Шесть лет, прошедшие между захватом Крыма в 2014 году и пандемией Covid-19 в 2020-м, стали апофеозом популярности и власти Владимира Путина. Они также заложили основу для катастрофически раздутой личной и национальной самоуверенности, которая напрямую приведет к вторжению в Украину в 2022 году.

Возвращение Крыма в состав России взвинтило рейтинги Путина и вызвало общенациональную эйфорию, которая захлестнула не только националистов и консерваторов, но и удивительно многих представителей российской либеральной интеллигенции. Даже давний оппонент Путина Алексей Навальный соглашался, что жители Крыма имеют право войти в состав России — даже если он не одобрял методы, с помощью которых Путин его забрал.

Правда, окончательная судьба Украины оставалась незавершенным делом. Поддерживаемые Россией сепаратисты на Донбассе сумели отвоевать менее половины Донецкой области и около 35 процентов Луганской. Но два случая, когда российские регулярные войска вмешались напрямую и сражались с украинскими силами на поле боя — в битве под Иловайском в августе 2014 года и в битве под Дебальцевом следующим летом — казалось, подтвердили подавляющее военное превосходство России. Это численное и техническое превосходство росло в межвоенные годы, пока Путин вкачивал деньги в армию. А вместе с ним крепла и уверенность в том, что в следующий раз Россия легко победит, если решит задействовать полномасштабные силы вторжения.

Но главное, мечта о Новороссии — проект по возвращению этнического русского населения, оказавшегося в Украине после распада СССР, в лоно великой России — до поры до времени жила лишь в умах и сердцах группы русских православных националистов, близких к Кремлю, но еще не занимавших центрального места в планах и мыслях Путина. В период с 2014 по 2020 год идеология создания Великой России силой оружия проделала путь с обочины в политический мейнстрим и, в конце концов, легла в основу официальной государственной политики. Это преображение было делом рук главным образом трех ключевых идеологов — философа, миллиардера и монаха — а также горстки их влиятельных союзников в Кремле.