плохо отдохнувший разум сразу выдал первую мысль:

[Это не четыре чёрточки! А четыре параметра, связанных между собой как система взаимосвязанных сосудов.]

Толкаешь вниз один из них — растут три других. Опускаешь пару вниз… Растут два оставшихся параметра. Причём нельзя опускать их больше, чем на половину.

Сейчас у меня двести пятьдесят процентов в первом параметре. В оставшихся трёх столбцах по пятьдесят пунктов. Вчерашний эксперимент оказался по-своему продуктивным. Первый столбец, видимо, связан со способностью логически мыслить. Параметр интеллекта? Использую как рабочее название.

[Тогда зачем нужны три других столбца в Пятне?]

Ощущения в теле подсказывали, что, несмотря на сон, мне сейчас не очень хорошо. Видимо, разгон мозга отразился на других функциях организма. Вместе с этим осознанием пришло интуитивное ощущение:

[Сильный дисбаланс в четырёх параметрах Пятна лучше долго не держать. Либо делать переход плавным, чтобы не получить эффект перегрузки.]

Помня о том, что первый столбец лучше не опускать ниже базовой нормы, направил сто пунктов во второй. Перед глазами сразу стали всплывать образы родителей.

Тихая забота мамы… Я до сих пор жив только потому, что она всю мою сознательную жизнь делала витамины специально для меня. У Хьюго, Бакки и Эвелин свои наборы. Глава семьи не исключение.

Вспомнился суровый нрав отца. Он никогда мне ничего не запрещал и при этом поддерживал в любом начинании. Когда я захотел жить отдельно, мама затеяла скандал. Встав на мою сторону, отец поставил точку в споре.

Теперь мне казалось странным желание Хьюго надышаться своей молодостью. Он ни одной юбки в колледже не пропустил! А наша сестрица Эвелин воротила нос от ухажёров. Складывается впечатление, что в семье Гринч есть секреты, в которые меня никто не посвятил.

В груди поселился холодок от мысли о том, что я ушёл, ни с кем не попрощавшись.

[Как они там? Всё ли в порядке? Удивилась ли мама тому, что у меня в сертификате, выданном школой, одни пятёрки?]

Именно эта мысль о цифрах стала отрезвляющей. Снова направив внимание на Пятно, я выровнял все четыре шкалы.

[Второй столбец как-то связан с эмпатией и сопереживанием. Хьюго мечтает выступать на Бродвее. Ему бы такое точно пригодилось.]

Стоило Пятну прийти в баланс, как меня снова вырубило.

…

День 51-й

В моём организме определённо что-то изменилось. В этот раз я проспал больше суток. Видимо, на каждое переключение режима работы мозга уходит много сил. Удивляло только то, что я до сих пор не чувствую голода.

ГОЛОДА!

До меня только сейчас дошло, что проклятие снова сработало. В этот раз его целью стало чувство голода.

[Надо срочно поесть. Придётся заботиться о теле, ничего толком не чувствуя.]

Перекусив, я вернулся к экспериментам с Пятном. Пока неясно, как именно называется этот скрытый элемент интерфейса. Главное, что он есть и я могу с ним взаимодействовать. Сейчас, с отключением чувства голода, четыре столбца стали ощущаться ещё чётче.

Я оставил параметр интеллекта на базовом уровне, усилив в этот раз третий столбец. Влил в него сразу сто добавочных пунктов, увеличив общий счёт до двухсот.

Прошла минута…

Пять минут…

Полчаса…

На первый взгляд, ничего не изменилось. Качество мыслительных процессов и эмпатии остались на прежнем уровне. Никаких вспышек озарения, вдруг всплывших воспоминаний… Пусто!

Подождал для надёжности ещё полчаса. Ни магии, ни ауры, ни иных сверхсил у меня не появилось. Не считая лёгкого зуда, вообще ничего не заметил.

Продолжая эксперименты, снова провёл ребалансировку и теперь все излишки влил в последний, четвёртый, столбик. Практически сразу вспомнился Белый Дьявол и его довольно холодное отношение к клиентам. Он и впрямь колкий, но всегда зрит в корень.

[К нему приходят не за справедливостью, а за возможностью изменить настоящее. Право Контакта ограничивает тех, кто посвящён в суть его ремесла.]

На несколько секунд в мыслях наступила тишина. Я прислушался к своим ощущениям, пытаясь понять, за что отвечает четвёртый столбец.

[Может, это моя общительность? Я всех своих школьных знакомых вспомнил. Захотелось приручить тех енотов, что живут около нашего дома.]

От задранной в потолок общительности сейчас нет толку. Я согласился на сделку с Дьяволом, чтобы вернуть себе силы, а не ради становления мастером по переговорам.

Неизвестным оставался третий параметр. Сосредоточив внимание на Пятне, я усилил его до предела. Ещё и из интеллекта вытащил двадцать пунктов. Может, так получится узнать, за что он отвечает…

Стоило закончить задуманное, как я стал проваливаться в забытье.

[Опять забыл! Переключение режимов съедает прорву сил. А это уже третья попытка за сегодня.]

…

День 53-й

Проснулся полностью разбитым. Хлопаю глазами и понимаю, что вставать не хочется, а надо! Зуд распространился по всему телу. Казалось, он под кожей, в костях и в тех местах, где я его вообще не должен чувствовать. Нащупал рукой коробку с витаминами… И вдруг понял: я точно знаю, что это именно она. А ведь осязание у меня отключилось одним из первых.

[У меня получилось!] — улыбаясь, держу почти пустую коробку перед лицом. — [Сознание и осязание вышли за пределы тела.]

…

То же время, кафе «Сонная Лощина»

Коротая время между разговорами с клиентами, Дьявол пил кофе, смотря за людьми в кафе. Очередной дальнобойщик грязно пристаёт к красотке-официантке. Прежняя Лора «Зубрила» уже плеснула бы наглецу в лицо кружкой горячего кофе. Однако «глупышка» Лора пока терпит.

Вдруг лежащая на столе у Дьявола книга сама открылась на пустой странице. Живые чернила мельтешили по белому листу, пока не собрались в надпись.

«Выполнены скрытые условия. Печать нулевого ранга частично снята».

Довольное рычание сверххищника разнеслось по залу для посетителей кафе. В одном этом звуке таилось столько спресованной злости, опасности и надежды, что людей пробрало до костей. У многих волосы встали дыбом даже там, где их никто никогда не видел.

Неподалёку от Белого Дьявола сидел дедуля из числа завсегдатаев. От удивления у него в тарелку супа выпала вставная челюсть. Хамло, пристававшее к Лорейн, вдруг ощутило на себе холодный взгляд из самых тёмных глубин преисподней.

Официантка застыла с открытым ртом, глядя на столик в углу. Улыбнувшись, Дьявол поднялся со своего места. Его загадочная книга сделок обратилась облаком серебристых искр.

Удивление, читавшееся на лице Лоры и менеджера Ли, вызвано тем, что Белый Дьявол НИКОГДА не покидал своего места! Последние восемнадцать лет он как прикованный сидел за столиком в углу. Ему плевать на время года, выборы в президенты и мировые катастрофы. Скорее всего, в Нью-Йорке до сих пор не случалось землетрясений, потому что ОН так захотел.

[Что-то изменилось,] — Лора испуганно сглотнула.

Все, кто находился в «Сонной Лощине», ощутили, что рядом из ниоткуда появилось нечто невидимое и крайне опасное. Работяги с завода, дальнобойщики, случайные гости заведения — все они боялись пошевелиться. На улице замерла собака, не вовремя поднявшая на столбик лапку.

Мурлыкая под нос непонятную песенку, Дьявол направился к двери, ведущей на выход из кафе. Выйдя наружу, он почти сразу остановился и полной грудью вдохнул морозный зимний воздух. Дальше печать его не пускала… Точнее, ПОКА не пускала.

В оковах, сдерживающих Белого Дьявола, появилась первая трещина.