Росчерк, пауза.

— Гдах! Гдах!

Опытным путём устанавливаю закономерность: уничтожение монстра с помощью росчерка возвращает примерно в полтора раза больше магии, чем тратится на уничтожение такой же с помощью револьвера. Серый пепел ещё не успевает осесть, как на туши упавших существ набрасывается стая бесенка. Монстры крупные, рогатые, напоминают обычных лесных оленей, вот только злющие и быстрые. А их зубы больше характерны для хищников.

Угрозы от них больше не исходит — четыре монстрика уничтожают остатки за считанные минуты. В ход идут мелкие зубы и цепкие лапы. Мне достается пара мелких одинаковых частей туши, завёрнутых в плёнку. Ингредиенты, очевидно, магические, но что конкретно под пленкой — сказать не могу. Забираю свою долю.

Несмотря на наличие пайка, всё-таки решаю закончить сегодняшнее знакомство с тропой.

— Возвращаемся, — говорю главному бесёнку, и тот поднимает на меня разочарованный взгляд. Мол, мы же только начали.

— На сегодня пока хватит, — добавляю.

Бесёнок нехотя передает мои слова подчиненным. На удивление, от них не исходит никакого ворчания или недовольных звуков. Монстрики быстро договариваются и выглядят довольными. Похоже, пары застреленных из револьвера оленей им вполне достаточно. Тварюшки прекрасно понимают свою выгоду и подчиняются. Главный бесёнок тоже меняет настроение и кивает в мою сторону.

— Ну вот и отлично, — говорю.

Несколько минут — и я уже около лестницы в Академию. Попадать в стабильный выход становится всё проще и проще. По коридорам передвигаюсь один и довольно быстро. Ещё пара пролётов — и возникает острое ощущение, что впереди люди.

Довольно странное чувство, что ты не один. Получается его выцепить только потому что ощущение пустоты в изнаночной версии Академии сильно довлеет. Может, и не важный навык, но благодаря ему получается не нарваться на ненужную встречу. Попадаться сейчас хоть кому-нибудь на глаза не хочется.

Сразу спускаюсь на склады к завхозу. За дверью слышится стук и шорох бумаги.

— Афанасий Германович! — заглядываю в приоткрытую дверь.

Завхоз отвлекается от подсчёта ящиков и откладывает в сторону небольшой ломик. Чуть в стороне уже лежат несколько деревянных крышек. Видимо, распаковка товара идёт полным ходом.

— Ну, здравствуй, студент! — отвечает Германыч. — Чем порадуешь?

— Тут два подарка, — протягиваю запчасти, завернутые в плёнку. — Гляньте потом, как будет время.

— А это что? — Завхоз принимает гостинцы, но, как и я, распознать содержимое так быстро не может.

— Вообще без понятия, — честно отвечаю и ловлю еще один удивленный взгляд. — Могу сказать только одно: существа были похожи на оленей.

— Интересная у тебя охота, — хмыкает Германыч, но не лезет с расспросами. Вертит свертки в руках, взвешивая, будто на весах. — Ага… это может быть ценным. — Смотрит на принесенное. — Оставляй, как только закончу подсчёты, займусь.

— Мне ещё нужны патроны… — добавляю как бы между делом.

— Патроны, говоришь? — завхоз отодвигает ногой один из тяжелых ящиков, чтобы пройти вглубь склада. Почти тут же на его стойке появляется коробка.

— Подойдёт? — спрашивает Германыч, двигая ко мне заказ.

В этот раз в коробке лежат пачки вразнобой, а не целый цинк. Нести их немного неудобно. Но, благо, здесь недалеко. Забираю расходники и благодарю завхоза.

— Сочтемся, студент, — отвечает он. — Можешь ничего не переводить, сам вычту после аукциона. Чего империалы туда-сюда гонять?

Выхожу в коридор. По идее, скоро должен быть ужин, но со всеми этими переходами на тропы я удлинил свой день раза в два с половиной. Такое ощущение, что прошло уже часов пятьдесят.

Только что убитые существа, похоже, работают как допинг — на некоторое время усталости как не бывало. Но я помню, насколько обманчиво может быть это ощущение.

Возвращаюсь в общагу. Выкладываю ненужные книги и часть патронов. Раздеваюсь и принимаю душ. Пять минут, и я уже совсем свежий.

Судя по информеру, прямо сейчас как раз время ужина. Надо увидеться с ребятами, как следует перекусить и на боковую. Удлинять день чуть ли не вдвое — сомнительная затея, но иногда можно.

— Ларик, ты закончил со своими делами? — слышу голос Олеси в общем чате.

— Уже спускаюсь, — коротко отвечаю.

Точно. Вроде как обещал девчонке объявиться после непродолжительных дел, в которые никак её не посвятил. Такое ощущение, что наш разговор с Олесей был вчера, но для неё времени прошло совсем ни о чем.

В столовой сначала подхожу к раздаче и набираю побольше разной еды. Обычное восстановление мне точно не повредит, особенно перед завтрашним занятием с физруком. Всё-таки мой резерв сегодня несколько раз скакал от нижней границы к верхней. Думаю, если лечь пораньше, нагрузки на организм нивелируются.

— Молодой человек, у вас всё? — спрашивает знакомая улыбчивая женщина, когда я зависаю напротив платной секции с ужинами.

— Можно мне еще третий комплекс? — уточняю.

— Тогда вам придется взять ещё один поднос, — чуть удивившись, отвечает дама.

Так и делаю. Отношу всю свою еду за два раза. Ко всему этому добавляю ещё два компота.

— У нас сегодня гости? — спрашивает Макс, усаживаясь на своё место. — Или у тебя загрузочный день?

— Типа того, — улыбаюсь. — Как ваша подготовка к завтрашнему занятию? — тут же перевожу тему.

— Кажется, нашего Лариона чтение выматывает больше, чем сражения с монстрами, — язвительно замечает Аглая, дождавшись, пока все остальный тоже сядут за стол.

— Ты о чем? — непонимающе спрашивает Олеся.

— А ты не рассказал? — Менталистка заправляет волосы за уши и выжидающе смотрит на меня.

— Мы немного позанимались в библиотеке, — пожимаю плечами. — И я правда немного устал.

За столом ненадолго повисает тишина. Ребята приступают к ужину. Все, кроме Олеси. Девчонка ждет, пока одногруппники начнут обсуждать предстоящее занятие, а сама тихо обращается ко мне:

— Ты же сказал, что я не смогу тебе помочь, — напоминает Олеся. В голосе сквозит обида. — Ты просто не захотел готовиться вместе?

— Всё не совсем так, — спокойно отвечаю. — Помнишь, мы разговаривали об индивидуальных планах подготовки на каждого из нас? Так вот, Аглая подобрала литературу, опираясь на наши навыки. Я взял базовые книги и потом немного попрактиковался.

— С ней? — Олеся переводит беспокойный взгляд на менталистку. Та принимает его с улыбкой.

— Нет, один, без людей, — говорю практически как есть, не упоминая бесят. — Мне так проще сосредоточиться. Кстати, Аглая, — обращаюсь к девчонке. — У тебя же наверняка с собой наши индивидуальные планы? Почему бы не раздать их ребятам?

Олеся заметно выдыхает и забирает свою карточку с перечнем литературы.

— Я уже практически всё из этого прочитала, — пробежавшись по списку взглядом, говорит она.

— Мне-то об этом откуда знать? — фыркает Аглая. — Меня попросили составить, я сделала.

— А я вообще ничего из этого не читала, — вздыхает Марина. — Вообще не понимаю, за что хвататься. Ничего не успеваю.

Да уж. Ребятам без продленного дня явно сложнее. Тропы очень кстати помогают подтянуть развитие и практику. Если мы туда завалимся целой гурьбой, нас наверняка заметят. Да и рассказывать про бесенят пока не тороплюсь — это наше с ними дело.

Весь остаток ужина Олеся молчит. Видно, что дуется, но пока не подает виду. К еде практически не притрагивается. Зато обе моих порции исчезают быстрее, чем успеваю заметить. И, как ни странно, замечаю, что в желудке еще остается место. Голод будто только-только решил о себе напомнить. Странная специфика восстановления, но решаемая.

— Я бы прогулялся до посёлка перед сном, — говорю молчаливой девчонке. — Ты совсем ничего не поела. Может, там, в нашей лавке, что-нибудь приглянется?

— А ты точно не лопнешь? — смеётся Макс, краем уха услышав наш разговор.

— Не должен, всё под контролем, — улыбаюсь.

— А я лучше пойду повторю глифы перед завтрашним занятием, — говорит Аглая. — Физрук точно придумает что-нибудь эдакое. Но вы, конечно, погуляйте…

Никто не обращает внимания на едкие комментарии менталистки. Все, в принципе, уже привыкли к ним. Мне и вовсе кажется, что таким образом сказывается волнение. Как говорится, перед смертью не надышишься. В своих силах я в общем и целом уверен. Олеся тоже готовилась и, скорее всего, еще продолжит готовиться перед сном. Давать уже изученную базу физрук точно не будет — не в его стиле. А решать хитровымудренные задачки на ходу нам не привыкать. Да и Аглая только делает колючий вид — на самом деле, если команде на занятии понадобится её помощь или какие-то знания, она не откажет.

— Ладно, ребят, до завтра! — прощаюсь с группой. — И желаю всем нам удачи.

Выходим с Олесей на улицу. Промозгло и немного сыро. Сразу же предлагаю девчонке свою накидку. Она с радостью накидывает её и заметно оттаивает.

— Ты сегодня читал две первые книги из списка? — уточняет Олеся, пока идем к поселку.

— Как ты догадалась? — задаю вопрос.

— Ты сам сказал, что начал с базы, — напоминает она. — Я их недавно закончила, но, как по мне, можно спокойно сократить это всё раза в два.

— А лучше в пять, — поддерживаю. — Первому курсу не рассказывают многие важные вещи. Интересно, почему? Та же работа с глифами становится в разы проще, если знать некоторые хитрости.

— Я тоже заметила, — соглашается девчонка. — Наверное поэтому и не рассказывают так сразу. Кстати, пока готовилась к практике физрука, поняла, что ничего того, что мы изучали не будет. Он же любит говорить между строк, а я теперь записываю каждое его слово, чтобы разгадать настоящее задание. Похоже, завтра он проверит всё, чему мы научились за время в Академии.

— Так даже лучше, — задумываюсь. — Иногда показать свои силы в комплексе проще, чем часами крутить один и тот же глиф.

— Я переживаю за Марину, — признается Олеся. — Она слишком неуверенно себя чувствует. И ладно, если мы будем работать в команде. А если по одиночке?

— Если не заблокирует наши кольца и внутреннюю сеть, мы будем на подстраховке, — успокаиваю девчонку. — Марина всё нормально знает, больше волнуется. Если соберется, сдаст любое задание без нашей помощи.

— Может, ты и прав, — вздыхает Олеся.

Подходим к лавке. Сегодня здесь чуть больше народу, чем обычно. Все стоят на улице со стаканчиками и выпечкой. Невероятный запах корицы и других специй напоминает про вернувшийся голод. Из дверей выскакивает Майя в компании Синегорского.

— О, ребята! Вы тоже узнали, что тут сегодня? — обращается к нам целительница.

Вижу как Олеся чуть отворачивается и закатывает глаза. Понимаю, что народ толпится возле кафешки не просто так.

— Если честно, понятия не имеем, — признаюсь. — Просто гуляли.

— Да, мы тоже просто шли после работы над нашим проектом, — Майя смотрит в сторону скрытого за домами сада. — А тут, оказывается, теперь варят вкуснейший горячий шоколад. Очень советую! А ещё пекут огромные пироги. Пахнут — язык проглотишь! Мы хотели взять, но они продают только целиком. Нам вдвоем столько не съесть. А выбрасывать потом жалко.

Олеся тянет меня за руку внутрь лавки. Там не протолкнуться, но очередь продвигается быстро. Сразу понимаю почему — за витриной, помимо знакомого мужика работают еще несколько студентов. Обслуживают махом. Тем более, всё уже приготовлено заранее и выставлено на прилавок. Горячий шоколад расхватывают быстрее, чем он успевает остыть.

— Можно нам два горячих шоколада и один из ваших хвалёных новых пирогов? — Делаю заказ, как только до меня добирается очередь.

— Молочный или горький? — сразу же уточняет молодой парень.

— Два молочных! — вмешивается Олеся, и тут я с ней полностью солидарен.

— Берите! — отвечает продавец. — А пироги у нас только целиком.

— Мы уже в курсе, — улыбаюсь. — Несите любой, на ваш выбор. Главное, чтобы горячий. И разрежьте на кусочки, если можно.

Никогда бы не подумал, что после двух порций в столовой еще захочу перекусить. Ощущение, что вся предыдущая еда провалилась в черную дыру.

Пирог выносят в простой, но красивой коробке. Беру коробку в руки и чувствую, что он только недавно приготовлен. Расплачиваюсь за заказ и выхожу на улицу.

Олеся уже стоит там с двумя нашими стаканчиками и как ни в чем не бывало беседует с Майей и Синегорским.

— Ой, Ларик вернулся, нам пора, — говорит она и с хитрой улыбкой поворачивается ко мне. Кажется, девчонка переборола эмоции и все же решила держать всех, кто ей не очень приятен, ближе.

— Ребят, угощайтесь. — Открываю коробку с пирогом. Аромат сразу же расходится чуть ли не по всей улице.

— Вау, спасибо огромное! — благодарит целительница.

На нас сразу оборачиваются несколько человек. По взглядам видно, что они тоже хотели попробовать выпечку, но не решились, так как пришли парами.

— Надеюсь, они догадаются, что выгоднее продавать по одному кусочку, — говорит маркиз, забирая часть своего угощения.

Прощаемся с ребятами и, не сговариваясь, доходим до сада. Здесь на удивление тихо. Практически ни души. Только в дальней беседке тихонько сидит одна из парочек. Кто именно — отсюда не видно.

Тоже устраиваемся в беседке за столом. На нас сразу же обрушивается умиротворение и спокойствие. Горячий шоколад не успевает остыть, но первый глоток не обжигает. Так даже лучше.

— Очень вкусно! — говорит Олеся. — Мне сегодня абсолютно не хотелось столовской еды. Так что они очень вовремя со своими нововведениями.

Остатки пирога уничтожаем минут за десять — оба одинаково голодные. Олеся с удивлением посматривает на мой пробудившийся аппетит, но ни слова не говорит. Как только допиваю остатки напитка, понимаю, что наконец наелся. Чувствую, как организм постепенно переключается на следующую стадию — на сон.

Высыпаем крошки, оставшиеся в коробке, рыбам и ещё недолго наблюдаем за красивыми плавными движениями в воде. Похоже на особый вид медитации. Возвращаемся в Академию в отличном настроении. Успеваю отвлечься от тяжелого дня, а Олеся отбрасывает свои тревоги. Возле комнаты отдает мне накидку и крепко обнимает. Именно в этот момент чувствую, как Морфей постепенно затягивает меня в своё царство.

— Спасибо за отличный вечер! — слышу уже как в тумане.

Легкий поцелуй на щеке и не замечаю, как уже вваливаюсь в свою комнату. Успеваю снять одежду и откинуть одеяло. Погружаюсь в крепкий и долгий сон.

Сигнал к побудке не слышу. Просыпаюсь как обычно — и думаю, что времени всего-ничего. Уже представляю, как позавтракаю без очереди, закажу чашечку кофе, хорошенько обдумаю начало дня, пока ребята не пришли в столовую. Сейчас не торопясь приму душ, сделаю разминку, и останется еще часа полтора. Тело полностью восстановилось, а вчерашний поход в беседку и утроенная порция ужина точно сделали свое дело.

Тянусь к информеру и тут же подскакиваю на ноги. Все мои грандиозные планы отменяются — через пятнадцать минут начнется занятие физрука. И на него лучше не опаздывать. Кажется, я и впрямь спал так крепко, что не услышал общий сигнал подъёма. Во дела. Всё-таки так сильно растягивать свой день чревато.

Быстро принимаю душ, наскоро проверяю все собранный с собой вещи и вылетаю из комнаты.

Ребят встречаю уже возле аудитории. Прихожу минута в минуту.

— А мы думали ты снова прогуливаешь, — замечает Аглая.

— И тебе доброе утро, — отвечаю менталистке.

— А я понял! — заявляет Макс. — Ларион теперь завтракает и ужинает одновременно, чтобы подольше поспать.

Ребята смеются, а я облегченно выдыхаю. Из-за поворота выходит физрук. Быстрым шагом он подходит к аудитории и осматривает присутствующих.

— Все здесь? — спрашивает он. И вместо того, чтобы открыть дверь, разворачивается на пятках. — Тогда идём за мной. Никаких сегодня кабинетов. Готовимся к по-настоящему интересной практике.