Вместо этого я пристально всмотрелся в сердечник, стараясь сосредоточиться на нём. Из моих пальцев показался зелёный дымок. Он становился всё гуще, постепенно обволакивая кристалл.

Я моргнул, и в воздухе появилось сообщение:

ВЫ ОБНАРУЖИЛИ С-сердечник (Происхождение: Скверна)

ЭВОЛЮЦИОННЫЙ РАНГ: 1 (признаки внешнего вмешательства отсутствуют)

СПОСОБНОСТИ:???

УЯЗВИМОСТЬ:???

ПРОВЕРКА СОВМЕСТИМОСТИ… Провалено: сердечник требует очистки.

НАЧИНАЮ ОЧИСТКУ СЕРДЕЧНИКА через 5… 4… 3… 2… 1…

— Это неправильно! — возмущённо воскликнула Зарина. — Но, по крайней мере, эфир у тебя есть! — добавила она через пару секунд. — Значит, можно попробовать. Только положи чёртов кристалл обратно! Его нельзя долго держать голой рукой: Скверна начнёт просачиваться сквозь кожу.

Я вернул сердечник на место. Но теперь от моих рук сквозь стекло к нему тянулся прозрачный зелёный дымок. Я чувствовал покалывание кончиков пальцев — словно с кристаллом установился некий контакт.

— Хорошо, — тихо сказала Зарина. — Очень хорошо. Обычно у начинающих даже на это уходит не один день, но ты, похоже, и правда, особенный. Или ты уже делал подобное? — добавила она подозрительно.

— Нет, — ответил я, прислушиваясь к ощущениям.

Покалывание кожи усилилось, и по предплечьям начал распространяться холод — словно я держался не за рукоятки, а сжимал куски льда.

— Представь, что твой эфир проходит сквозь сердечник, словно ветер, который выдувает из трещин в скале песок, — проговорила Зарина. — Постарайся сделать это как можно убедительней. Твоя энергия реальна, нужно лишь направить её в нужное русло. Давай, парень. Кажется, из тебя может выйти толк.

Я последовал совету старухи, и зелёный дымок начал светиться, превращаясь в яркое изумрудное облако, окутавшее сердечник. Он стал медленно бледнеть.

— Отлично! — прошептала спустя минуту Зарина. — Впервые такое вижу… Может, Симеон прав, и ты тот, за кого он тебя принимает…

Кристалл продолжал терять цвет, и спустя некоторое время стал совершенно прозрачным, так что почти затерялся в жидкости.

— Хватит, — кивнула Зарина. — Ты справился. Теперь можешь его достать.

Протянув руку, я снова погрузил её в прохладную жидкость, густую, словно гель, и вытащил сердечник.

Перед глазами вспыхнула надпись:

ОЧИСТКА ЗАВЕРШЕНА

ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 15 очков

ВЫ ОБНАРУЖИЛИ Э-сердечник (Происхождение: Эфир)

ЭВОЛЮЦИОННЫЙ РАНГ: 1 (признаки внешнего вмешательства отсутствуют)

СПОСОБНОСТИ:???

УЯЗВИМОСТЬ:???

ПРОВЕРКА СОВМЕСТИМОСТИ… Успешно.

— Если бы кто-нибудь сказал мне несколько минут назад, что такое возможно, я рассмеялась бы ему в лицо, — озадаченно проговорила Зарина. — Но факт есть факт. Ты сделал то, на что мне требуется несколько часов, за пару минут. Не знаю, как это объяснить, но… Чёрт, парень ты сам-то понимаешь, как это сделал?

— Нет, — честно ответил я.

— Ладно… Возможно… Впрочем, чего стоят мои предположения? У тебя есть сердечник, и я, вроде как, с тобой в расчёте. Согласен?

— Полагаю, да.

— Что ж, рада слышать. Но если ты собрался создать меха, тебе понадобятся скрипт и контроллер.

Я вспомнил, как почти взял под контроль меха сборщика из Братства Зодчих с помощью одного только наноэфира.

— Может, и нет.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне кажется, я обойдусь без них.

Зарина немного помолчала, обдумывая мои слова.

— Будь на твоём месте кто-нибудь другой, я бы ответила, что это самонадеянная чушь, — произнесла она. — Но ты… Ха! Должна признать, тебе удалось меня поразить. Может, ты и прав. Но если нет — ты знаешь, где меня найти.

— Я очень признателен за помощь, — ответил я.

— Есть ощущение, что она оказалась минимальной. Впрочем, не мне судить. Теперь перейдём ко второму нашему делу. Я с тобой рассчиталась, а вот мой внук нет. Он тоже должен отблагодарить тебя за спасение. Саша, подойди.

Мальчик немедленно встал и приблизился к нам.

— Во что ты оценишь жизнь моего внука? — спросила Зарина.

Я уже хотел ответить, что мне от паренька ничего не нужно, но тут вспомнил о своей недавней идее касательно ресторана.

— Мне не помешал бы курьер, — сказал я. — В закусочную. Хочу организовать доставку продуктов клиентам на дом.

На лице старухи появилась сдержанная улыбка.

— Что скажешь, Саш? — спросила она.

— Я согласен на всё, — с достоинством ответил мальчишка.

— Хорошие слова, — кивнула Зарина. — Слова благодарности. Значит, решено: ты будешь курьером в ресторане.

— Вот только мне нужно ходить в школу и к Лёне, — робко вставил парнишка.

— Да-да, — старуха мотнула головой с лёгким раздражением. Я вспомнил, что она была недовольна тем, что внук хочет стать ловчим. — Уверена, Вадим не станет этому препятствовать.

— Ни в коем случае, — подтвердил я. — Составим тебе гибкий график.

— Вот и славно, — проскрипела Зарина. — Завтра он придёт в ресторан к…

— Двум часам, — подсказал я.

— Ты его слышал, — кивнула старуха. — Не опаздывай. А теперь у меня есть дела. Так что надеюсь, ты не сочтёшь за грубость, но тебе пора, — это уже относилось ко мне.

Я поднялся с пола. Окинул взглядом сотни разноцветных костей в расставленных вдоль стен ёмкостях. Было бы недурно научиться делать артефакты, если мои способности это позволяют. Но сейчас заводить об этом разговор казалось несвоевременным: я и так получил то, о чём просил, а наглеть не хотелось.

— Ещё раз спасибо, — сказал я.

— Пожалуйста, — махнула рукой старуха. — Приходи, если окажется, что котроллер и скрипт тебе всё-таки нужны. Сделаю скидку. В виде исключения.

Задерживаться я не стал.

Делать у старухи-артефактора было больше нечего, а мне не терпелось поместить сердечник в меха и посмотреть, что будет.

Саша проводил меня до двери.

— Я приду завтра, — сказал он на прощанье очень серьёзно.

Дома я был спустя полчаса. Аня ждала меня в зале, потягивая отвар из большой кружки.

— Как прошло? — спросила она, едва я переступил порог.

Вместо ответа я достал из кармана и продемонстрировал сердечник.

— Ого! Чистый. Ты сам это сделал?

— Ага.

— Так быстро?

— Зарина сказала, что никогда не видела ничего подобного. Собираюсь вставить его в меха.

— Можно с тобой?

— Конечно.

Мы отправились в мастерскую. Я стянул с пса прикрывавшую его ткань.

— Выглядит иначе, — заметила Аня. — Ты добавил деталей.

— Сделал ему броню. Надеюсь, она не окажется слишком тяжёлой.

— Ну, давай узнаем.

— Дай мне несколько минут, чтобы установить сердечник.

— А как насчёт скрипта? — спохватилась девушка. — И контроллера?

— Просто присядь пока.

— Ладно.

Аня опустилась на перевёрнутый ящик, служивший мне стулом. Я же принялся вставлять в туловище пса сердечник. Это заняло минут пять. Отступив, я уставился на меха. Ну, и что дальше?

Прошло секунд десять, и внутри собаки начало распространяться голубое свечение. Оно окутывало детали его корпуса, затем — голову и конечности.

Я наблюдал за этим, как заворожённый. Всё-таки, до сих пор мне не приходилось делать ничего подобного.

Пёс дёрнулся, поворочал головой, открыл пасть, щёлкнул ею, а затем резко встал на все четыре лапы!

Из глазниц струилось лазурное сияние, по телу пробегали искры, в воздухе запахло озоном.

Аня захлопала в ладоши.

— У тебя получилось! — воскликнула она. — Прямо как у папы!

— Погоди, — проговорил я, беря себя в руки. — Ещё не всё.

Вытянув перед собой раскрытую ладонь, я постарался сконцентрироваться.

Но этого не потребовалось. На кончиках пальцев появился зелёный дым, который заструился по направлению к меху и проник внутрь него.

На сетчатке вспыхнула надпись:

ПРОВЕРКА СОВМЕСТИМОСТИ… Успешно: взят контроль над объектом №1.

ПРИСВОЙТЕ НАЗВАНИЕ

Дым всосался внутрь пса и исчез, но исходящее от меха свечение приобрело зеленоватый оттенок. Теперь оно напоминало морскую волну.

— Нужно придумать ему имя, — сказал я.

— Ты что, взял его под контроль? — поразилась Аня. — Как ловчий?

— Похоже на то.

— Вот чёрт…

— Сам в шоке, если честно.

Хотя, наверное, такое я могу проделывать только с мехами, ведь моя система заточена под них. Едва ли наноэфир способен подчинять живых существ. Так что Анино сравнение не совсем верно.

— И после этого у тебя ещё есть сомнения, что ты спаситель⁈

— Ну, человечество я пока не спас. Так, погоди. Нужно имя. Пусть будет Рекс.

Так звали моего пса из другой жизни. Очень уж мне нравился сериал про полицейскую собаку, который я смотрел в детстве.

ИМЕНОВАНИЕ ОБЪЕКТА ПРИНЯТО И СОХРАНЕНО

— Что это значит? — спросила Аня.

— Кажется, царь.

Девушка усмехнулась.

— Неплохо. Попробуй дать ему команду.

— Рекс, — сказал я. — Сидеть!

Мех мотнул головой, клацнул зубами и уселся на верстаке, слегка подёргивая хвостом.

— Класс! — выдохнула Аня. — Я не понимаю, как такое возможно без скрипта и контроллера, но он тебя слушается!

— Есть подозрение, что мой эфир… Как бы это сказать? Универсален. Ну, почти.

В воздухе появилось сразу несколько сообщений:

ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 15 очков, 20 очков, 10 очков.

НАВЫК КОДЕКС МЕХАВОДА: Уровень: 2

ТЕКУЩИЙ ОПЫТ: 40 очков

Так, похоже, я получил награду за сборку туловища, общую сборку меха и взятие пса под контроль. Сто очков сгорели, дав мне второй уровень, а остальные перешли на следующий.

На этом уведомления не кончились. Пока я соображал, что к чему, в воздухе возникли новые:

ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ: модернизация

ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ: конструирование

ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ: локальное трансформирование (уровень 1)

ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ: тренировка меха

ПОПОЛНИТЕ ЗАПАС НАНОЭФИРА. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 75%

Уровень важности: средний (в случае игнорирования задания через три дня будет наложен штраф)

СЛЕДУЙТЕ УКАЗАНИЯМ МЕТКИ

В воздухе вспыхнула маленькая красная стрелка, которая поплыла влево и застыла на периферии зрения. Похоже, меня ждало новое задание, и оно явно было потруднее, чем предыдущее, когда мне всего лишь пришлось отыскать нишу в стене с одеждой и оружием.

УРОВЕНЬ РЕГЕНЕРАЦИИ ВРЕМЕННО СНИЖЕН. ПОПОЛНИТЕ ЗАПАС НАНОЭФИРА

ОБУЧИТЕ РЕКСА ДЛЯ НАЧАЛА ЭВОЛЮЦИИ

Уровень важности: средний (в случае игнорирования задания через два дня будет наложен штраф)

Так, судя по всему, часть зелёного дыма осталась внутри пса — вроде как для обеспечения нашей с ним связи. По крайней мере, иначе смысл сообщений я объяснить не мог. И теперь мне надо восстановить запас. Как именно и зачем для этого куда-то идти — чёрт его знает. Но на штраф, в чём бы он ни заключался, нарваться не хотелось. Я отлично помнил, как меня скрутило, чтобы напомнить о необходимости питаться.

— Получается, Симеон был прав, — сказала Аня. — Ты тот, кого мы искали.

— Не стану отрицать такую возможность, — ответил я. — Но всё же, считаю, что никаким спасителем не являюсь. Это слишком громко сказано. Да, похоже, у меня есть не совсем стандартные способности, но незачем вешать ярлыки. Всё покажет время.

— Как скажешь, — проговорила Аня. — Но я только что видела, как один и тот же человек собрал меха, оживил его с помощью им же очищенного сердечника и подчинил. Иначе говоря, ты являешься одновременно мастером и артефактором. Если это не чудо, то что тогда?

— Буду очень тебе признателен, если ты не станешь об этом никому говорить.

— Но почему⁈ Вадик, разве это не доказывает, то ты никакой не демон?

— Если честно, я вообще не понимаю, что за демоны такие. Но при этом я так же не знаю, каким должен быть спаситель. Иногда мне кажется, что между ними вообще нет разницы, кроме выбора, который делает каждый конкретный человек.

— Может, и так, — помолчав, ответила Аня. — Но тебе нужно доказать на совете старейшин, что ты не опасен общине, а полезен. Так почему бы тебе не сосредоточиться на этом?

— Наверное, потому что нас определяет не чьё-то мнение, а мы сами, — ответил я. — Иначе говоря, я хочу не угодить совету, а понять, кто я есть.

— И как дела?

— Кажется, делаю прогресс, но всё покажет будущее.

— Не хочется говорить, чтобы ты не затягивал, но я слышала, что Григорию всё хуже, и долго он не протянет. Так что совет старейшин не за горами.

— Буду иметь в виду. Хотя, если честно, я и так об этом всё время помню.

Аня кивнула.

— Ладно, извини. Что дальше по плану?

— Думаю, мне нужно прогуляться.

— Ну, я не о ближайших двух часах спрашивала.

— Знаю. Но план именно такой. Надо тренировать пса. У него ведь нет скрипта.

— Хм… Ясно. Составить тебе компанию?

— Нет, спасибо. Думаю, с прогулкой я справлюсь.

Девушка пожала плечами.

— Ну, как знаешь. Тогда на всякий случай — спокойной ночи. Возьми с собой ключ от двери.

— Хорошо. Рекс, к ноге!

Я сказал первое, что пришло в голову. Как ещё общаться с собакой, я понятия не имел. К моему удивлению, это сработало: мех тяжело спрыгнул на пол, встряхнулся и задрал голову, глядя на меня мерцающими окулярами камер, служившими ему глазами.

— Эм… Хороший пёсик! — пробормотал я. — Иди со мной.

— Похоже, у тебя получается, — улыбнулась Аня. — Впервые вижу, чтобы мехом управляли без контроллера.

— До завтра, — кивнул я.

Мы вышли из мастерской, и я запер её на висячий замок. По двери светящейся паутиной разбежались линии охранной печати и через мгновение погасли.

Рекс вышагивал рядом уверенно, но с небольшой задержкой: словно дожидался пару секунд, пока я сделаю движение, а затем уже перемещался сам.

Мы вышли с ним на вечернюю улицу. Над входом в ресторан светилась сделанная из наполненной личинками трубки надпись. Прохожие обращали на неё внимание: я сразу поймал несколько заинтересованных взглядов. Не зря старался, значит.

Разумеется, прогулку я собирался совершить не ради того, чтобы свежим воздухом подышать. Хотя размяться перед сном не мешало бы. Но мне нужно было пополнить запас наноэфира, и было очень любопытно, куда заведёт меня красная стрелка, так и маячившая на периферии зрения. Стоило повернуть вслед за ней голову, как она начинала движение и снова «упиралась» в пределы обзора. Ну, вперёд!

Я двинулся по улице. Рекс шагал рядом, не отставая и почти не издавая механических звуков: смазал я его на совесть. Особого внимания мы не привлекали, ибо на улице и, помимо нас, было немало похожих мехов.

Дойдя до ближайшего угла, я свернул налево и двинулся вдоль домов, следя за стрелкой. Сейчас она зависла между центром и краем моего фокуса. Спустя некоторое время я снова свернул и выбрался в косой переулок, отходивший от перекрёстка. Теперь указатель застыл прямо передо мной. Так продолжалось, пока мы с Рексом не упёрлись в шедшие поперёк закончившегося переулка дома. Арок не было, так что пришлось искать обход. Спустя несколько минут мне удалось-таки вернуть стрелку на место.

Петляя таким образом, я добрался через некоторое время до тупика, в конце которого возвышалась внешняя стена Цитадели. Чёрт… Похоже, указатель вёл меня за её пределы. Поздновато для такой прогулки. У меня даже автоматического оружия с собой нет. Я остановился, прикидывая, стоит ли рисковать. Если вернуться и отложить до завтра, Аня или ещё кто-нибудь непременно увяжутся со мной. А я вовсе не хотел таскать с собой свиту каждый раз, как мне что-нибудь понадобится.

Мои размышления прервала возникшая вдруг в конце тупика, у самой стены, фигура! Она просто соткалась из воздуха: бесформенный балахон, широкополая шляпа. Даже в слабом лунном свете, падавшем между близко стоявшими друг к другу домами, я понял, что уже видел её. Именно этот силуэт показался на мгновение, когда мы с Пятном ездили за гироскопом и блоком питания.

Кем бы ни был этот человек, он умел появляться и исчезать, словно призрак. Возможно, пользовался каким-то артефактом. А может, даже был ультрой. Хотя не представляю, как чародей-мутант, порождённый Скверной, мог оказаться в Цитадели. А главное — зачем? Ясно было лишь одно: второй раз я увидел его не случайно. Этот человек следил за мной.

Вдруг незнакомец вытянул руку, и мне показалось, что на его ладони начал расти белый цветок с острыми, как кинжалы, лепестками. От них в воздух протянулись извивающиеся красные нити. Трепеща, они устремились в мою сторону, но почти сразу исчезли, растворившись в темноте.

На сетчатке вспыхнула полупрозрачная надпись:

У ВАС НОВОЕ СООБЩЕНИЕ: «Я уже близко».

Чёрт! Похоже, эти сообщения были как-то связаны с появлением «призрака». Но как он отправлял их? И почему система передавала их мне. Не говоря уж о том, зачем этот человек занимался подобной хернёй, если каждый раз находился рядом со мной.

— Эй! — крикнул я, доставая из кобуры пистолет и сдвигая большим пальцем предохранитель. — Что тебе нужно⁈

Слова эхом заметались между стенами домов и замерли в конце тупика. Чёрная фигура сжала кулак, безжалостно сминая цветок. Между пальцами брызнула сверкающая пыль крошечных осколков, а затем незнакомец дважды мигнул и исчез.

Что за игры…

— Рекс, идём вперёд, — сказал я тихо. — Если кого-то почувствуешь, хватай.

Я понятия не имел, есть ли у меха обоняние, но уж прикосновение чужой ноги он заметить должен. Наверное. С другой стороны, откуда у него осязание? Он же из металла.

Тем не менее, мы двинулись вдоль переулка, держась в полуметре друг от друга. Конечно, при желании невидимка мог протиснуться между нами или возле одной из стен — не настолько близко стояли здания, чтобы он оказался в ловушке. Но я рассчитывал услышать хотя бы шорох или дыхание — звуки, которые выдали бы его.

Однако в переулке словно никого не было. Мы шли медленно, но вот до тупика осталось метра три, а человек никак себя не проявлял. Даже напасть не пытался.

Вскоре я коснулся ладонью каменной кладки внешней стены Цитадели. То ли человек в шляпе умудрился просочиться мимо нас, не издав вообще не звука, то ли его вообще здесь не было. Может, он не просто становился невидимым, а… ну, не знаю — телепортировался? Это многое объяснило бы.

Я застыл возле стены, прислушиваясь и даже принюхиваясь. Рекс стоял, спокойно разглядывая меня.

Чёрт-те что… Одним словом — мистика!

Так, ладно. Что там с меткой?

Перефокусировав зрение, я увидел красный маркер, который завис на фоне стены. Похоже, мне всё-таки нужно за периметр. И если я собираюсь выйти из Цитадели, придётся отправиться к воротам.

Задрав голову, я взглянул на узкую полоску усыпанного острыми звёздами ночного неба, зажатого между стен образующих переулок домов. Поздновато, конечно… Отправляться наружу в темноте, да ещё и без провожатого — чистое безумие. Да и время до штрафа на пополнение наноэфира ещё есть. Но тащить с собой Аню — а она, судя по прошлому разу, попрётся непременно — очень не хотелось. Всё-таки, я должен сам решать свои проблемы. Во всяком случае, точно не с помощью девушки. Просить Пятно или Шрама, отвлекая их от собственных дел, учитывая, что им от предстоящего похода, вроде как, никакой выгоды не предвидится, — тоже так себе идея.

Я взглянул на Рекса. Он, конечно, выглядел опасно, но выстоит ли против отродья, если оно попадётся мне на пути?

Взгляд снова остановился на стене, где зависла красная метка. Так, а что, если наноэфир находится прямо здесь? В тайнике. В прошлый-то раз ниша с одеждой и оружием была скрыта прямо в стене. Так с чего я взял, что сейчас мне нужно наружу? Может, цель куда ближе, чем мне кажется!

Убрав пистолет в кобуру, я принялся ощупывать кирпичи вокруг маркера, надавливая на них или пытаясь обнаружить какой-то необычный выступ.

Не прошло и минуты, как из пальцев неожиданно заструился зелёный дым, а перед глазами появилась надпись:

ЛОКАЛЬНОЕ ТРАНСФОРМИРОВАНИЕ АКТИВИРОВАНО

От моих рук побежали в разные стороны по стене извивающиеся светящиеся линии!

Это произошло столь неожиданно, что я отдёрнул их. Свечение немедленно погасло, оставшись только на сетчатке.

Так, это что-то новенькое… Нужно понять, что именно.

Я осторожно положил ладони на шершавую поверхность скреплённых раствором старых кирпичей. Спустя несколько секунд линии появились снова. Они быстро разрастались, сплетаясь в странный узор, напоминающий символическое изображение микросхемы. Длилось это около минуты. Затем получившийся на стене рисунок застыл, дважды мигнул, и вдруг кирпичи под моими ладонями пришли в движение!

Стило некоторого усилия воли сдержаться и не двинуться.

Стена прямо передо мной расступалась, образуя небольшой прямоугольный проход!

На сетчатке вспыхнула надпись:

ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 5 очков

Сразу же вспомнилось, как нечто подобное проделали сборщики податей, за которыми я проследил. Они почти так же создали в тупике арку, только для этого им пришлось воспользоваться маленьким предметом, который из-за расстояния я не смог толком разглядеть.

И вот теперь я смотрел в отверстие, через которое невидимыми щупальцами снаружи заползала вместе с прохладным ночным воздухом полная опасностей тьма.

Только алая стрелка маячила на её фоне крошечной путеводной звездой, манящей в неизвестность.

Было бы полным безумием шагнуть вперёд и покинуть Цитадель, служившую хоть каким-то убежищем от внешнего, враждебного для человека мира.

— Рекс, за мной, — проговорил я и, слегка пригнувшись, чтобы уместиться в проём, вышел за пределы общины.