Глава 32. Месть Уголька

— Она идёт.

Уголёк сидел на подоконнике, прижав уши, и смотрел вниз. Я выглянула через его плечо и увидела: по главной аллее академии, медленно, не скрываясь, шла женщина в чёрном. Одна. Без свиты.

— Кассандра, — выдохнул Альтаир, подходя к окну. — Я думал, она затаилась.

— Она затаилась ровно настолько, чтобы оплакать своих драконов, — кот говорил спокойно, но хвост ходил ходуном. — Тех самых, которых я превратил в угли. Она их не любила — она ими владела. А теперь пришла за мной.

— За тобой? — я присела рядом с котом.

— Затем, что я уничтожил её свиту. Затем, что у меня теперь магия — сильнее, чем была при ней. И затем… — он посмотрел на меня, — что я стал счастливым без неё. А она мстит за то, что кто-то посмел быть счастливым не благодаря ей.

Альтаир, который стоял у окна, вдруг усмехнулся — горько, по-своему.

— Как я тебя понимаю, Уголёк. — Он положил руку на подоконник рядом с котом. — Она мне мстит за то же самое. За то, что я счастлив. С Айзой. Без неё. Я отказался от её «дружбы» — и она не простила. Всю карьеру пыталась подставить, а теперь хочет уничтожить всё, что мне дорого.

— У неё пунктик, — вздохнул кот. — Если не её — то ничьё.

— Тогда встретим её так, чтобы она запомнила, — сказал Альтаир, расправляя плечи.

Дверь деканата распахнулась без стука. Кассандра вошла медленно, и даже походка у неё была не как у магички высшего ранга, а как у могильщицы, которая пришла забирать своё. Чёрное платье, чёрные перчатки, вуаль на лице.

— Уголёк, — произнесла она, не глядя ни на кого, кроме кота. — Ты уничтожил моих драконов. Моих. Забирал у меня то, что я копила веками.

— Они первыми напали на мою академию, — ответил кот, не двинувшись с места.

— Не твою. — Кассандра сдёрнула вуаль. Глаза красные, но сухие. — Моя магия была в них. Частица меня. А ты превратил всё в пепел. И теперь у тебя эта магия — ты её забрал, впитал вместе с дымом.

— Я не забирал. Она сама пришла. Потому что я умею любить, а ты — нет.

Кассандра побелела. Даже губы побелели.

— Я хочу тебя вернуть, Уголёк. Не потому, что ты мне нужен. А потому, что ты посмел стать счастливым без меня. С ней. — Она ткнула пальцем в мою сторону. — С объедком.

— Не смей трогать Айзу, — тихо сказал Альтаир, делая шаг вперёд.

— А что ты сделаешь, дракон? — усмехнулась Кассандра. — Ты уже сделал свой выбор. Променял магический союз со мной на эту… кухарку.

— И ни разу не пожалел.

— Тогда вы все умрёте.

Она подняла руку. Чёрная молния засветилась не на пальцах — вся рука до локтя стала чёрной, пульсирующей. Эта магия была не для показухи. Она была для убийства.

— Последний раз, Уголёк. Идёшь со мной — они живут. Нет — я сотру вас всех в порошок, а тебя заберу даже в виде уголька.

Кот не шелохнулся.

— Ты выбросила меня на помойку, когда я стал бесполезным. Ты не лечила, не искала — ты просто вышвырнула. Моя магия ушла, потому что ты была плохой хозяйкой. А вернулась — потому что Айза меня полюбила. Не за магию, а просто так. И я выбрал её. Сам. Свободно.

— Свободно, — повторила Кассандра с ненавистью. — Я ненавижу это слово.

Она выстрелила.

Молния рванула не в меня — в Уголька. Прямо в сердце коту, который когда-то был её единственным живым существом.

Я не успела даже крикнуть.

Но Альтаир успел.

Он прыгнул, как дракон — хотя был в человеческом теле, — и закрыл собой кота. Чёрная молния вошла ему в грудь. Левее сердца, но вошла глубоко. Кровь — чёрная, не серебряная — брызнула на пол.

— Альтаир!!! — я подхватила его, когда он начал оседать.

— Я… в порядке, — прохрипел он, хватаясь за рану. — Не впервой.

— Какое не впервой?! Ты что, каждый день под молнии прыгаешь?!

— Только когда люблю, — он попытался улыбнуться, и это было так глупо и так по-драконьи, что я чуть не зарыдала.

— Трогательно, — Кассандра шагнула ближе. — Следующая молния будет в твою голову, дракон. А потом я заберу кота. Айза будет смотреть.

Уголёк спрыгнул с подоконника. Встал между мной и Кассандрой.

— Не будет.

— Ты без магии, кот. Твой ядерный чих кончился на моих драконах.

— У меня есть кое-что посильнее чиха, — сказал Уголёк. — Обида. Настоящая, многовековая, кошачья обида. Ты выбросила меня. Ты сделала меня ничьим. А Айза сделала меня своим. И за это я тебя не прощу. Никогда.

Он закрыл глаза. Напрягся. Втянул воздух так глубоко, что его маленькое тело раздулось, как шар.

— Не поможет! — закричала Кассандра, поднимая руку для последнего удара.

— ЧИХ!

Это было не громко. Это было страшно. Из носа Уголька вырвался не просто чёрный шарик — вырвался вихрь. Чёрный, фиолетовый, искрящийся. Он ударил Кассандру в грудь и вошёл в неё, как в пустую оболочку.

Кассандра замерла.

— Как… — прошептала она, глядя на расползающуюся тьму на своей груди.

— Фирменный почерк, — ответил Уголёк, открывая глаза. — Уголёк от врага — и нет врага.

Она рухнула на колени. Чёрное платье обвисло, тело начало рассыпаться — не стареть, а именно рассыпаться в прах, как её драконы. Сначала руки, потом плечи, потом лицо. Последними исчезли глаза — они всё смотрели на кота, пока не превратились в две чёрные точки.

На полу остался маленький уголёк. Дымился.

— Мой, — сказал Уголёк, подошёл и пнул его лапой. — У тебя даже уголёк не свой, Кассандра. Ты не умела оставлять следы. Только разрушать.

Он развернулся и пошёл к нам.

Я сидела на полу, прижимая к себе Альтаира. Рана на его груди уже начала затягиваться — драконья регенерация работала. Чёрная кровь останавливалась.

— Живой? — спросил кот, запрыгивая мне на колени.

— Живой, — ответил Альтаир. — Ты ведь не специально подставил меня под удар?

— Специально. Ты большой, в тебя легче попасть.

— Спасибо, — декан усмехнулся.

— Не благодари. Мне нужны были секунды. Ты их дал.

В дверях уже стояли студенты. С круглыми глазами и мётлами наперевес.

— Господин декан! Что за взрыв?

— Дезинфекция, — сказал Альтаир устало. — Плановая. Уберите пепел.

— А почему пахнет палёной магией?

— Потому что дезинфекция была очень качественной. Все вон.

Студенты разбежались. Мы остались втроём.

— Айза, — сказал Уголёк, когда я перестала трястись.

— М?

— Я тоже тебя люблю. Давно хотел сказать, но стеснялся.

— Кот стесняется? — не поверила я.

— Кот имеет чувство собственного достоинства. И сейчас я требую сметану. Вон из той банки, трёхлитровой.

— А валерьянку?

— И валерьянку. Я совершил подвиг. Я уничтожил свою бывшую хозяйку. Дважды. Заслужил.

Альтаир тяжело вздохнул.

— Неси, Айза. Он действительно заслужил.

Я пошла на кухню. А за спиной услышала:

— И повышение до главнокомандующего!

— Будет тебе, — ответил декан.

— И памятник!

— И памятник.

— Из золота?

— Из сметаны.

— Тоже неплохо.

Я улыбнулась, открывая холодильник. Победа пахла молоком, чёрным пеплом и свободой.