9 мая 2022 года Джо Байден подписал «Закон о… предоставлении в аренду или в лизинг оборонных средств правительству [Украины] для защиты гражданского населения Украины от российского военного вторжения и для других целей». Законопроект был принят несколькими днями ранее подавляющим большинством голосов в Конгрессе США (417 против 10). Эта дата была глубоко символичной. 9 мая СССР праздновал победу над нацистской Германией — победу, которая стала возможной благодаря масштабной программе военной помощи со стороны Америки. Вот только на этот раз ленд-лиз распространялся на противников Москвы, что символически отводило России роль Третьего рейха.
В общей сложности пакет помощи США Украине по ленд-лизу в 2022 году должен был составить астрономические 55 миллиардов долларов — почти столько же, сколько составлял весь годовой военный бюджет России. Правда, значительная часть этих средств предназначалась для возвращения непосредственно американским военным подрядчикам и самой армии США. Однако сотни миллионов долларов должны были пойти на оплату прямых и немедленных поставок смертоносного наступательного вооружения для украинской армии.
Но со стороны Вашингтона была важная оговорка. О ядерной угрозе Путина от 27 февраля никто не забыл, как и о предупреждении Китая о том, что НАТО следует избегать прямого вмешательства в конфликт. И хотя соглашение начала марта между Вашингтоном и Пекином по поводу польских МиГов так и не было официально возобновлено, понимание того, что Китай будет воздерживаться от вооружения России до тех пор, пока США и НАТО воздерживаются от полномасштабного участия в конфликте в Украине, четко осознавалось обеими новыми сверхдержавами.
10 мая — на следующий день после подписания закона о ленд-лизе — министры обороны США и России Ллойд Остин и Сергей Шойгу поговорили по телефону.25 По словам британского источника, ознакомленного с содержанием беседы, одной из ключевых тем для Остина было заверить Шойгу в том, что США не собираются вступать в войну и что помощь не следует истолковывать как военное нападение на Россию.26
США воздерживались от поставок Киеву оружия, способного наносить удары вглубь территории России, — например, реактивных систем залпового огня (РСЗО) с дальностью полета ракет в 185 миль. Российские пропагандисты осудили американскую помощь как акт неприкрытой агрессии, а Дмитрий Песков назвал поставки оружия в зону конфликта «подливанием масла в огонь». Но это было предназначено для публики. Внутри Кремля сдержанность Вашингтона была замечена и принята к сведению. Бывший президент России Дмитрий Медведев, несмотря на свой новый имидж ярого «ястреба», назвал решение США воздержаться от поставок дальнобойного оружия «разумным».27
Тем не менее оружие, которое США все же отправили, кардинально изменило правила игры: высокоточная 155-миллиметровая полевая артиллерия стандарта НАТО, способная вести огонь активно-реактивными снарядами со спутниковым наведением, и высокомобильные реактивные системы залпового огня M142 (HIMARS). Более 100 гаубиц M777, поставленных США в начале мая, уже успели сыграть решающую роль в битве за Северский Донец. Ключевое тактическое отличие заключалось не столько в самих гаубицах, сколько в разнообразии современных активно-реактивных снарядов со спутниковым наведением, которыми они могли вести огонь. По словам вице-президента подразделения ракетных систем компании Raytheon Джеймса Райли, некоторые снаряды стоимостью до 46 000 долларов за штуку обладали точностью попадания до 2,86 метра на расстоянии 40 километров.28 Фактически M777 превращали каждый выстрел в миниатюрную крылатую ракету, с необычайной точностью наводящуюся на конкретную цель, которую артиллеристы видели в режиме реального времени на экране планшета.
Ракеты HIMARS были столь же точными, но обладали большей дальностью действия — до 80 километров — и несли гораздо более мощную боевую часть. 28 июня украинцы применили HIMARS для удара по российскому гарнизону на острове Змеиный — в 20 километрах от побережья Украины у румынской границы, который контролировал морские подступы к Одессе. Именно украинские защитники Змеиного отправили знаменитое дерзкое послание Ракетному крейсеру «Москва». Российские войска под покровом ночи эвакуировались на скоростных катерах, что позволило украинской армии наутро заявить о крайне символической победе. Не только «русский военный корабль» пошел на… дно морское, но и российские оккупанты с острова Змеиный последовали в том же направлении.