В сумерки Нечкин направился в ригу. Шел он по улице медленно. За ним на поводке, упираясь, тянулся Дыш. Пес не пошел бы, если бы не приказал Петя, который сам отдал поводок в руки жильца. Так они и прошли на виду всей деревни. Это видели следопыты, и это особенно взволновало Илюшу. Он прибежал к Пете и с укором набросился на него:　

— Зачем отдал Нечкину Дыша?　

Петя успокоил друга:　

— Если Нечкин сам сушит овин, притом взял Дыша с собой, это значит, что вода не зальет.　

— Петя, а ты знаешь, что сегодня приезжали из города и забрали из риги весь лом? — и Илюша рассказал, как работали рабочие, а ребята помогали им.　

— Постой! — прервал его Петя. — Не здесь ли открывается тайна? — Огнем вспыхнула мысль: „Нечкин взял с собой Дыша и прошел с ним на виду всей деревни для того, чтобы никто посторонний не зашел в ригу…“　

— Кто сегодня дежурит в риге? — спросил он Илюшу.　

— Ваня и Шура.　

— Дойди до них и скажи, чтобы в ригу не ходили. Затем Петя загадочно шепнул — Сегодня на дежурство выйдем мы — ты и я.

К вечеру погода изменилась. С запада подул ветер. Тучи нависли и закрыли небо. Темнота　сгущалась, а шум ветра делал неслышными движения человека на расстоянии нескольких шагов.　

В полночь Петя и Илюша подошли к риге с подветренной стороны, прислушались. Осторожно сжимая в руках по железному шкворню, они легли у стены. Из риги слышались приглушенные голоса, звуки падающих комьев земли. Ребята продвинулись вдоль стены. В одном месте сквозь паз мелькнул огонек.　

— Роют, — шепнул Петя, — свет фонаря направлен на то место, где копают, смотри!　

Илюша прильнул глазами к щели: копали двое, лиц их не было видно, они быстро нагибались и выбрасывали землю.　

Петя расковырял ножом вторую щель. Копающие были одеты в какие-то необыкновенные блестящие халаты, на головах — противогазы.

Ребята застыли на месте. Волнения и переживания последних дней — все слилось в эту минуту в острое ожидание. Они забыли даже друг о друге, о времени, не ощущали, как крупный дождь застучал по крыше и сквозь прогнившую доску у застрехи заструилась холодная вода прямо за воротник, по плечам и спине.　

Копающие, видимо, спешили — лопаты все чаще мелькали, выбрасывая комья земли. Один поднялся, освещая яму электрическим фонарем. Сладковато-приторный запах проник в щель, ребята задохнулись и вынуждены были отползти от стены.　

— Трупный запах, — шепнул Петя. Он достал из кармана носовой платок. — На, смочи в воде, дыши через него…　

В риге между тем закапывали разрытую яму. Отдышавшись, ребята снова прильнули к щели. Они ясно видели, как один из копающих держал в руках плоский металлический футляр белого цвета и встряхивал его. Глухой возглас удовлетворения донесся до ребят. Тот, что встряхивал, направился к овину и вернулся с лестницей, приставил ее к стене, второй забрался по ней на матицу и по соломе к самой крыше. Там он пробыл недолго и спустился вниз. Затем они быстро засыпали яму, разровняли землю, набросали на нее мякины и обмолоченных снопов, погасили фонарь и направились к овину. Ребята кинулись в ту же сторону. Почти рядом с ними из ворот вышли на улицу те двое.　

— В такую непогодь с печки канатом не стянешь. Подышим свежим воздухом и обмоемся в Днепре…　

К своей радости, ужасу и удивлению мальчики узнали голос Нечкина. Кто был второй, осталось неизвестным для ребят.　

Когда их шаги не стали слышны, изрядно перетрусивший Петя шепнул Илюше:　

— Теперь не скоро вернутся. Надо Дыша найти.　

Они вошли в ригу, приторный запах стоял там.　

— Посторожи, а я в лаз, — шепнул Петя. — Он спустился в яму, там было темно, лишь чуть заметно золотилось несколько угольков. Мальчик раздул их, достал из кармана клочок бумаги, свернул в трубочку и зажег. Дрожащее пламя осветило яму — Дыша здесь не было. В углу за каменкой он обнаружил два чехла от противогаза.　

„Взять? — мелькнула мысль, и сразу другая — Оставить. Придут — не будут подозревать, не придут — останется как доказательство“. Он ощупал их. Внутри одного чехла оказалась бумажка, спрятал ее в карман.　

Илюша ждал друга с нетерпением. Как только Петя выбрался наверх, он шепнул: „Кто-то у стены дышит“.　

— Это Дыш, — уверенно сказал Петя. Прислушались. Действительно, в нескольких шагах от них слышались чьи-то вздохи. Петя бесстрашно шагнул в сторону спящего. Нога ткнулась в мягкое. Нагнулся, ощупал. Это был, действительно, Дыш. Петя потормошил собаку, поднял ее голову, но она безвольно опустилась.　

— Усыпили, бандюги, — проговорил он.　

— Тс-с-с, идут, — предостерег Илюша.　

Мальчики тихо вышли из риги, пригнулись к земле, затаились. От Днепра вернулся один человек. Он шумно вошел в ригу, распахнул настежь ворота, прошел в другой конец, посветил фонариком и вернулся, видимо, успокоенный, постоял около овина, спустился в лаз. Скоро из-под крыши овина пахнуло дымком. Мальчики тихо вернулись в ригу и заглянули в лаз. Мелькающая полоса света через вход отразилась на стенке лаза. Выждав с полчаса, ребята пошли в противоположный конец риги.　

— Теперь будет спать, — тихо говорил Петя.　

— Какой противный запах, — отплевывался Илюша.　

— Терпи… Тебе придется подняться наверх, найти, что там они спрятали.　

Едва сдерживая рвоту, Илюша поднялся по лестнице на матицу, затем по соломе к самому верху крыши. Здесь на слеге он нащупал металлический предмет величиною с небольшую книжку. Одуряющий запах ударил в нос мальчику — находка полетела вдруг вниз. Илюша скользнул за нею и шлепнулся на снопы. Петя подхватил упавший предмет под мышку и выволок друга на свежий воздух. Шаг за шагом он оттаскивал его дальше от риги. Его самого мутило от противного запаха. Вспотевший, уставший Петя положил друга на траву, отбросил в сторону находку и сам растянулся, жадно вдыхая чистый ночной воздух.　

В риге было тихо. Дождь перестал. От Днепра надвигался густой туман. Отдышавшись, Илюша предложил пробраться к Днепру и отмыть руки, от которых шел тот же одуряющий запах.　

— Нельзя, — отверг Петя предложение друга, — нужно спрятать прежде планшетку. А куда? В землю?　

— На вашей большой яблоне спрячем.　

— Не годится. С этой яблони Нечкин каждый день срывает яблоки, когда уходит на работу. Обнаружит и все пропало. Спрятать так, чтобы никакого подозрения.　

— Спрячем у нас на голубятне, — предложил Илюша, — туда Дыш не доберется.　

Так и сделали. Пошли на Днепр и долго оттирали песком ладони, пальцы рук, мыли их в воде. Потом в огороде растирали душистую мяту, положили ее в карманы, чтобы избавиться от трупного запаха.　

Небо разделилось на две половины — западную, темную, и восточную, просветлевшую, когда ребята разошлись по домам и, не разбудив матерей, улеглись спать.　

Петя спал крепким сном, когда Нечкин пришел домой. От его резкого и громкого голоса он проснулся. Жилец был чем-то недоволен.　

— Разбуди его, узнай! — требовал он от матери. Мать подошла к сыну, не понимая, что случилось, и тихо стала тормошить его. Петя, делая вид, что просыпается, вскочил с постели:　

— Что случилось?　

— Где ты был ночью? — угрожающе обратился к нему Нечкин.　

— Где? На кровати, спал.　

— Неправда! Штаны в глине, поддевка в глине! Пахнет от них какой-то чертовщиной! — выкрикивал Нечкин.　

Петя исподлобья взглянул на жильца и по его глазам понял, что пропажа обнаружена. Стараясь не выдать себя, он спокойно ответил: „Вчера на берегу Днепра поскользнулся… высохнет“, — лег опять в кровать и, сладко позевывая, отвернулся лицом к стене.　

В сенях звякнула щеколда. В избу вошел председатель колхоза, поздоровавшись, он обратился к Нечкину: „Срочно нужен, пойдем в правление“. Они ушли.　

К восьми часам утра Петя проснулся, быстро оделся. На столе его ждал завтрак, приготовленный матерью. Сама она, как видно, ушла молотить. Петя очистил штаны от глины, натер до блеска сапоги, умылся, позавтракал наскоро и в новой рубашке отправился в школу.　

На улице Петю ждал Илюша.　

— Все в порядке? — спросил Петя.　

— В порядке. Как только мать ушла, я забрался на голубятню, проверил: лежит чистенькая и запаху не стало, ей-богу!　

Петя весело посмотрел на друга. Но вдруг глаза его потускнели, словно туча прошла тенью по лицу. Он вспомнил, что Дыша еще нет дома.　

— Зайдем в ригу, — предложил Илюша, — в школу не поздно будет.　

— Нельзя, а то заподозрит. Теперь, брат, держись, будет искать, — и Петя рассказал, как Нечкин придрался к нему утром.　

— Выкусил шиш! — рассмеялся Илюша, — Петь, а что может быть в этой планшетке?　

Петя пожал плечами. Вдруг крикнул: „Смотри!“ — и указал пальцем в сторону огорода. Там, по тропинке, опустив голову, медленно шел Дыш. Он часто встряхивал головой, словно хотел сбросить с нее что-то постороннее и тяжелое.　

В этот же день в правление колхоза приехал председатель райпотребсоюза. Деревню взбудоражил слух: предлагают на комиссионных началах организовать на базаре продажу излишков сельскохозяйственных продуктов колхоза и колхозников. Вечером по этому вопросу состоится собрание представителей всех бригад колхоза.　

Петя только что вернулся из школы и пообедал. Он уже знал о собрании и ему захотелось непременно побывать на нем. Кривоносенко и Нечкин наверняка тоже придут. Как они себя поведут? Днем они не могли увидеться. Значит именно на собрании Нечкин попытается сообщить Кривоносенко о пропаже. Чтобы побывать на собрании, нужно пораньше выучить уроки, и Петя сразу же взялся за книги. Однако ему помешал Миша Валдайцев, постучавший в окно. Убедившись, что посторонних в избе нет, он попросил открыть окно и шепнул Пете:　

— У нас остановился дяденька из кооперации и с ним еще какой-то дяденька. Он послал меня за тобой… Только строго секретно…　

Радостно забилось сердце: „Не подмога ли пришла?“.　

Когда Петя пришел к Валдайцевым, то в дяденьке узнал лейтенанта, который провожал его на вокзал.　

— Узнал? — спросил тот и пожал Петину руку.　

— Узнал, хоть и в гражданской одежде.　

— Ну, докладывай.　

— Сегодня ночью они разрывали яму, где закопаны гитлеровцы. Сами были в комбинезонах и противогазах. Нашли металлическую планшетку, спрятали ее под крышей, а мы с Илюшей утащили…　

Гость удивленно посмотрел на мальчика, потом улыбнулся и одобрительно кивнул головой:　

„Обвели их вокруг пальца. Молодцы!“　

— Мы, товарищ лейтенант, открыли их тайну.　

— Пока не тайну, но близко к этому, скоро узнаем. Теперь вот что: больше вы за ними не следите, предоставьте это нам.　

Петя подумал: „Кто же еще будет под этим „мы“?“ Но спросить постеснялся.　

Теперь главная фигура в этом деле, — продолжал лейтенант — ты. Веди себя с Нечкиным так, как будто бы ничего не случилось. Если их цель — планшетка, то они будут ее искать. Содержимое планшетки мы изымем, а ее подбросим… Нужно проверить, нет ли у них другой цели. Кстати, как себя ведет Дыш?　

— Лежит, невеселый такой.　

— Они усыпили его, чтобы вы не могли направить по их следам. Комбинезоны зарыты где-нибудь на берегу Днепра, если тот, второй, не занес их дальше. Найдем. Если Кривоносенко не придет на собрание, то ночью я пройду в Горицы. Ребятам ни слова.　

Вечером ребята пришли на собрание, Кривоносенко отсутствовал, а Нечкин выступил опять с горячей речью и одобрил предлагаемые мероприятия, как очень полезные для колхоза.　

Петя с Илюшей переглянулись и каждый подумал:　„Маскируется“. Когда же Нечкин закончил свою речь, они аплодировали громче всех.　

Домой возвращался Петя вместе с Нечкиным. Жилец был особенно внимателен к нему, расспрашивал об успехах в первый день школьных занятий.　

— Еще год и семилетку окончишь. Что же думаешь делать дальше?　

— Грамотные люди и в колхозе нужны.　

— Значит думаешь остаться в колхозе?　

— Да, в колхозе.　

— Желаю успеха.　

Петя взглянул в лицо Нечкину, но тот смотрел в сторону.