Если составить «хит-парад» животных, которых больше всего боятся люди, почти наверняка первое место в нем займут змеи. Ни об одном животном на нашей Земле не сложено столько мифов и легенд, как о змеях. Бесконечны легенды, сказки, мифы, всевозможные ужасные рассказы о змеях. Пожалуй, трудно найти такую группу животных, к которым люди относились бы более предвзято, чем к этим, даже в наш просвещенный век. Вот парадокс: во всем мире люди боятся змей, но в то же время с глубокой древности обожествляют, поклоняются и используют их «дары» для исцеления. Принимая лекарство, изготовленное с применением яда, больной полон надежд на облегчение, но, вновь став здоровым и повстречавшись с живой змеей, он в панике бежит или же, наоборот, старается убить ни в чем не повинное животное.

Многие думают, что ядовиты все змеи без исключения. И притом считают, что они «жалят» своим раздвоенным на конце языком. Даже в книгах пишут нередко: «Змея ужалила». На самом деле язык — важнейший орган осязания змей, и с его помощью животное ориентируется в окружающей обстановке. Кусают же ядовитые змеи отравляющими зубами, расположенными в передней части верхней челюсти. Язык у рептилий не острый, он очень нежный и чувствительный, особенно на кончике, это — поразительный по своему совершенству рецептор, связанный со специальным органом на нёбе змеи — органом Якобсона, там идет постоянная обработка данных, собираемых языком. Роль его велика, так как зрение и слух этих животных развиты слабо. А в периоды линьки они вообще очень плохо видят, потому что со всего тела отслаивается и сходит «чулком» верхний, роговой слой кожи, и в том числе и с глаз. На нашей планете живет более 2500 видов змей. Из них 50 видов обитает в тропических морях. Все морские змеи ядовиты. На суше встречается примерно 450 видов ядовитых змей. Среди них есть малютки, есть и гиганты, поражающие воображение даже бывалых натуралистов. Так называемые слепозмейки живут в верхних горизонтах почвы в тропиках и субтропиках. Среди этого семейства встречаются виды, не превышающие в длину 10 сантиметров. Гиганты среди змей — питоны и удавы, достигающие 10 метров в длину. Они объединены в одно семейство — ложноногих змей. У них около корня хвоста на его нижней стороне находятся рудименты задних конечностей. Ученые считают, что эти рептилии в прошлом имели конечности, в процессе эволюции утратили их, но у удавов и питонов сохранились этакие наружные «коготки» и остатки тазобедренных костей.

У змей нет подвижных век, закрывающих глаза, они у них всегда открыты, это чаще всего и служит основанием для небылиц о способности змей гипнотизировать свою добычу. Прозрачные и сросшиеся вместе веки защищают глаза от повреждения наподобие часового стеклышка.

Змеи отличаются от других животных прежде всего отсутствием конечностей (только у наиболее крупных удавов и питонов сохранились остатки костей таза и зачатки задних конечностей). Кожный покров на всей поверхности тела состоит из огромного числа налегающих друг на друга чешуек и щитков. Ребра своими концами опираются изнутри на щитки. Несмотря на отсутствие ног, змеи замечательно приспособились легко передвигаться по самой разной поверхности. Они хорошо плавают, лазают по деревьям. При движении змеи каждый брюшной щиток при помощи соответствующих мышц занимает положение под прямым углом к коже. Щитком, находящимся в таком положении, животное опирается на землю. Одно движение мышц — щиток прижат к коже, а на его место вступает следующий. Во время движения змеи щиток за щитком становятся мгновенной точкой опоры и отталкивания, и только благодаря им возможно поступательное движение. Щитки служат рептилии как бы сотней крохотных ног.

Змеи могут хватать быстро движущуюся добычу и заглатывать животных, гораздо более крупных (по диаметру), чем они сами. Почти все они — хищники, специализирующиеся на охоте за живой добычей. Имеется несколько исключений, таких как удивительная змея-яйцеед. Большинство обладает единственным оружием — челюстями и зубами, однако существует много ядовитых видов.

Наибольшее число видов змей распространено в жарких странах. За Полярным кругом обитает только обыкновенная гадюка, да и то лишь в некоторых районах Скандинавии и Кольского полуострова. Там в суровых климатических условиях гадюки более 200 дней в году находятся в спячке в местах, недоступных для морозов.

Одними из главных персонажей страшных историй являются гигантские змеи. Прежде всего выдумки касаются их размеров и опасности для человека — считается, что питоны и удавы чуть ли не охотятся на людей в джунглях. Начинается это уже с определения длины. Даже серьезные путешественники утверждали, что в лесах Амазонии водятся анаконды длиной 30 или 40 метров. Но они, как правило, умалчивали: видели и измеряли ли они этих гигантов сами или знают это по рассказам очевидцев. А как обстоит дело на самом деле?

За право называться самой большой змеей на Земле спорят южноамериканская анаконда и южноазиатский сетчатый питон. Это единственные змеи, которые достигают длины свыше десяти метров. Долгие годы первенство держала анаконда, рекордный «результат» которой составлял 11 метров 43 сантиметра — именно столько намерил один исследователь в Колумбии еще в 1944 году (кстати, сохранить этот экземпляр не удалось). Однако в 80-е годы появилось сообщение, что в одном из японских зоопарков проживает сетчатый питон, длина которого составляет 12 метров. Но, как бы то ни было, по весу равной анаконде рептилии нет. Вес этой «змейки» иногда превышает 200 килограммов, в то время как самые тяжелые сетчатые питоны не превышают 150 килограммов. Самый крупный экземпляр иероглифового питона, населяющего Африку, был измерен американским герпетологом Клиффордом Поупом в Бингервилле (нынешний Кот-д’Ивуар) и составил 9,8 метра. Тигровый питон из Южной Азии и аметистовый питон из Австралии могут достигать длины 8 метров. И наконец, последний гигант, обыкновенный удав из Южной Америки «тянет» на 5,5 метра. Остальные питоны и удавы значительно меньше этой «великолепной шестерки». Длина большинства представителей семейств находится в пределах двух-четырех метров, а есть и настоящие карлики, достигающие всего лишь 30 сантиметров, например кубинский земляной удав.

Нью-Йоркское зоологическое общество уже много лет назад объявило, что заплатит несколько десятков тысяч долларов тому, кто привезет живую анаконду длиной свыше десяти метров; тем не менее никто до сих пор не смог заработать эту заманчивую сумму.

Надо сказать, что измерить змею не так-то просто. Удобнее всего это делать, разумеется, когда она вытянется во всю длину. Но для большой змеи такая поза противоестественна. Добровольно такое сильное животное не даст разогнуть себя для измерения. У мертвой же змеи тело обычно костенеет настолько, что произвести измерение еще труднее. Если же судить о длине рептилий по их поступающим в продажу кожам, то очень легко впасть в ошибку: ведь эта кожа продается на метры, и поэтому, пока она свежая, ее можно растянуть в длину на 20 %. Охотники за змеями часто этим пользуются.

Вес такого животного должен быть достаточно внушительным: гораздо более 100, а то и 200 килограммов. Немудрено, что подобную махину, обитающую в чаще девственного леса, без целой оравы помощников одолеть не так-то просто. А потом ведь ее еще надо суметь доставить невредимой до аэродрома или в порт.

Второй знаменитый миф касается опасности гигантских змей для человека. Огромная змея, нападающая на отважного путешественника в джунглях, — непременная тема любого приключенческого романа. Обратимся к классике. Майн Рид в книге «Юные охотники» пишет о том, как юноша в южноафриканском буше встретил питона длиной 20 футов (около 6 метров) и попытался его поймать. «Неожиданно для Виллема длинный жгут заскользил в обратную сторону, и не успел юноша опомниться, как его уже обвили кольца взбешенного пресмыкающегося. Нападение было столь стремительным, что Виллем почти не отдавал себе отчета, как все это произошло: голова змеи с разинутой пастью метнулась к его лицу; он шарахнулся в сторону, но тут же ощутил на ногах прикосновение холодного чешуйчатого тела, толкнувшего его к дереву; в следующую секунду он оказался вплотную притянутым к стволу. Едва лишь юноша успел заметить, что кольца питона обвились вокруг его тела и вокруг ствола, едва лишь сообразил, что они сжимаются все туже и туже, как голова змеи с оскаленной пастью, из которой торчали страшные зубы, поднялась к его лицу, и глаза чудовища сверкнули ему в самые глаза. Зрелище было страшное, и положение Виллема было почти безнадежным. Однако он был юношей не робкого десятка. Он не струсил, не потерял голову, да и руки его оставались свободными, и он схватил гада за горло. Хорошо еще, что хвост змеи был привязан к дереву, и, таким образом, она оказалась схваченной с обоих концов. Будь голова или хвост у нее свободны, она могла бы сворачивать свои кольца — и спустя несколько секунд от Виллема осталась бы расплющенная лепешка».

Нападают ли действительно гигантские змеи на человека? Способны ли они его проглотить? Существует мнение, будто такие змеи могут проглотить огромную добычу, чуть ли не равную по весу им самим. А в древности люди считали, что существуют гигантские питоны, которые питаются слонами. На самом деле, пока еще ни один специалист не видел, чтобы рептилия-великан была в состоянии проглотить жертву, вес которой превышал 60 килограммов. К наиболее крупным жертвам питонов и удавов относятся небольшие антилопы, олени, дикие свиньи. Когда речь идет о том, что пострадать от змей могут такие крупные антилопы, как канна, куду, водяной козел, надо иметь в виду, что жертвой может стать только молодняк, а не взрослые животные. Правда, один раз в желудке пятиметрового питона был найден леопард.

Известны редчайшие случаи, когда змеи убивали людей, как правило, детей. Например, известный знаток змей — Ральф Бломберг, проживший много лет в дебрях Амазонии, описывает всего два известных ему случая, когда анаконда убила людей. В Эквадоре, на реке Напо, змея обвила купающегося метиса и, как он ни отбивался, затащила его под воду. Потом его нашли ниже по течению. На теле были явственные следы грозных объятий, но проглотить добычу анаконда не смогла. Второй случай тоже произошел в Эквадоре, в том месте, где Напо вливается в Ясуни. Дети пришли на реку купаться. Вдруг оказалось, что одного из них — тринадцатилетнего мальчика — нет. Решили, что он утонул. И, заметив на воде у самого берега пузырьки воздуха, другой мальчик нырнул за товарищем. Он вернулся бледный от страха и рассказал, что нащупал руками огромную змею. Дети часто слышали, что в реке обитает громадная анаконда, которая уже проглотила двух человек. Очевидно, это она утащила их друга. Другой исследователь тропиков — Арнольд Ньюмен сообщает, что число людей, ставших за последние два-три десятилетия жертвами анаконд, исчисляется единицами. Зато достоверно известно, что в США каждые 10 лет от укусов медоносной пчелы погибает в среднем 50 человек.

Еще один человек, поколесивший по джунглям Южной Америки, Георг Даль, писал про другого гиганта: «Меня спрашивали, отважился бы я встретить в лесу удава. На это я совершенно искренне могу ответить, что не один десяток раз встречался с ними в лесу, и они, на мой взгляд, не опаснее любительской колбасы. Удав и колбаса примерно одинаково агрессивны. И одинаково вредны для пищеварения, если вы переедаете. Обычно удав отличается миролюбивым характером. Надо сильно его раздразнить, чтобы он начал сердиться. Часто свое недовольство он выражает громким шипением. А если вы будете и после этого докучать удаву, он способен вас укусить, словно злая собака. И не сразу отпустит вас своими тонкими, загнутыми назад зубами».

Гигантские змеи содержатся во многих зоопарках мира и, как правило, не проявляют никакой агрессивности. Живущие на воле питоны, когда на них нападают или хотят схватить, защищаются только тем, что стараются укусить, и почти никогда при этом не пытаются набросить на противника свои кольца, они поступают так только с добычей, которую собираются проглотить. Змеи, с которыми выступают в цирках, вовсе не обязательно должны быть ручными. Чтобы без всякого риска обвивать рептилий вокруг плеч и талии во время танца, вполне достаточно перед выступлением их посильнее охладить, тогда с ними можно делать почти все что угодно. Эти холоднокровные животные активизируются только после того, как хорошенько согреются.

Из всего вышесказанного можно сделать вывод, что питоны не в состоянии убить, а тем более проглотить человека. Опытный в таких делах человек свободно может справиться со здоровым питоном длиной от трех до четырех с половиной метров. Однако змеи, достигающие шесть метров и более, могут быть для человека опасны.

Ну что ж, успокоившись, что, по крайней мере, в меню гигантских змей мы не входим, познакомимся с ними поближе. Они относятся к семейству ложноногих, которое включает два подсемейства — удавов и питонов. От всех остальных змей они отличаются наличием рудиментов задних конечностей, которые выступают в виде заметных коготков по бокам клоакальной щели, за что и получили свое название. В семействе около 25 родов и свыше 90 видов, распространенных в тропиках и субтропиках нашей планеты. Питоны, которых известно более 20 видов, живут только в Старом Свете — в Африке к югу от Сахары, Юго-Восточной Азии, на Новой Гвинее и в Австралии. Удавов больше — около 60 видов, и населяют они юго-запад Северной Америки, Центральную и Южную Америку, Северную Африку, Мадагаскар, Переднюю, Юго-Западную и Среднюю Азию, а также Новую Гвинею. Отличить представителей этих двух подсемейств друг от друга неспециалисту не так уж и легко, но распознать их можно по способу размножения. Общая особенность всех удавов — яйцеживорождение, что хорошо отличает их от яйцекладущих питонов. Сущность яйцеживорождения состоит в том, что оплодотворенные яйца задерживаются в яйцеводе до момента вылупления из них зародышей. Таким образом, внешне это выглядит как живорождение, но получило название яйцеживорождения, потому что развитие зародыша идет за счет запасных питательных веществ в яйце, а не за счет материнского организма, как при истинном живорождении. Крупные питоны рода Python обладают замечательной способностью «насиживать» кладку. Отложив яйца, самка сворачивается в три-четыре кольца вокруг кладки, образуя живой конус, завершающийся головой, лежащей поверх кладки. Этим самым она охраняет кладку от хищников и, согревая ее ускоряет развитие эмбрионов. Инкубация продолжается месяц-полтора, и в этот период самка ничего не ест.

Питоны и удавы не ядовиты: они опутывают жертву своим телом и душат. Эти гиганты в действительности скромные едоки: за год поедают пищи немногим больше собственного веса. Когда питон или удав проглатывает большой кусок, он не ест несколько недель и даже месяцев. Бернгард Гржимек сообщал, что в зоопарке Франкфурта один сетчатый питон голодал в течение 570 дней, потом некоторое время ел, а затем снова 415 дней постился. Тигровый питон, живший там же, 149 дней ничего не ел и потерял при этом только 10 % своего веса.

Все они расправляются с жертвой следующим образом. Вначале следует укус: для змеи важно вцепиться в добычу зубами. Когда она прочно схватила жертву (укусы оставляют совершенно безвредные булавочные следы), то начинает обвивать ее своими кольцами вокруг грудной клетки. Убивают змеи-великаны не путем дробления костей, а удушением. При выдохе грудная клетка животного сокращается, и тут змея плотно сжимает кольца своего тела вокруг жертвы. Грудная клетка лишается возможности расшириться, и животное не в состоянии сделать вдох. Змеиные кольца, обвиваясь вокруг туловища жертвы, действуют как резиновый бинт, а не как крепкий канат. Раздавить таким способом твердый костяк абсолютно невозможно. Поэтому, когда в некоторых сообщениях о нападении змей фигурируют раздавленные человеческие черепа, то заранее можно сказать, что это досужий вымысел, — сломать кости удавы и питоны не могут.

Если на то, чтобы схватить и умертвить жертву змея тратит немного времени, то с заглатыванием убитого животного она не торопится. Как только наступила смерть, змея начинает заглатывать жертву, начиная с головы, — при таком способе шерсть, перья и чешуя свободно проходят в пищевод. Во многих случаях размер жертвы превышает диаметр головы змеи, но эластичные связки, соединяющие ее челюсти, растягиваются как пружины, позволяя ей проглотить животное, размером в несколько раз превышающее объем собственной головы. Змея как бы натягивает себя на жертву, словно чулок. При этом она делает паузы, и отдыхает. Процесс пищеварения у змей растягивается на долгие месяцы. После такой трапезы крупные рептилии способны прожить без пищи два года.

Гигантские змеи умеют отлично плавать. Что касается анаконды, то ее скорее можно причислить к водным, чем к наземным, животным. Анаконду не зря называют водяным удавом, так как она большую часть своей жизни проводит в воде. Как правило, змея лежит погруженная в воду, выставив только широкую, похожую на кувалду голову. Иногда она сворачивается кольцами на отмели или располагается на свисающих над водой ветвях, готовая скользнуть в воду.

И остальные представители семейства охотно купаются и умеют очень хорошо плавать. Им и море нипочем. Известен случай, когда одного удава отнесло течением на 320 километров от южноамериканского побережья и прибило к острову Сент-Винсент. Когда в 1888 году произошло извержение Кракатау, на острове было уничтожено все живое. Биологи наблюдали, как за последующие годы и десятилетия здесь вновь постепенно появлялись различные растения и животные. Из крупных животных первыми там появились сетчатые питоны, которые в 1908 году снова завладели островом. По-видимому, они попали туда с Суматры или Явы, переплыв пролив.

Некоторые питоны и удавы перешли на исключительно древесный образ жизни. Причем такие виды встречаются и в Южной Америке (собакоголовый удав), и на Новой Гвинее (зеленый питон), и на Мадагаскаре (мадагаскарский древесный удав). Исключительно цепкий хвост позволяет этим змеям не только ловко и быстро передвигаться среди ветвей, но и отдыхать на тонкой ветви, укрепившись хвостом, свесив по два полукольца туловища с каждой стороны ветки и положив сверху голову.

До какого возраста могут дожить гигантские змеи на воле, неизвестно. Их еще не кольцевали в местах их обитания. Можно судить о возрасте змей по данным, полученным в зоопарках. Бернгард Гржимек приводит такие данные: дольше всех прожила анаконда в Вашингтонском зоопарке — 28 лет (с 1899 по 1927 г.). Один из удавов прожил в Бристольском зоопарке 23 года и 3 месяца, а иероглифовый питон достиг там же 18-летнего возраста. Тигровый питон в зоопарке Сан-Диего дожил до 22 лет и 9 месяцев, а два сетчатых питона — один в Лондоне, а другой в Париже — умерли в возрасте 21 года. В отечественной печати были сообщения, что сетчатый питон в зоопарке Питтсбурга прожил 32 года.

Существуют и другие предрассудки, связанные с этими гигантами. Например, считают, будто бы они для облегчения заглатывания предварительно смачивают мертвое животное своей слюной. Это заблуждение основано на том, что змеи нередко вынуждены проглоченную добычу отрыгнуть назад. Происходит это по разным причинам: либо жертва оказалась непомерно большой, либо при проглатывании она занимает неудобное положение или у нее есть рога, препятствующие продвижению ее по пищеводу. Разумеется, отрыгнутая добыча бывает обильно смочена слюной, что и навело случайно увидевших это людей на неверное толкование.

Змеи нередко пробираются в курятники, свинарники, сараи через небольшие отверстия. И вот, когда они, проглотив целиком свою жертву, пытаются пролезть в то же отверстие, откуда явились, огромное утолщение на теле не дает им выбраться, и они оказываются в ловушке. Вот тут, казалось бы, и воспользоваться своей способностью отрыгивать проглоченную добычу, чтобы освободиться из заточения! Но на это у змей, как выяснилось, «ума не хватает».

На этой особенности основан способ ловли питонов для зоопарков, применяемый охотниками Малайского архипелага. В клетку из бамбуковых жердей сажают живого поросенка и относят в то место, где есть шансы повстречать питона. Змея, проникнув в клетку, глотает поросенка, однако расстояние между прутьями рассчитано так, что вылезти обратно раздувшийся питон уже не может. Сытому питону ничего не остается, как ждать прихода ловцов.

Надо сказать, что гигантские змеи страдают от человека гораздо больше, чем человек от них. Во-первых, во многих странах их едят. Особенно популярно змеиное мясо в Китае. В Африке оно также употребляется в пищу, главным образом иероглифового питона. Кроме того, многие гигантские змеи очень красивы и их шкура идет на изготовление обуви, чемоданов, дамских сумочек и других изделий. В Африке из-за своей красоты страдает иероглифовый питон — по бокам его тела идут неправильной формы пятна, напоминающие египетские иероглифы, откуда и произошло его название. Когда-то он встречался повсюду в Африке в зарослях кустарника и в травянистой местности. Сегодня этот питон во многих странах континента истреблен и стоит вопрос о его спасении. О размерах добычи иероглифового питона говорят такие цифры: только в 1951 году в США было поставлено 8 млн. змеиных шкур, в Англию — 12 млн.

Во многих странах гигантских змей обожествляют. Особенно это касается Африки. Например, в Бенине служительницы культа обожествляли бога-питона и носили его во время церковных процессий на руках. Того, кто убивал питона, запирали в хижину и поджигали ее. Когда короли Нигерии заключали договоры с британцами, они неизменно оговаривали неприкосновенность питонов. Одного европейца, убившего у себя в доме питона, африканцы привязали за руки, раздели донага и оплевали с головы до ног. Племена, живущие возле горы Меру в Танзании, верят в то, что умирающий питон под конец будто бы выплевывает драгоценный камень. Когда же такого камня не оказывается, то все присутствующие при кончине змеи начинают обвинять друг друга в краже.

Во многих странах Южной Америки держат дома удавов. Этот обычай восходит к древним индейцам. Леса Южной Америки кишат ядовитыми змеями и хищниками. Но в дом, где живет прирученный удав, не заползет ни одна змея, не заберется ни один зверь. Удавы умны и преданны. Обученным удавам доверяют даже нянчить детей.

Напоследок скажем, что представители подсемейства удавов встречаются и в России — это удавчики. Всего этот род включает 10 видов, распространенных в Северной Африке, в Передней и Южной Азии от Аравийского полуострова до Индии. В России живут два вида — западный удавчик и песчаный удавчик. Они различаются расположением глаз. У западного удавчика они расположены по бокам головы, а у песчаного направлены строго вверх. Размеры удавчиков небольшие — длина тела с хвостом около 80 сантиметров. Питаются они различными грызунами, птицами и ящерицами, которых, как и все удавы, душат кольцами тела. Западный удавчик встречается в Дагестане, Чечне, Калмыкии и на юге Ставропольского края, выбирая глинистые и каменистые почвы. Песчаный удавчик распространен в низовьях Волги, Калмыкии и восточном Предкавказье. Как следует из названия, он обитает в песчаных пустынях. Часто погружается в песок и перемещается под его поверхностью. Направленные вверх глаза помогают песчаному удавчику «плавать» в толще песка и осматривать поверхность, не приподнимая головы и оставаясь незамеченным.

Оставим на совести «бывалых путешественников» рассказы о двадцатиметровых анакондах и гоняющихся за людьми питонах. Поговорим о тех рептилиях, которые действительно представляют серьезную опасность для человека, — о ядовитых змеях.

Возникновение ядовитого аппарата этих животных связано с важнейшей особенностью змей — заглатыванием крупной добычи целиком. Такая добыча должна быть предварительно обездвижена, и яд выполняет эту задачу. Кроме того, введение яда в тело добычи в несколько раз ускоряет ее переваривание, поскольку яд изнутри разрушает ткани тела жертвы, подготавливая его к усвоению. Это свойство закреплялось в процессе эволюции, так как повышало эффективность охоты. Постепенно слюнные железы стали специализироваться на выработке преимущественно ядовитого секрета. Одновременно происходило и формирование аппарата для активного введения яда в тело жертвы. Отдельные зубы, находящиеся на заднем или переднем конце верхней челюсти, увеличивались в размерах, на их передней поверхности появлялась бороздка, по которой стекал яд. Затем при замыкании бороздки образовался внутренний канал, открывающийся выпускным отверстием недалеко от вершины зуба, что существенно повысило эффективность введения яда в тело жертвы.

Ядовитые зубы змей полые внутри и имеют наружную бороздку. С железой, вырабатывающей яд, они соединены каналом, а сами железы (их две по краям головы) спрятаны под костями черепа. Змеиный яд вырабатывается височными слюнными железами и имеет вид желтоватой прозрачной жидкости. Высушенный, он превращается в кристаллы и сохраняет отравляющие свойства десятилетиями.

Змеиные яды — сложный комплекс биологически активных соединений: ферментов, токсических полипептидов, ряда белков со специфическими биологическими свойствами, а также неорганических компонентов.

По отравляющему действию змеиные яды разделяются на две группы. Первую образуют яды аспидовых (к которым относятся всем известные кобры) и морских змей. В их составе преобладают нейротоксические ферменты, которые действуют парализующе на нервную систему. Ядовитая железа этих змей заключена в капсулу из соединительной ткани и более компактна, чем у гадюковых змей.

Семейство аспидовых, к которому относятся кобры, включает около 120 видов, объединяемых в 40 родов. Представители этого семейства населяют тропические и субтропические области всех материков, кроме, разумеется, Антарктиды. «Кобра» в переводе с португальского языка значит «змея». Название это пришло из эпохи великих географических открытий, когда португальские моряки осваивали неведомые моря и земли. Может быть, именно поэтому название «кобра» так распространено. Специалисты различают около 20 видов кобр. Наибольшего разнообразия они достигают в Африке, где известно 15 видов. 4 вида встречаются в Азии, в том числе один вид — среднеазиатская кобра — живет на юге Туркмении, Узбекистана и Таджикистана.

Ядозубной аппарат кобры устроен довольно примитивно. Главный его недостаток в том, что ядовитые зубы неподвижно закреплены на переднем конце укороченной верхнечелюстной кости и относительно малы (у взрослой среднеазиатской кобры 6–7 миллиметров (в то время как у гюрзы — 2 сантиметра). Устройство ядозубного аппарата не позволяет кобре, в отличие от гюрзы, наносить быстрые уколы. Поэтому при укусе она стремится как можно дольше не выпускать добычу из пасти. Дополнительные движения челюстей расширяют ранки, нанесенные ядовитыми зубами, и способствуют выделению яда из желез. Манера укуса у кобры своеобразна. В то время как гадюки или гремучие змеи наносят молниеносный укол своими длинными зубами и тотчас отклоняют голову назад, кобра с ее короткими зубами обычно вцепляется в добычу и стремится как можно дольше не выпускать ее из пасти, как бы жует жертву. Дополнительные движения челюстей расширяют ранки, нанесенные ядовитыми зубами, и способствуют выделению нужной дозы яда из желез.

Отличительный признак всех кобр — капюшон. Капюшоном называют часть шеи, которая может под воздействием специальных мышц значительно расширяться и резко менять форму.

В спокойном же состоянии кобра почти ничем не отличается от многих других змей. Ее внешний вид как бы говорит о том, что она нестрашная и даже неядовитая. В самом деле, в любом справочнике сказано, что у ядовитых змей голова четко отделена от шеи и, как правило, треугольной формы. Эту треугольность ей придают ядовитые железы. А у кобры все не так. Голова почти не отделена от шеи, ее форма скорее овальная, чем треугольная. Глаза у большинства ядовитых змей с вертикальным зрачком, а у кобры он круглый, как у неядовитых змей.

Хотя все кобры очень ядовиты, но кусают они редко. Причиной тому главным образом демонстрационное поведение кобры при появлении опасности. Если, скажем, гюрза лежит всегда неподвижно и безмолвно, нанося неожиданно укус, когда на нее наступишь, то кобра, увидев приближающуюся опасность, принимает оборонительную позу и издает громкое шипение. Но даже если противник и приближается вплотную, кобра не всегда пускает в ход ядовитые зубы, а иногда наносит вначале фальшивый укус, резко выбрасывая вперед переднюю часть туловища и ударяя врага головой. Этим приемом она пытается отпугнуть, оберегая таким образом зубы от возможной поломки.

Королевская кобра, или гамадриад, — самая крупная в мире ядовитая змея. Тело взрослой особи обычно бывает длиной до четырех метров, однако отдельные экземпляры достигают пяти с половиной метров. Внешне королевская кобра напоминает нашу среднеазиатскую (только раза в три крупнее), лишь на голове ее позади затылочных щитков расположены полукругом еще шесть дополнительных крупных щитков, образуя подобие короны. Стройное туловище змеи имеет желтовато-зеленую окраску, с черными поперечными кольцами, которые обычно на передней части тела узки и нечетки, а к хвосту становятся яркими и широкими. Живет королевская кобра в тропических лесах Юго-Восточной Азии от Индии на западе до Филиппинских островов на востоке. В отличие от индийской кобры гамадриад избегает соседства человека и живет в лесных местностях, выбирая участки с густым подлеском и травянистым покровом. Хорошо лазает по деревьям и превосходно плавает, но основную часть времени проводит на земле. Ведет дневной образ жизни, питается главным образом змеями и лишь изредка разнообразит свой рацион крупными ящерицами.

Яд гамадриад слабее яда индийской кобры, однако укусы ее более опасны, так как эта змея очень большая, ядовитые железы ее значительно крупнее, чем у индийской кобры, поэтому количество яда, вводимое при укусе, слишком велико: при надавливании на железы можно получить до 7 см³ яда — этой дозы достаточно, чтобы убить слона. Одна капля яда королевской кобры убивает взрослого человека, а когда она кусает, в организм попадает массивная доза в 30 капель. И человек умирает через полчаса после укуса.

Как и все кобры, гамадриад, почувствовав опасность, поднимается столбиком, расправляет капюшон и начинает продолжительно и громко шипеть. Угрожая, змея выбрасывает вперед переднюю часть тела. Две его трети, лежащие на земле, обычно располагаются в виде широкого кольца, служащего ей прочной опорой. Голова королевской кобры находится примерно на уровне груди человека среднего роста. Если человек не проявляет агрессии и спокойно уходит, она опускает голову к земле и уползает в противоположную сторону. Но совсем иначе королевская кобра ведет себя в период размножения.

Брачный период приходится на январь, в марте — апреле самка откладывает яйца. Для откладки яиц она строит гнездо, сгребая передней частью туловища сухие листья, ветви и прочий лесной мусор в круглую кучу, и все это спрессовывается под тяжестью змеи. Гнездо имеет 30 сантиметров в высоту и 90 сантиметров в диаметре. В центральной его части самка откладывает яйца (около 20, изредка до 40) и закрывает их сверху листьями. Сама помещается наверху и ревностно сторожит кладку, в этот период она особенно агрессивна и встреча с ней крайне опасна. Змея бросается на человека сразу. Нередко королевская кобра бросается на прирученного слона, занятого погрузкой стволов деревьев, причем кусает слона в наиболее уязвимые места, чаще всего в самый конец хобота или в мякоть кожи, окружающей ногти на стопе слона. При этом кобра вводит в раны такое большое количество яда, что слон погибает обычно через два-три часа после укуса. Зная, какая опасность угрожает и людям и животным в период размножения королевской кобры, местные жители, которые панически боятся этих змей, в это время прекращают движение по пешеходным тропам в джунглях, а в ряде стран Юго-Восточной Азии даже прекращают лесоразработки из-за высокой смертности рабочих слонов.

Потомство появляется в июне. Длина новорожденных — 45 см. Едва вылупившись из яйца, они уже подвижны и настороженны. Если что-либо движущееся оказалось на их пути, они поднимают головы, раздувая капюшон и немедленно атакуя. У молодых змей ядовитые железы развиты, как и у взрослых. За год юные змейки вырастают до полутора метров.

Королевская кобра имеет настолько величественный вид, что во многих странах Юго-Восточной Азии она почитается как священное животное. Например, в Индии существует древний обычай поклонения этим змеям. Ведь именно семиглавая королевская кобра Шеш Нага служит защитой и ложем богу Вишну посреди мифического Молочного океана вечности. В храмах Вишну часто изображается стоящим на кольцах змеи, под сенью ее огромного капюшона. В длинных волосах бога Шивы тоже можно видеть змей — символ его магической силы. Другие боги ездят в колесницах, запряженных змеями.

Индийцы говорят, что королевская кобра обладает «чистотой» и «святостью», единственная из змей, она понимает священные заклинания — мантры, с помощью которых удается управлять ее поведением. Они верят в ее «мудрость» и способность приносить в дом богатство. В народных сказаниях она сторожит сокровища, спрятанные в подземельях и заброшенных дворцах магараджей. Ежегодно в ее честь индийцы справляют праздник. С утра женщины рисуют на порогах и стенах домов узоры из разноцветных змеек. В храмах готовят жертвоприношения из риса, кокосовых орехов и бананов — все это выставляют перед принесенными туда живыми змеями.

А. Дениз в книге «Мои сафари» рассказывает о культе королевской кобры в Бирме. Ему сказали, что в одном из глухих уголков этой страны и поныне можно увидеть обряд поклонения богу-змее. Несколько дней добирался он по горным тропам до уединенной горной деревушки, в которой жила семья хранительниц культа змеи. В этой семье мужчин не было совсем. Только старуха, ее дочь — женщина лет тридцати и две внучки. Старшие женщины и были жрицами священной змеи. Они пользовались большим уважением жителей деревни, которые считали их святыми. Но Дениз вначале не верил тому, что рассказывали женщины: они говорили, что поклоняются королевским кобрам — слишком уж опасное это животное. Они поведали о том, как уходили в горы, там поймали змею, и она обещала хорошо вести себя и повиноваться жрицам при условии, что в конце года ее выпустят точно на том же месте, где она была поймана. Женщины пообещали взять Дениза с собой в гости к королевской кобре, ныне здравствующему богу-змее, который живет в горах в своей пещере. Тропа, которая вилась по склону горы, через час вывела их к пещере. Жители начали складывать на край тропы свои приношения змее. Предоставим дальше слово автору.

«Затем жрица двинулась вперед, жестом пригласив меня следовать за ней. Спокойно она подошла к входу в пещеру и остановилась. Все молча ждали. Послышался негромкий зов жрицы. Через несколько минут из пещеры выскользнула четырехметровая королевская кобра. Она устремилась к жрице и, свернувшись в кольцо у ее ног, отвела назад голову, готовясь нанести молниеносный удар. Жрица недвижно наблюдала за зловещими приготовлениями, хотя от змеи ее отделяло не более метра. Она церемонно поклонилась кобре. Должно быть, жрица инстинктивно угадывала момент смертоносного броска. Она слегка присела и развела колени так, чтобы укус пришелся в ткань юбки. Так повторялось вновь и вновь. Со стороны казалось, что жрица исполняет какой-то танец вместе со змеей. Женщина двигалась плавно, словно танцовщица. Каждый раз она успевала слегка согнуть колени, и змея без всякого вреда для жрицы ударялась головой в складки ткани. Белая юбка жрицы покрылась желтыми пятнами змеиного яда. Затем жрица подошла ближе к змее. Выждав, когда она перестала поднимать голову, жрица погладила кобру и, наклонившись, поцеловала ее в голову. Прежде чем змея бросилась на нее, жрица успела отпрянуть. Трижды проделала женщина этот смертельно опасный обряд и неспешным шагом двинулась к нам. Я подумал, что змея может метнуться вслед за ней и поразить сзади. Но кобра прижала голову к земле и медленно заскользила в свою пещеру».

Трудно судить о достоверности рассказанного, по крайней мере, я не рекомендую вам повторять подобный эксперимент.

Самая известная из кобр, несомненно, индийская. Все, наверное, хорошо помнят зловещую супружескую парочку — Нага и Нагайну, с которой сражался храбрый мангуст Рикки-Тикки-Тави. Наг и Нагайна были индийскими кобрами. Эта кобра значительно меньше королевской и достигает около 180 см в длину. Наиболее примечательны в окраске индийской кобры «очки» — четкий светлый рисунок на задней стороне капюшона в виде старинных очков: два кольца, соединенных сильно оттянутой вниз дужкой. Рисунок становится хорошо виден при оборонительной позе кобры, поэтому ее часто называют очковой змеей. Значение яркого глазчатого рисунка на спинной стороне змеи очень велико — он удерживает от нападения хищника, даже если тот сумел забежать к змее с тыла, когда она не может нанести ему укус.

По легенде, распространенной в Индии, это не очки, а отпечатки пальцев Будды. Однажды, утомившись в своих странствиях, заснул Будда под открытым небом. Нещадно пекло полуденное солнце, и приблизившаяся кобра, пожалев спящего бога, раскрыла капюшон, укрыв спасительной тенью его лицо. Проснулся отдохнувший Будда и в знак признательности коснулся пальцами капюшона змеи. С тех пор и носят все потомки кобры священные отпечатки.

Так же, как и королевская, индийская кобра распространена по всей Юго-Восточной Азии от Индии до Филиппинских островов. В отличие от королевской она практически не встречается в глубине леса и охотнее всего поселяется по краю культурных ландшафтов. Здесь в норах живут многочисленные грызуны, нанося громадный ущерб посевам. Привлеченные обилием корма и укрытий, сюда и собираются змеи. Живут они также в развалинах, под корнями деревьев, в термитниках, оврагах, каменистых осыпях, в грудах хвороста, в непосредственной близости от человеческого жилья. Брачный период у индийской кобры начинается с середины марта и длится до конца мая. В течение июня откладываются яйца, молодь выходит через полтора-два месяца. Самки откладывают примерно 15 яиц с мягкой оболочкой и размером с голубиные в неглубокую ямку или среди гнилых листьев. Для успешного выведения молоди необходимо солнечное тепло (но не прямые солнечные лучи) и значительная влажность. Укусы даже детенышей кобры, только что вылупившихся из яйца и имеющих не более 15 сантиметров в длину, очень ядовиты. Наиболее агрессивны кобры в первые два года своей жизни. С возрастом они становятся спокойнее, а старые кусают лишь в случае непосредственно угрожающей им опасности. К концу первого года жизни змея имеет длину около 40 сантиметров, а к четвертому — более метра.

Сложные взаимоотношения индийской кобры и мангуста — не выдумка гениального певца природы Индии Редьярда Киплинга. Этот небольшой хищник действительно бесстрашно нападает на ядовитых змей любой величины и, ловко отпрыгивая и избегая бросков кобры, выбирает момент и вцепляется острыми зубами в шею рептилии. Хотя мангуст обладает пониженной чувствительностью к яду кобры (в 25 раз меньше чувствителен, чем, например, собака), но и он при борьбе старается не подвергать себя укусам змеи.

Среди населения Индии очковая кобра пользуется особым почитанием, с ней связано множество легенд и сказаний. Кроме того, ее используют в своих представлениях заклинатели змей. Мне неоднократно приходилось видеть их на дорогах Вьетнама и Индии. Вот он снимает крышку с корзинки, где сидит кобра и ждет, пока она встанет в эффектную позу. Играя на духовом инструменте, заклинатель покачивается из стороны в сторону в такт музыке. Змея, конечно, не слышит музыки, поскольку у них нет наружного органа слуха, но она следит за человеком и, не сводя с него взгляда, покачивается вслед за ним. У зрителей создается впечатление, что змея «танцует» под музыку. Некоторые недобросовестные заклинатели, не надеясь на свое умение, обламывают у кобры ее ядовитые зубы. Но даже обломанным основанием зуба змея может нанести ранение, и, кроме того, вместо сломанных зубов довольно скоро вырастают не менее ядовитые зубы-заместители. Поэтому опытные заклинатели основывают свое представление не на обмане, а на исключительной ловкости и умении, на превосходном знании биологии и поведения змей, индивидуального характера каждого из демонстрируемых животных. Медленные и спокойные, точно рассчитанные движения заклинателя позволяют ему проделывать с коброй эффектные номера, не вызывая ее злобы и оборонительных укусов.

Индийская кобра широко используется для получения яда, который является ценным сырьем для фармацевтической промышленности и применяется для изготовления целого ряда лекарств. Препараты, изготавливаемые из него, помогают больным эпилепсией, стенокардией, гемофилией, ревматизмом, ишиасом и другими недугами. Используют яд и для изготовления сывороток для оказания помощи людям и животным, пострадавшим от укусов ядовитых змей.

Один из подвидов индийской кобры, который носит название плюющая кобра, обитает на Яве, Сулавеси и на Малых Зондских островах и способен выбрызгивать яд в направлении врага на расстояние до два метров. Ядовитый зуб плюющей кобры имеет оригинальное строение: наружное отверстие ядопроводящего канала направлено не вниз, как у других кобр, а вперед, перпендикулярно к передней поверхности зуба. Потревоженная змея поднимает переднюю часть туловища, поворачивает голову в сторону противника, приоткрывает рот и затем сильным и резким сокращением мускулов выстреливает порцию яда из ядовитых слюнных желез через отверстие ядопроводящих зубов, при этом кобра с поразительной меткостью направляет смертельные струйки прямо в глаза противнику. Яд быстро всасывается через слизистую оболочку глаза, причиняя страшную боль. Если сразу же не принять необходимые меры, может наступить слепота, а некоторые животные гибнут. В полной мере владеют этим приемом и очень часто используют его также две африканские кобры — черношейная и ошейниковая. В Африке часто можно встретить слепых собак — это результат ядовитого «плевка» змей.

Есть еще один «прославившийся» вид — египетская кобра, или гая, населяющая север Африки. Гая привлекала внимание людей с самых древних времен. У египтян она считалась символом могущества, и на этом основании ее золотое изображение украшало головной убор фараонов. Саркофаги фараонов тоже обязательно расписывались изображениями кобр — символа царской власти. Способность в короткое время из ничем не примечательной змеи превращаться в «царственную особу» не могла не нравиться фараонам. Кроме того, в древности укус этой змеи использовали как простой, надежный и быстрый способ отправить неугодных к праотцам. Достоверно известен случай, когда Клеопатра, осажденная легионами Октавиана, потеряв надежду вырваться на свободу, избавила себя от пыток и издевательств римских легионеров при помощи кобры, ловко упрятанной в корзинку с фруктами.

Вторую группу составляют яды гадюковых и ямкоголовых (гремучие змеи и щитомордники) змей, содержащие главным образом ферменты, разрушающие ткани и свертывающие кровь. Гадюки и ямкоголовые имеют много общих черт строения, в том числе и ядовитого аппарата. Функционирующая часть железы представляет собой сплющенный сверху мешочек в виде удлиненного треугольника, который окружен соединительнотканой капсулой. К капсуле с внутренней стороны, сверху и снизу, прикрепляется массивная мышца. Сокращаясь при открывании пасти, мышца давит на железу, и яд через витой проток поступает в складку слизистой оболочки, окружающей основание зуба. Отсюда яд по каналу, пронизывающему зуб, попадает в тело жертвы. Оригинальное строение ядовитого аппарата обеспечивает возможность зубу вращаться вокруг поперечной оси примерно на 90°. При закрытой пасти длинные ядовитые зубы находятся в горизонтальном положении, но при открывании рта зуб занимает вертикальную позицию.

Основным отличием ямкоголовых змей от гадюковых является наличие лицевых ямок, расположенных между ноздрями и глазами, благодаря которым собственно они и получили свое название. Не стоит думать, что они схожи с ямочками на пухлых щечках ангелочков. Змеиные ямки представляют собой «тепловые глаза». Сверху каждая из ямок покрыта тончайшей роговой мембраной (ее толщина не превышает 0,015 миллиметра). Мембрана пронизана многочисленными веточками нервов, окончания которых отвечают на малейшие изменения температуры нервными импульсами. Порог чувствительности этой системы ниже 0,005 °C. Во время ночной охоты змея ползет, обследуя землю. Ей важно обнаружить более теплый участок на фоне окружающей среды. На расстоянии 15 сантиметров от спящей мыши температура воздуха выше всего лишь на 0,003 °C. Змее достаточно этого ничтожного отклонения температуры, благодаря ему она определяет местоположение жертвы в самую непроглядную темь и «наводится» на нее, как ракета на цель. Змея настораживается, бесшумно подкрадывается, и участь жертвы решена.

Ученых давно интересовало предназначение этих ямок. Но лишь в 1937 году два американских герпетолога опубликовали результаты своих исследований, когда им удалось установить, что лицевые ямки представляют собой не что иное, как термолокаторы. Ученые экспериментировали со змеями, искусственно лишенными всех известных науке органов чувств. К змее подносили обернутую черной бумагой электрическую лампочку. Пока лампа была холодной, змея не обращала на нее никакого внимания. Но если лампочка нагревалась — змея это сразу чувствовала. Она поднимала голову, настораживалась. Лампочку приближали повторно, и змея делала молниеносный бросок, чтобы укусить теплую «жертву».

Термолокаторы ямкоголовых змей действуют по принципу своеобразного термоэлемента. Тончайшая мембрана, разделяющая две камеры лицевой ямки, подвергается с двух сторон воздействию разных температур. Внутренняя камера сообщается с внешней средой узким каналом. Поэтому во внутренней камере сохраняется температура окружающего воздуха. Наружная камера своим широким отверстием — теплоуловителем — направлена в сторону исследуемого объекта. Тепловые лучи, которые он испускает, нагревают переднюю стенку мембраны. При разности температур на внутренней и наружной поверхности мембраны, одновременно воспринимаемых нервами, в мозгу возникает ощущение излучающего тепловую энергию предмета.

Щитомордники — единственные представители этого семейства в нашей фауне. Голова этих змей сверху покрыта девятью крупными щитками, образующими щит, поэтому они и получили такое название. Когда-то все щитомордники (их известно более десяти видов) включались в один род, теперь же ученые оставили в нем только американских представителей, а азиатские виды выделяются в отдельный род. Щитомордники — змеи средних размеров, длина их тела с хвостом не превышает 80–90 сантиметров. Питаются они различными позвоночными животными: грызунами, птицами, ящерицами, лягушками. В России встречаются четыре вида. Наиболее широко распространен обыкновенный щитомордник, ареал которого простирается от Прикаспия до Забайкалья. Населяет он самые разнообразные биотопы: степи, полупустыни, леса, берега рек и озер. Укусы щитомордника болезненны, но смертельных исходов (мне, по крайней мере) неизвестно.

Гораздо более опасны для человека ямкоголовые змеи, живущие в тропиках. Во Вьетнаме мне пришлось довольно часто встречать изумительных по красоте куфий, или азиатских копьеголовых змей. В отличие от щитомордников голова куфий покрыта мелкими щитками неправильной формы. Очертания головы отчетливо треугольные, с заостренной мордой, и шея резко сужена, так что передняя часть тела действительно напоминает копье. Среди куфий, 40 с лишним видов которых широко распространены в тропической Азии, есть и наземные обитатели, как правило, более крупных размеров, и более мелкие древесные, снабженные хватательным хвостом. Активны куфии ночью, многие хорошо лазают по деревьям. В пище основную долю составляют грызуны, кроме того, различные птицы, изредка змеи и лягушки. Молодые особи кормятся в основном ящерицами и лягушками.

Один из видов куфий — храмовая куфия, ныне выделяемая в отдельный род. Получила свое название потому, что в массе населяет знаменитый Змеиный храм на острове Пенанг, близ западного побережья Малайского полуострова. Сотни этих змей, принесенные сюда служителями культа, сидят на стенах и зданиях, свешиваются с ветвей деревьев и отдыхают в жертвенных чашах. Храмовая куфия отличается мирным характером. Пользуясь этим, местные жители приносят змей к себе во двор и сажают на ветви деревьев вблизи дома. Они уверены, что их присутствие обеспечит семейное счастье.

Но наиболее распространены ямкоголовые змеи в Америке, особенно в тропической ее части. Американские копьеголовые змеи (самый многочисленный род в семействе — включает более 60 видов), как и куфии, также характеризуются треугольной, похожей на копье, головой, покрытой сверху мелкими щитками и отделенной от туловища резким шейным сужением. Один из видов американских копьеголовых змей, жарарака — самая обычная змея Бразилии. Жарараке принадлежат до 90 % всех змеиных укусов в этой стране, смертность от которых достигает 10 %. В змеепитомнике Бутантан, расположенном близ Сан-Паулу, — это самая многочисленная змея. За год жарараки Бутантана дают до 500 г сухого яда.

В отдельный род выделяется самая крупная ядовитая змея Америки — бушмейстер, достигающий длины 3,6 метра. В отличие от большинства ямкоголовых, которые являются яйцеживородящими, бушмейстер откладывает яйца. Кладка его состоит из 10–20 яиц, и самка охраняет ее. Ядовитые железы бушмейстера очень крупные, клыки достигают 2,5 сантиметра длины. Однако яд его не очень токсичен.

Но, конечно, самые знаменитые из ямкоголовых, — это гремучие змеи. У представителей двух американских родов — настоящих гремучников, которых известно более 30 видов (голова у них покрыта сверху мелкими щитками, в длину достигают 2,4 метра), и карликовых гремучников, их всего три вида (голова у них покрыта крупными щитками правильной формы, достигают длины до одного метра) — на конце хвоста имеется своеобразное образование — погремушка, или трещотка. Поэтому их и называют гремучими змеями. Погремушка — не что иное, как набор видоизмененных чешуй, имеющих конусообразную форму и частично надетых друг на друга так, что сохраняется подвижность всех сегментов. Когда змея испугана, она сворачивается в кольца и, приподняв кончик хвоста, начинает быстро вибрировать им. При этом сегменты погремушки, сотрясаясь, издают довольно громкий треск, который напоминает стрекотание цикад (а кое-кто сравнивает его со скрежетанием вилки по дну кастрюли), слышимый с расстояния до 30 метров.

Змееныш рождается с зародышем будущей погремушки в виде большой чешуйки на конце хвоста (ее называют предпогремок), которая замещается во время первой линьки на концевой погремок, первый сегмент хвостовой трещотки. Основание второго, сильно суженного, сегмента плотно входит в щель в центре погремка. При каждой линьке к погремушке точно так же добавляется новый элемент. Каждые четыре месяца к «музыкальному агрегату» добавляются новые ороговевшие сегменты, остающиеся на хвосте после линьки. Подобная регулярность, казалось бы, призвана помочь узнать возраст гремучей змеи. Увы, у взрослого гремучника на хвосте не больше 15-ти сегментов. Ценное достояние обламывается о камни, теряется в битвах. Самый большой погремок, описанный в литературе, насчитывал 23 сегмента.

Зачем эта змея гремит? Погремушка на конце хвоста с незапамятных времен интересовала человека. Ей приписывали роль приманки и обманного приспособления, отвлекающего внимание жертвы. Однако предназначение погремушки заключается в подаче звуковых сигналов, чтобы предохранить змей от растаптывания крупными млекопитающими. На охоте змея не пользуется погремушкой, а «включает звук» только при приближении крупного животного или человека. Таким образом, это сигнал-предупреждение: «Не наступите на меня!» Гремучнику нет никакого резона тратить на оборонительный укус яд. Конечно, на людей, привыкших размахивать палками, это джентльменское предупреждение не оказывает действия. Другое дело — звери. Мустанги, бизоны или пумы, познакомившиеся с дозой яда, которая доставила им ощутимую боль, и чудом выжившие, не стремятся к повторению печального опыта и отскакивают подальше при первом звуковом сигнале. В другой раз они предпочтут обойти змею, как только услышат стук ее погремушки.

Первые гремучники появились во второй половине третичной эры. В ходе естественного отбора выжили индивидуумы с самым сильным ядом и самым громким музыкальным аппаратом. Эту теорию подтверждает существование двух островных популяций гремучников, которые утратили погремушку, так как на этих островах не было крупных млекопитающих.

Гремучие змеи — венец в эволюции всех ядовитых змей. У них наибольшего развития достигает ядозубной аппарат, сила яда очень велика, высоко развиты органы чувств, исключительна быстрота реакции, хотя, когда говорят, что гремучая змея наносит удар с быстротой молнии, это, конечно, преувеличение. Скорость ее движений при броске не превышает скорости человеческого кулака при ударе.

По рассказам переселенцев в Америку, земля эта когда-то кишела гремучниками. Индейцы постель в лесу сооружали на колышках, а места для долгой стоянки из-за змей предварительно выжигали. Но, конечно, настоящее истребление змей началось с приходом в Америку белого человека. В начале XIX века двое охотников, запасавших целебный жир, за три дня убили 1104 гремучих змеи. Их истребляли и просто из-за страха и неприязни, и из опасений за скот. Любопытно, что в уничтожении змей колонистам на помощь пришли домашние свиньи. Привезенные из Европы хавроньи, в отличие от лошадей и коров, гремучников совсем не боялись, смело на них нападали и с удовольствием пожирали. Возможно, слой жира и щетина предохраняли свиней от яда. Их неуязвимость довольно быстро заметили. И прежде чем оседать в облюбованном месте, колонист пускал стадо свиней на участок. Благодаря усилиям многих поколений людей, сегодня гремучие змеи стали весьма редки. Проведя на просторах Калифорнии три недели, я так и не обнаружил за это время ни одной.

Индейцы же их почитали, например, в племени сиу (сиу — последний слог прозвища, данного племени. Надовесиу — значит гремучая змея). Это животное было у индейцев символом свободы. Нет ничего удивительного в том, что в американской геральдике гремучие змеи занимали ведущее место. Когда пенсильванцы из Независимого батальона Джона Проктора (графство Вестморленд) боролись с англичанами, на их знаменах наряду с девизом: «Не трогайте нас!» — была изображена свернувшаяся кольцом гремучая змея. И на первом морском флаге была изображена гремучая змея, вытянувшаяся по диагонали из правого нижнего в левый верхний угол и пересекающая 13 красных и белых полос — по числу колоний. Один из первых корпусов морской пехоты США шел в свое первое наступление с барабанами, на которых были нарисованы гремучие змеи. Одно время собирались даже сделать ее символом молодых Соединенных Штатов. Горячим поборником этого знака в гербе страны был Бенджамин Франклин.

По рассказам известного знатока змей Ф. Ф. Талызина, гремучая змея считается среди индейцев Мексики священным животным. Она — посредник между божеством и индейцами. С давних пор при засухе и неурожае индейцы исполняют змеиный танец. Танцуя, они размахивают змеями, словно плетьми, держат их в зубах (предварительно вырвав ядовитые зубы), бросают на землю, как будто насильно принуждая их приступить к переговорам с божеством. Толпа молящихся поет и просит бога послать на землю дождь для урожая. Этот танец с гремучниками — отголосок древнего культа змей, распространенного среди индейцев Северной и Южной Америки.

Несмотря на то что гремучие змеи вооружены устрашающим оружием, они сами являются жертвами многочисленных хищников. Один из врагов этих змей — земляная кукушка. Когда они сталкиваются, змея сворачивается в клубок, а земляная кукушка настораживается, готовясь к ответному удару. Как только змея бросается в бой, птица быстро прыгает и уворачивается от нее, а потом налетает сама, ударяя по голове змеи клювом острым, как рапира. После нескольких таких ударов змея, как правило, уже лежит мертвая у ног победительницы. Птица сначала заглатывает голову змеи, но сразу целиком может проглотить только небольшую рептилию. А если змея больше, чем может вместить желудок птицы, земляная кукушка съедает только ее часть, а потом несколько часов бегает со свешивающимся из клюва змеиным туловищем. Только переварив первую порцию и освободив место для следующей, она проглатывает остаток.

С удовольствием поедает гремучую змею и человек. Сегодня их мясо в некоторых местах Северной Америки считают изысканным блюдом. В некоторых штатах весной, когда гремучники выползают на солнце, за ними дружно охотятся. Облава кончается праздником с раздачей призов за лучшие экземпляры, а пойманных змей жарят и подают на закуску.

Соответственно ферментному составу картина отравления при укусах змей этих двух групп совершенно различна. Многие ферменты являются общими для ядов змей различных семейств. В то же время существуют и отличия, характеризующие яд рептилий той или иной систематической группы. Так, в состав яда аспидовых и морских змей входят токсические полипептиды (нейротоксины), нарушающие передачу возбуждения в нервно-мышечных синапсах^[5] и тем самым вызывающие вялый паралич скелетной и дыхательной мускулатуры. Смерть отравленных животных и человека наступает, как правило, от остановки дыхания. При укусе кобры местные явления — боль и отек — выражены гораздо в меньшей мере, чем при укусах гадюк или ямкоголовых. При тяжелой форме отравления наблюдается прогрессирующее угнетение функций центральной нервной системы, ослабление дыхания, затруднение глотания, нарушения речи. Рефлексы затормаживаются, наступает патологический сон.

Напротив, в ядах гадюковых и ямкоголовых змей широко представлены протелитические ферменты. В результате отравления этими ядами развиваются геморрагические отеки, обусловленные как повышением сосудистой проницаемости, так и нарушениями в свертывающей системе крови. Картина отравления при укусе этими змеями сопровождается резкой болью. В месте укуса наблюдается некроз тканей. Обычны слабость, тошнота, головокружение, одышка, нарушения в свертываемости крови.

У некоторых ужеобразных змей (их даже называют ложными ужами) тоже имеются ядовитые зубы, которые сидят на заднем крае верхней челюсти и отделены от других беззубым промежутком, поэтому этих змей принято называть заднебороздчатыми. С одной из них — плетевидкой — мы познакомились в 6-й главе, посвященной Вьетнаму.

Во всем мире от укусов ядовитых змей ежегодно погибает 30–40 тысяч человек, так что опасность реально существует. Прогуливаясь или работая в жарких местностях, надо постоянно помнить о безопасности — точно так же, как при переходе улиц в больших городах. Впрочем, сравнение некорректное: машины представляют куда большую угрозу для жизни.

В большинстве случаев укусов змей можно избежать, если соблюдать минимальные правила поведения в местах, где существует потенциальная опасность. Если вы прибыли сюда не на отлов змей, то лучше их не трогайте. Обязательно носите прочную высокую обувь и будьте особенно внимательны в густой траве, заросших ямах — не вступайте туда, предварительно не убедившись, что там нет змеи. Никогда не переступайте с ходу бревно или ствол поваленного дерева — под ним, с невидимой вам стороны, может оказаться змея. Ночью не ходите без фонаря — многие змеи особенно активны ночью. Не устраивайте ночлег возле деревьев с дуплами, прогнивших пней, входов в пещеру, куч мусора. И вообще спать на земле не рекомендуется — змея может примоститься под бочок в поисках теплого местечка, и тут вы можете, повернувшись, прижать ее телом. Прежде чем лечь спать (особенно в спальный мешок), тщательно осмотрите свою постель. Если, проснувшись, обнаружите в ней змею, постарайтесь не поддаваться панике. Ваше испуганное движение может спровоцировать рептилию на укус. В этом случае следует позвать на помощь или ждать, когда она уползет. Змеи полагаются на свою покровительственную окраску и, как правило, не станут кидаться на вас. Только наступив на змею или приблизившись к ней слишком близко, вы рискуете, что она укусит.

Если все же змея вас укусила, ни в коем случае не паникуйте и не умирайте раньше времени. Если вы не видели, какая рептилия это сделала или не распознаете их, нужно определить, ядовитая она или нет. После укуса неядовитой змеи (ужа, полоза) на месте укуса остается несколько ранок от зубов в виде двух рядов мелких капель крови. После укуса ядовитой змеи в этом месте остается рана в виде одной-двух кровоточащих точек. Если вас укусила неядовитая змея, нужно просто промыть ранку раствором марганцовки или хотя бы водой.

Если укусила ядовитая змея, наиболее прогрессивный и эффективный метод лечения — это применение лечебных противозмеиных сывороток. При введении сыворотки необходимо строго придерживаться инструкции по ее применению. К сожалению, противозмеиная сыворотка не всегда может оказаться под рукой. Поэтому важно уметь быстро и правильно оказать первую помощь пострадавшему. Необходимо уложить его в тень так, чтобы голова была опушена ниже уровня тела для снижения тяжести возможных нарушений мозгового кровообращения, обработать место укуса антисептиком и наложить тугую стерильную повязку. В первые же три — пять минут промойте рану и энергичным массированием кожи по направлению к ране начните выдавливать и смывать кровь. Затем следует незамедлительно приступить к отсасыванию яда из ранки. Отсасываемую жидкость необходимо сплевывать, а после удаления яда следует рот прополоскать раствором марганцовки или водой. При наличии ранки во рту или больных зубов отсасывание ни в коем случае нельзя проводить. При первых признаках отека отсасывание следует прекратить. Необходимо придать полную неподвижность укушенной конечности. В целях ослабления яда рекомендуется обильное питье (вода, чай) для нормализации водно-солевого баланса, нарушения которого особенно угрожающи в местностях с жарким климатом.

Нежелательны порезы в местах укуса, так как они приводят к образованию долго не заживающих язв и способствуют попаданию вторичной инфекции. Употребление спиртных напитков может только усугубить тяжесть положения.

Вероятно, среди других позвоночных змеи начинают исчезать с лица Земли с наибольшей и все возрастающей скоростью. Помимо всеобщей антипатии к ним, они страдают от осушения болот, замены естественного растительного покрова искусственными посадками, непригодными для обитания от широкого употребления ядохимикатов, уничтожающих мелких животных, которыми змеи питаются; наконец, их самих всюду истребляют. Главная беда — это нашествие автомобилей и широкая сеть автострад. Змеи сползаются сюда погреться на теплом асфальте или спасаясь от паводка, а то и просто в поисках пищи, и находят свою смерть под колесами.

Опасность, исходящая от змей, просто ничтожна по сравнению с опасностью, исходящей от транспорта, химикатов и действий безголовых политиков. К тому же змеи — непременный компонент большинства экосистем, и живут они на этой Земле во много-много раз дольше, чем человек. Поэтому, увидев змею, не трогайте ее и ни в коем случае не пытайтесь убить. Ведь как раз ваши агрессивные действия могут спровоцировать ее на активную оборону, и уж тогда вам не поздоровится. Пойдите спокойно своей дорогой, а уж змея, будьте уверены, пойдет (или, правильнее сказать, поползет) своей.