Графиня окинула зал взглядом, дождалась тишины и заговорила чётко поставленным голосом.

— За последний год род Новиковых сделал мощный рывок. Мы пересмотрели приоритеты. Оставив гонку за боевыми химерами военным ведомствам, корпорация сосредоточилась на качестве жизни. Медицина, косметология, повседневная фармацевтика и препараты глубокой регенерации. Результаты показали, что столичный рынок стал для нас тесноват, поэтому рада сообщить о масштабном расширении. Уже со следующей недели фирменные центры корпорации начнут работу в пяти крупных городах Империи.

Зал на мгновение затих, а затем взорвался аплодисментами. Хлопали совершенно не ради приличия — многие присутствующие промышленники откровенно оторопели от таких новостей.

Оно и понятно. Вывести скоропортящуюся и сложную алхимию за пределы столичного региона стоило колоссальных затрат. Междугородние перевозки в этом мире всегда оценивались в бешеные суммы. Хочешь гнать товар под землёй? Плати гигантские тарифы владельцам бронепоездов плюс докидывай на охрану тоннелей от прорывов. Пускаешь колонну по поверхности? Тогда собирай конвой из защищённых фур, ставь автотурели на крыши, нанимай боевых химерологов и следопытов для прикрытия. Да ещё и процент на потери от диких стай придётся заложить заранее. Выйти на подобный уровень логистики значило продемонстрировать статус, с которым отныне придется считаться каждому здешнему снобу.

Графиня встретилась со мной взглядом, быстро подмигнула и покинула пьедестал.

К нам тут же подскочил гид Альфред.

— Госпожа Новикова скоро к вам присоединится, — затараторил он. — Просила передать, что уладит формальности и подойдёт.

— Пойду возьму нам попить, а то от всей этой суеты в горле пересохло, — сказала Лера. — Будешь сок?

— Ага.

Девушка протиснулась в сторону бара, оставив меня разглядывать толпу.

Неподалёку возникла какая-то странная суета. Солидный усатый мужчина в бархатном сюртуке сидел на корточках, пытаясь заглянуть под брюхо пушистой кошке. Размерами она не уступала рыси, щеголяла роскошными кисточками на ушах, но в данный момент только поджимала заднюю лапу да глухо шипела на хозяина.

— Ну что с тобой такое? — причитал тот. — Только что ведь нормально всё было.

Я подошёл к ним.

— Прошу прощения. У меня работа такая — лечить животных. Глянуть?

Хозяин кошки поднял голову, придирчиво оглядел мою фигуру и с явным облегчением выдохнул.

— Сделайте милость. Шла рядом спокойно, вдруг захромала, шипит и даже погладить себя не даёт. Полноценный член семьи всё-таки. Жена расстроится до слёз, если зверь заболеет прямо на мероприятии.

— Позволите?

Получив согласный кивок, я присел на корточки и привычным усилием перевёл зрение в нужный спектр. Подсветил внутренние ткани питомицы. Левой рукой осторожно перехватил увесистую кошачью лапу, сразу пропустив по мышцам лёгкий расслабляющий импульс.

— Ну, картина понятная.

Глубоко под густым мехом и плотной кожей пальцы нащупали прочную, похожую на металлическую спицу занозу.

— Если встретите сегодня в залах типа с химерным дикобразом, держитесь от него подальше, — посоветовал я, поворачиваясь к мужчине. — Зверь сильно нервничает в толпе и вхолостую сбрасывает мелкие шипы. Одному из них не повезло воткнуться в вашу красавицу.

Мужик ощутимо напрягся. На его лице отразилось мгновенное узнавание пополам с лютой неприязнью — судя по всему, с упомянутым дикобразоводом они были знакомы и далеко не в дружеском ключе.

Чтобы не быть голословным, я подцепил торчащий кончик иглы ногтями. Короткий эфирный импульс заставил ткани расшириться, позволяя мне без проблем вытянуть чёрный шип. На его острие маслянисто поблескивали капли яда. Мужчина посмотрел на извлечённый предмет, и его челюсти плотно сжались. Пойдёт разбираться, факт.

Закинув находку в ближайшую урну, я снова занялся кошкой. Энергия мягко стянула поврежденные волокна, нейтрализуя остатки токсина. Закончив процедуру, аккуратно коснулся сознания питомицы и сформировал нужный образ.

«Лапу я починил, но ты давай хромай ещё минут пятнадцать, хорошо? Нам тут не нужны долгие расспросы про исцеление от зевак».

Животное скосило в мою сторону янтарный глаз и многозначительно моргнуло. Умный зверь, всё уловила.

Стоило мне отряхнуть ладони, как через монотонный гул зала пробился чей-то громкий скандальный голос.

Обернувшись, я увидел Валерию у дальней колонны с двумя стаканами в руках. Дорогу ей загородила массивная тётка в увесистых ювелирных украшениях, а рядом с ней застыл высокий мужчина. Одно только кольцо на пальце крикливой дамы тянуло по стоимости на всё оборудование в моей клинике.

Отфильтровав посторонний шум, я сосредоточился на их разговоре.

— … какой-то полнейший абсурд! — распиналась женщина, брезгливо окидывая Валерию взглядом. — Это же просто немыслимо! Я отказываюсь делить один зал со всяким сбродом.

— Альбиночка, поумерь пыл, — её спутник тронул жену за локоть. — Организаторы выдали нам приглашения почётных гостей. Сбегать сейчас будет грубым нарушением этикета.

— Да меня это совершенно не волнует! — дамочка повысила голос специально для зрителей вокруг. — Пускают внутрь непонятно кого! Всякую шваль с окраин.

Смысл претензии дошёл до меня через пару секунд. Тёмно-изумрудный шёлк, одинаковый крой и общая фактура — их платья были почти идентичны. Судя по всему, крикливая матрона отвалила за этот дизайнерский шедевр кругленькую сумму, тогда как Лера умудрилась раздобыть гениально сшитую копию где-то у знакомых мастеров в разы дешевле.

— Где она его стащила? — продолжала возмущаться дама. — Это итальянский эксклюзив! Единичная работа! А теперь передо мной маячит уличная оборванка в кустарной тряпке.

Валерия молча стояла перед этой парочкой.

— Сказал же, прекрати шуметь, — мужчина перехватил пробегающего мимо официанта и стянул с подноса бокал тёмного вина.

Ни слова не говоря, он сделал полшага к Лере и плеснул рубиновой жидкостью прямо в девушку. Вино запачкало открытую кожу и некрасиво впиталось в шёлк на уровне груди.

Девушка тихо ахнула. Стаканы с соком выпали у нее из рук, разбившись и расплескав содержимое по полу.

Поставив пустую тару обратно на поднос остолбеневшему официанту, мужчина повернул голову к охранникам зала.

— Парни, выведите-ка эту неадекватную особу отсюда. Барышня дорвалась до бесплатных напитков и начала вести себя совершенно по-свински. Избавьте нас от её присутствия.

Двое габаритных мордоворотов в костюмах двинулись к Валерии.

Рефлексы моментально перебросили мой организм в боевой режим. Ноги сами пружинисто толкнули тело вперёд, сокращая дистанцию. До любителя портить чужие наряды оставалось несколько метров, когда на локте повис тяжёлый груз — это на рукав моего пиджака мёртвой хваткой уселся Альфред, который разом побледнел, его колотило от страха, однако он отчаянно тянул меня назад всем своим весом.

— Оставьте его! Умоляю! — сбивчиво зашептал парень. — Вы не понимаете, с кем связываетесь. Если тронете этого человека, не помогут никакие покровители и связи Новиковых.

Вырвать руку без причинения тому боли сразу не вышло — парень вцепился в меня мёртвой хваткой.

— Герцог Любомиров собственной персоной, — прошептал он. — Вся транспортная логистика столицы и соседних агломераций ходит под его родом. Воздушные суда, грузовые составы, автомобильные караваны и речные порты. После сегодняшнего заявления госпожа Агнесса понесёт к нему на подпись многомиллионные контракты. Один неверный шаг, и корпорацию Новиковых задавят транспортными тарифами уже завтра! Остыньте, пожалуйста-а-а…

— Пусти, — сухо бросил я.

Вместо использования физической силы пришлось сформировать вокруг тела уплотнённую эфирную волну и сбросить её наружу. От несильного толчка Альфреда потащило назад по гладкому паркету, пока он не врезался в пустующий стол.

Пара потерянных на гида секунд сыграла свою роль. Дорогу преградил личный охранник Любомирова с активированным магическим резервом. Воздух вокруг него заметно задрожал от избытка вкачанной энергии, а в глубокой тени массивной колонны за спиной телохранителя тяжело заворочалась скрытая туша.

Заметив агрессию в мою сторону, один из людей герцогской свиты торопливо выставил перед собой ладони.

— Идиот, ты хоть соображаешь, куда ты лезешь⁈ Род Любомировых размажет тебя и не заметит! — говорливый охранник мотнул головой в сторону колонны. — Советую присмотреться к зверюшке. Любимая химера герцога со способностями менталиста. Сделаешь ещё шаг или начнёшь кастовать, и она пустит твои мозги носом быстрее, чем я достану ствол. У этой твари высший ранг опасности, с ней даже гвардейские рейды избегают связываться.

Я мельком оценил упомянутый кошмар.

Из затемненного угла вылезла массивная туша с вытянутым бронированным черепом и излишне толстыми задними лапами. Из спины создания торчали кривые трубчатые отростки, а длинный сегментированный хвост заканчивался острым жалом.

Некоторое время я с искренним интересом рассматривал получившегося мутанта.

Кто-то явно решил слепить местного Ксеноморфа. Взяли несколько конфликтующих между собой видов, тупо смешали генетику и закинули в мозг мощный подавитель, дабы монстр транслировал агрессию по округе. Полученная тварь страдала от отвратительной компоновки масс. Слишком тяжёлые задние конечности с трудом тащили тушу, суставы откровенно скрипели от трения при каждом шаге. Любой вменяемый химеролог на смех бы поднял автора этого бракованного франкенштейна. Хватит одного точечного удара, чтобы весь позвоночник монстра осыпался на куски. Обычный статусный питомец с придуманной легендой, купленный исключительно ради публичных понтов.

Я перевёл взгляд и снова уставился на герцога. Мужчина с гадливой полуулыбкой разглядывал съёжившуюся Валерию. Расползающееся по её платью пятно вина ублюдка совершенно не заботило.

Остатки моего терпения пробили пол. Привычка сдерживаться и просчитывать дипломатические риски куда-то разом испарилась.

Ну ладно, многоуважаемый монополист логистики. Сейчас мы выясним, каким классом ты поедешь в ближайшую реанимацию.

Валерия замерла посреди роскошного зала и мелко дрожала. Тёмный алкоголь впитывался в изумрудный шёлк, безнадёжно портя ткань, однако куда сильнее по девушке били насмешливые взгляды гостей. Она сейчас слишком сильно напоминала потерянного котёнка, который испуганно шарит глазами по лицам равнодушной толпы в попытках отыскать хоть какую-то опору. Кто-то из стоящих рядом расфуфыренных дам манерно прикрыл рот веером, пряча смешок. Кто-то откровенно кривился.

Они топтали её. Спокойно, с ленивым удовольствием растаптывали человека просто из-за куска тряпки, упиваясь собственным превосходством.

Я сделал шаг вперёд.

Мой внутренний ограничитель, который я так старательно выстраивал все эти месяцы, затрещал по швам. Терять контроль над эмоциями в моей практике — непозволительная роскошь, это ведёт к ошибкам и разрушениям планетарного масштаба. Я прекрасно это понимал, но прямо сейчас мне было плевать на любые доводы разума.

Бесчеловечность сцены и откровенная алчность, сквозящая в движениях этих людей, вызвали внутри такое глухое бешенство, что физическая оболочка удержать его уже не могла.

Я сделал ещё один шаг.

Своды выставочного зала мгновенно потонули в визге — боевые и декоративные химеры аристократов разом сошли с ума. Завыли сторожевые псы, надрывно заскулили крылатые кошки, глубоководные твари заметались вдоль бронированных стёкол аквариумов, а ручные рептилии попытались вырваться из рук владельцев. Зверьё охватила паника от животного осознания: в этом замкнутом зале только что скинул невидимые оковы хищник совершенно иного порядка. Гости засуетились и принялись натягивать поводки. Охранники надрывали глотки, впустую раздавая команды и пытаясь утихомирить бьющийся в истерике элитный зверинец.

А стоящий рядом Псих начал раздуваться в самом прямом смысле слова. Его густая шерсть наэлектризовалась и потрескивала от накопившегося напряжения. Мышцы бугрились под кожей, сам он мелко вздрагивал и ожидал только моего взмаха руки, чтобы тут же ворваться в назревающую мясорубку.

Я просто шёл, невзирая на творившуюся вокруг панику. Ещё один ровный, размеренный шаг по паркету.

Герцог Любомиров раздражённо отвлёкся от плачущей Леры и поморщился, оглядывая беснующийся зал.

— Что здесь происходит? — его голос прорезал шум. — Что с этим грёбаным зверинцем⁈ Угомоните их, живо, или я сочту это за потерю контроля, и охрана уничтожит брак на месте!

Он брезгливо покосился на обступившую его толпу.

— Гера, — бросил герцог своей страхолюдине, прячущейся за колонной. — Если ко мне приблизится хоть одна вышедшая из-под контроля тварь — уничтожь.

Та самая многолапая помесь скорпиона с ксеноморфом послушно вылезла из тени и как-то очень по-человечески скрестила когтистые конечности на груди.

«Уничтожить? — медленно пронеслось у меня в голове. — Просто уничтожь любого, кто подойдёт?»

Мой взгляд скользнул по твари. Существо сейчас пялилось вовсе не на меня. Её лишённые зрачков глаза были намертво сфокусированы на Валерии. Девушка источала отчётливую агрессию в сторону аристократа, и инстинкты телохранителя отреагировали на эту эмоцию как на первоочередную угрозу.

Химера дёрнула сегментированным хвостом и сделала первый шаг к Лере.

И в этот момент весь зал буквально взорвался. Все химеры в помещении, которые до этого просто паниковали, вдруг зашлись в таком яростном безумии, что начали рвать удерживающие их поводки. Они бились, царапали пол, пытаясь броситься прямо на ублюдскую ксеноморфную тварь герцога. Я слегка, буквально немножко, сместил фокус их агрессии на одну конкретную цель.

Растолкав опешивших охранников, оказался рядом с Валерией. Мягко, но крепко обхватил её за плечи и прижал к себе. Она вздрогнула, по её щекам уже текли слёзы обиды, но она тут же уткнулась лицом мне в грудь.

— Успокойся, — произнёс я. — Я рядом.

Она судорожно всхлипнула. Я прижал её крепче.

— А помнишь, я говорил тебе, что мои химеры во много раз лучше, чем люди? — сказал я. — Думаю, сегодняшний вечер тебе это доказал окончательно.

Я посмотрел на герцога Любомирова.

— Вы, господа, очень любите кичиться своей голубой кровью, — сказал я, глядя ему в лицо. — Но правда в том, что некоторые только снаружи обвешаны красивой тканью и титулами. А внутри вы — гниль. Обычные трусливые пустышки, которые совершенно перестали понимать, где их реальное место.

Глаза Любомирова расширились настолько, что, казалось, вот-вот выкатятся из орбит.

— Это… мне? — просипел он, не веря собственным ушам. — Ты хоть понимаешь, кому ты посмел это сказать⁈

Он сделал резкий шаг ко мне.

— На втором шаге ты умрёшь, — сказал я абсолютно будничным тоном, не меняя позы. — Просто предупреждаю. Если дёрнешься, я вырву твоё сердце и скормлю его тебе же. И можешь поверить, я не блефую.

Любомиров побагровел, воздух вокруг него пошёл плотной рябью активируемой магии, он уже открыл рот, чтобы отдать приказ охране…

— Прежде чем делать глупости, — перебил я, — посмотри на своего монстра. Угрозу твоей никчёмной жизни я уже озвучил предельно чётко. Так почему твоя химера на меня не нападает?

Герцог дёрнулся и скосил глаза на колонну.

Гера сидела на паркете и даже не пыталась встать или защитить хозяина. Тварь просто вжалась всем своим массивным телом в угол и мелко, безостановочно тряслась, поджав смертоносный хвост под брюхо. Её рецепторы прямо сейчас обрабатывали присутствие того, кого атаковать нельзя в принципе.

На фоне всего этого зал погружался в полнейший хаос. Ошейники трещали, охрана не справлялась. Вокруг продолжали раздаваться приглушённые смешки тех, кто ещё не до конца осознал ситуацию и всё ещё находил вид испорченного платья Леры забавным.

Меня крыло. Я чувствовал, как остатки терпения испаряются. Если потребуется, я прямо сейчас снесу эту забегаловку вместе со всем её напыщенным содержимым. Мне было глубоко плевать на последствия. Кто они такие?

Ради чего я сдерживаюсь? Чтобы спасать их города? Если эти идиоты не замолчат, я официально заявляю: этот мир мне не подходит. Брошу всё, уйду в самую глубокую точку Диких Земель, объявлю суверенитет и запрусь на несколько лет. Изучу этот хвалёный купол изоляции, проломлю его изнутри и призову Каю. Мне не нужны полчища. Одной Каи с её базовым выводком и пары десятков особей старшего порядка хватит, чтобы от этой спесивой Империи осталась только выжженная воронка на картах мироздания.

Один из телохранителей Любомирова, чей инстинкт выживания сработал лучше, чем у нанимателя, резко шагнул вперёд и схватил герцога за предплечье.

— Ваше сиятельство, уходим, — сдавленно прохрипел охранник, косясь на меня. Его пробивал холодный пот. — Господин, здесь критический уровень угрозы. Нам нужно уходить. Немедленно.

— Вы что несёте⁈ Меня только что оскорбил какой-то оборванец, и он до сих пор дышит! — взвился герцог, пытаясь вырваться.

Но второй охранник подхватил его с другой стороны, и они просто потащили барахтающегося аристократа к выходу.

— Твоя империя падёт, — внятно произнёс я в спину удаляющемуся магнату.

Любомиров застыл в дверях, обвиснув на руках охраны. Он оглянулся на меня, и в его взгляде была полнейшая прострация. У него в голове банально не сходился баланс. Как такой человек, как я, может стоять посреди элитного приёма, угрожать прямо в лицо монополисту транспортного узла, довести высшую химеру до состояния паралича и оставаться в живых? Как такое влияние вообще возможно?

Двери за ним захлопнулись.

Валерия шмыгнула носом, немного отстранилась и посмотрела на меня.

— Вик… — прошептала она. — Это что вообще сейчас случилось?

— Ничего необычного, Лера, — я аккуратно убрал прилипшую прядь с её лица. — Просто скромный ветеринар официально объявил войну главе имперской корпорации.

Она вытаращила глаза.

— А так бывает?

— Ну, как видишь, — я пожал плечами.

Валерия попыталась что-то сказать, но вдруг болезненно сморщилась и зажмурилась, прижимая ладони к вискам. В зале стоял невыносимый гвалт: ревели ошалевшие от избытка эфира животные, искрила расплескавшаяся магия, кричали перепуганные люди. Информационный и энергетический фон для её новообретённой эмпатии сейчас был равносилен тому, чтобы засунуть голову в работающую турбину. Я чувствовал, как от обилия чужих сбоящих мыслей её начинает ломать.

Я скользнул взглядом по беснующемуся залу.

— Молчать, — произнёс я.

Голос не был громким. Но это слово, усиленное вбитым в самый фундамент мироздания императивом Прародителя, тяжеловесным бетонным блоком упало на барабанные перепонки и сенсорные узлы каждого существа в радиусе полукилометра.

Вой химер оборвался в ту же миллисекунду, будто кто-то перерезал кабель трансляции. Следом подавились воздухом и заткнулись люди.

Наступила такая вязкая и неестественная тишина, что было слышно, как у кого-то из бокала капает пролитое вино.

— Пойдём, — я перехватил Леру за талию. — Думаю, этот вечер можно объявлять закрытым.

КОНЕЦ ДЕСЯТОГО ТОМА

Понравилось? Жми лайк!

➡️ Продолжение: #597672