Каждый из нас и правда хотел настоящей охоты, только представлял её иначе. И если в глазах парней поблескивает огонёк азарта, то Аглая посматривает на физрука всё еще с сомнением.

Пилюлькин приносит склянки с эликсирами.

— Разбирайте, — командует он. — Каждому по одной.

— И как быстро подействует? — интересуется Макс.

Для меня действие ускорителей давно знакомо. Именно поэтому прошу Пилюлькина принести те, что помягче. Очень не хочется после завершения охоты снова столкнуться с бесконечным голодом и долгими часами восстанавливающего сна. При работе с бойцами эти побочки хотя бы оправданы. Тут мы даже не можем отвечать за полноценный успех операции.

— Активная стадия наступает в течение пяти-десяти минут, — объясняет ребятам Пилюлькин. — Будут действовать минут сорок, не больше. Так же как в прошлый раз, — смотрит на меня. — Эти эликсиры не индивидуальные.

— Нам хватит, — заверяю свою группу.

Спускаемся к выходу из Академии. Там нас ждет уже знакомый аппарат для передвижения по Прорыву. Одновременно открываются две створки броневика, и мы по одному запрыгиваем внутрь.

— До поляны проще добраться так, — поясняет физрук. — А там я вас оставлю одних, и по команде — вы её услышите — будет спровоцирована охота. Задачу помните?

Створки закрываются, и машина мягко трогается с места.

— Ваша задача — не геройствовать, — напоминает препод. — Ваша задача — просто выжить, дождаться подкрепления и постараться не убить ни одну из тварей. В идеале не ранить и не повредить никаким другим образом. Но это уже по ситуации. Всё понятно?

— Безусловно, — отвечаю за всю группу.

Ребята сидят, притихнув. Каждый в своих мыслях. План мы уже обговорили, никаких новых вводных пока нет. Настроиться на очередной незапланированный выход не помешает.

— Орлов, к тебе особое внимание, — замечает физрук. — Постарайся не сорваться. От этого зависит весь исход.

— Я понял, — киваю. — Стрелять только в случае явной угрозы.

— Рад, что все всё поняли, — говорит препод. — Не забывайте, что я на подстраховке. Буду неподалеку. Без лишнего риска. Готовимся. До поляны минут десять.

Замечаю, что Олеся в этот раз волнуется даже чуть больше, чем Марина.

«Всё будет хорошо, мы справимся», — стараюсь подбодрить девчонку по внутренней сети.

«Физрук говорит, что нельзя перестараться. Вдруг одна из тварей захлебнется, как только я пущу воду?» — высказывает свои опасения девчонка.

«Вот точно нет. Не за минуту или две, которые нам нужно продержаться. Эти существа аккуратнее и хитрее, чем ты думаешь, — заверяю. — Аглая будет на подхвате, да и остальные ребята тоже. Мы будем все контролировать. Макс будет прослушивать землю. У Марка сети. Я на защите», — ещё раз проговариваю план.

«Преподы же ясно намекнули, что никакой самодеятельности», — произносит Олеся и будто раскидывает в голове всевозможные варианты того, что может пойти не так.

«Давай без паники, — прошу. — Преподам не так важно, как мы будем действовать. Главное, чтобы никого из нас не ранили. Второй приоритет — выловить как можно больше землероек. А как мы будем это делать — дело десятое».

«Спасибо, Ларик, — благодарит Олеся. — Я поняла».

Думаю над тем, сказать ли еще пару слов ребятам по сети, но вижу, что никто из них не нуждается в моральной поддержке. Даже Марина сидит рядом с Максом вполне довольная происходящим. Уже не первый раз замечаю, что девчонку очень бодрит финансовое подкрепление. Видимо, в учебе ей не хватает нужной мотивации: потому что сейчас во взгляде ни капли растерянности или сомнений.

Единственная, кто до сих пор сомневается — Аглая. Что в голове менталистки непонятно. Либо она прикидывает свои способности и сопоставляет их с возможностями тварей, либо просто не уверена, что сегодняшняя охота — хорошая идея.

«О чем думаешь?» — спрашиваю Аглаю напрямую. Так, чтобы остальные не слышали. В который раз радуюсь, что сеть позволяет это сделать как можно аккуратнее и незаметнее.

«Помнишь, на арене я держала разум волка? — сразу отвечает девчонка, будто ждет моего вопроса. — Так вот, это был фантом. Замедлять живых реальных тварей намного сложнее, а уж тем более управлять ими».

«Если бы тебя оставляли на поляне одну, тогда твои сомнения понятны, — размышляю. — Мы же будем рядом, на подхвате, да и вспомни, тогда, в городе, ты же смогла замедлить тех ящериц прорыва. Думаю, это не так уж просто».

«За это я не переживаю, — обрубает Аглая. — Думаю, за нашей охотой будет наблюдать не только физрук. В любом случае он потом все расскажет директору, причем во всех подробностях. Если тот поймет, что я недостаточно сильная для его ученицы…»

«Ты слишком много требуешь от себя, — не даю менталистке закончить. — У нас прошло по одному индивидуальному занятию, а ты хочешь показать практику наравне со старшекурсниками. Расслабься и пробуй разные техники, которые изучила за последние дни».

«Может ты и прав, — вздыхает Аглая. — Очень не хочется ошибиться».

«Кто не пробует, тот не ошибается», — напоминаю известную истину и вижу, как на лице менталистки появляется легкая улыбка.

— На месте! — озвучивает физрук, как только машина замедляет ход. — Выгружаемся. — Он нас не провожает — громко хлопает по внутренней стенке броневика, и тот останавливается и открывает двери.

По очереди выпрыгиваем из машины.

— Выходите, располагайтесь, — говорит препод. — Скоро начнём.

Как только мы все вылезаем на поляну, физрук кивает и снова стучит по внутренней крышке броневика. Двери заднего люка закрываются и машина быстро разворачивается и уезжает, перемещаясь строго по границе поляны. На саму поляну не заезжает.

— Ну что? — обращаюсь к ребятам. — Надо найти место, которое подготовили для нас.

— Странно, что физрук не вышел вместе с нами, — замечает Марина.

— То, что он не стал выгружаться — наоборот, не странно, — отвечаю. — Скорее всего, здесь вопрос в чувствительности монстров. Рядом с нами не должно быть ни одного знакомого им препода, иначе они банально не выйдут. Землероек уже не в первый раз пытаются поймать.

— Может и так, — соглашается Аглая. — По большому счёту нам это безразлично.

Нас высаживают на границе поляны рядом с бывшими зарослями жёсткого кустарника. В прошлый раз, когда мы здесь были, то буквально продирались сквозь него — сейчас половина зарослей полностью уничтожена и выгорела. Да и, вообще, вся поляна выглядит так, будто её перекапывали много раз. При этом лес выглядит нетронутым. То ли эти твари не выходят за границу поляны, то ли перемещаются по лесу более незаметно. Об этом нам не сказали. Но и в лес заходить, вроде как, не требуется. Наше место где-то здесь.

На краю поляны вижу небольшой помост. Он довольно невысокий и не сразу заметен глазу.

— Кажется, нам туда. — показываю ребятам и, мы направляемся в ту сторону.

— Макс, — обращаюсь к парню, как только мы заходим на подготовленный помост. — Глянь, что тут с землей. Вдруг получится что-нибудь почувствовать? Понимаю, что ты никогда не пробовал, но мало ли.

— Я постараюсь, — отзывается Макс и берется за дело.

Завожу под помост две плоскости щита на небольшом расстоянии между друг другом. Даже если нам разобьют основание, щитов будет достаточно, чтобы удержать нас в воздухе.

— Когда нужно пить эликсир? — спрашивает Олеся.

— Сейчас самое время, — отвечаю. — Когда охота начнётся, будет поздновато. Насколько помню, твари передвигаются быстро — мы можем банально не успеть. К тому же, эликсир действует не мгновенно.

Ребята выпивают по склянке эликсира. Вспоминаю, как ощущается его действие — мягко, постепенно. За пять-десять минут как раз выйдет в нормальную рабочую зону.

— На всякий случай держите наготове амулеты ускорения, — советую. — Возможно, их придётся активировать сразу.

Браслеты и кольца у всей нашей группы заряжены. Ждём, когда эликсир подействует. И как только это происходит — а это становится сильно заметно — тут же раздаю дальнейшие распоряжения.

Олеся и Марина быстро находят общий язык с учётом новых водных возможностей и размечают секторы атаки, чтобы понимать, где именно придется наполнять землю водой. На мой взгляд, это в какой-то мере бессмысленно — практически уверен, что твари пойдут на нас с разных сторон. Угадать одно конкретное направление у нас вряд ли получится. Но пусть. Олеся заранее поднимает с глубины источник воды — рядом с нами уже бьёт небольшой родник. Смотрится вполне гармонично, будто изначально так и задумано.

Сосредоточенно готовимся к атаке. Мгновенно формирую третий щит — всё-таки опыт даёт о себе знать. Провожу его под землёй. Вроде бы на достаточно большом расстоянии ничего не мешает. Уже проще.

Марк пробует создавать сети, расширяя или уменьшая радиус, одновременно усиливая нить. Он выглядит спокойным, и со стороны кажется, что парень просто тренирует свои навыки. Вот кто давно хотел дорваться до охоты и сейчас занимается своим размеренным делом.

Олеся и Марина сговариваются по внутренней сети и периодически переглядываются. Они тоже продумывают свои действия — земля вокруг нас вздыбливается.

Что ж, будем надеяться, что нужная нам дичь где-то поблизости и, желательно, не одна. Рабочего времени с ускорителем остается не так много — прислушиваюсь, нет ли рядом хаотичных движений землероек. Нет, так их не услышать. На поверхности их тоже пока не видно.

— По моим ощущениям, пока ничего, — подтверждает Макс.

За время ожидания успеваем пару раз отработать схему боя, которую набросали на коленке до посадки в машину. С каждым разом она мне нравится всё больше. Единственное, что решили не делать заранее — наполнять водой пустоты в земле. Зато сделали её рыхлой и подготовили к дальнейшей работе.

Наш разговор с Аглаей определенно дает свои плоды. Менталистка напряжённо вслушивается в пространство. Думаю, если вдруг хоть кто-то появится под нами или вблизи помоста, она узнает об этом первой. Макс тоже старается контролировать землю — пока непонятно, насколько у него получается. Поймём это только при первых приближениях землероек.

Да уж, работы предстоит немало. Тоже стараюсь держать внимание.

Пять минут, десять.

С противоположной стороны поляны — далеко-далеко от нас — взлетает громадный шар огня. Взрывается в воздухе.

— Кажется, это наш сигнал, — говорю ребятам.

— Уверен, что он, — соглашается со мной Макс и садится на помост, чтобы быть ближе к земле. Кажется, начинает понимать, что нужно делать. Не отвлекаем его.

Девчонки, словно под копирку, закусывают нижнюю губу. Волнуются.

Марк сворачивает сети, чтобы лишними движениями не спугнуть нашу предполагаемую добычу.

Все собираемся и замолкаем. Похоже, сейчас проверим, что там у нас с защитой и умениями.

Секунда, две, пять — ничего не происходит. время растягивается как кисель. Начинаю волноваться за быстро истекающее действие ускорителя. Будет досадно, если не успеем воспользоваться. Кольца и браслеты нас, конечно подстрахуют, но шансов резко поубавится.

Минуты через четыре чувствую, будто по моему мозгу проводят кисточкой. Резко кидаю взгляд на Аглаю — та уже внимательно смотрит на меня.

— Ты тоже почувствовал? — спрашивает менталистка.

— Да, — подтверждаю. — Очень неприятное ощущение.

Остальные ребята не обращают внимания и продолжают сосредоточенно вглядываться в поляну.

— На что похоже? — спрашивает Аглая.

— Будто в моё сознание пытаются залезть, — отвечаю. — Понятия не имею, как я это чувствую. Я же не менталист — меня неоднократно проверяли.

— Ну да… — нервно отзывается девчонка. — Вот только остальные не реагируют.

Аглая резко переключается и начинает вслушиваться в поле вокруг, буквально отрешаясь от всего, что происходит рядом. В том числе и от нашего разговора. Прислушиваюсь к себе и ощущаю четкое присутствие существ — будто разные монстры решили проехаться по моим мозгам. Их там далеко не двое, и они словно спорят.

— Так, ребята, взбодрились, — говорю группе. — Это ментально активные твари. И они уже близко.

Нехотя останавливаю взгляд на изумрудной траве — невероятно ровной и красивой. Будто её специально подравняли перед нашим приходом. А потом резко — небо невероятно голубое… и как я раньше не замечал? Лес вокруг сказочно… Стоп!

Разбиваю хрустальное очарование, которое начинают набрасывать землеройки. Бросаю быстрый взгляд на ребят из группы. Все, кроме Марины мотают головами — значит, прочувствовали и сбросили. И только девчонка смотрит вглубь поляны восторженным взглядом.

— Кто-нибудь, помогите Марине! — обращаюсь к ребятам.

Олеся трясёт девчонку за плечо, и та приходит в себя. Беспокойно оглядывается, и мы встречаемся с ней взглядами.

— Никакой паники, — сразу настраиваю на рабочий лад. — Помним, что сегодня охотимся не только мы.

— Почувствовал! — внезапно вскрикивает Макс и подрывается на ноги. — Атака со всех трёх сторон. Их много. Намного больше, чем мы предполагали. Прямо под ногами.

— Сколько примерно? — задаю вопрос.

— Десятки! — вместо Макса отвечает Аглая. — Я тоже их чувствую. — Менталистка беспокойно оглядывается.

— Всё нормально, так и должно быть, — бросаю в ответ.

Понимаю, что благодаря эликсиру, мы уже работаем на скорости.

— Запускайте артефакты примерно наполовину, — говорю группе.

Ребята тут же следуют команде, и воздух вокруг заметно густеет. Мне кажется, что сейчас ускорение больше, чем один к пяти. По моим ощущениям примерно один к десяти. И это становится особенно заметным, когда земля под помостом неторопливо раскручивается. А и из неё — медленно, будто масло в воде — вырываются каменные снаряды.

Кажется, существа не собираются атаковать напрямую. Они вполне себе умеют вести дальний бой, несмотря на свою сущность засадных тварей. Снаряды медленно-медленно, буквально по десятку сантиметров в секунду, летят не в нас, а в основание помоста. Идея понятна — землеройки делают всё, чтобы мы упали в шевелящееся болото из камня и земли прямо под нами.

«Марина, Олеся, — тут же обращаюсь к девчонкам. Через общую сеть получается связаться намного быстрее. — На снаряды не обращаем внимания. Все по плану».

Девчонки кивают. Марк бросает на меня вопросительный взгляд.

«Отсекай остальных. Метров двадцать отсюда», — говорю ему.

Парень приступает к делу.

Двумя щитами ловлю летящие каменные заряды. Глиф перемещается со скоростью мысли, хотя тело не успевает. Даже говорить вслух особо не получается, зато общаться внутри сети — запросто. Магия тоже работает без перебоев: глифы формируются мгновенно, что у меня, что у ребят.

Двигаемся будто в плотном киселе.

«Общаемся только через сеть, — говорю ребятам. — Что там с тварями?» — тут же обращаюсь к Аглае.

«Работаю я, Орлов, работаю, — нервно откликается менталистка. — Всё очень напряжённо. Вблизи уже пять особей. Троих почти контролирую, двое вырываются. Не могу зацепить их сознания».

«И не цепляй, — отвечаю. — Олеся — вода, Марина — молнии, — передаю команды в общую сеть. — Макс, отсекай ловушками тех, кто двигается быстрее остальных».

«Тех, кого контролирую, веду к центру, — сообщает Аглая. — Постараюсь удерживать до победного».

Ребята всё понимают — работать через сеть только разумом намного проще.

«Ставлю ловушки», — подтверждает свои действия Макс. Земля вспухает ровными линиями — это точно его работа. Из-под земли вырывается свет — а это уже старания Марка.

Снаряды тварей врезаются в плоскости щитов, и мой резерв проседает процентов на тридцать.

«Долго мы так не выдержим», — усмехаюсь в общей сети. Принимать такие снаряды напрямую больше не буду — лучше по касательной, так легче.

Надеюсь, наша ловушка сработает быстрее, чем нас разберут на части.