В полумраке палатки, где воздух был густым от запаха промасленного холста и пота, я находился наедине с лейтенантом Ирвином. На столе стоял генератор белого шума, от гудения которого вибрировали зубы. Этот навязчивый шум, словно незримая стена, отрезал нас от внешнего мира, не позволяя подслушать разговор снаружи.

Я смотрел на символ Ордена Карающей Длани Владыки Элиона, ярко светившийся на жетоне Ирвина. Сам же лейтенант, оказавшийся работающим под прикрытием инквизитором, наслаждался оказанным на меня эффектом.

Символ Инквизиции — организации, которой пугали детей в этом мире — произвёл на меня неизгладимое впечатление. Холодок пробежал по позвоночнику, будто сам Владыка коснулся моей души ледяными пальцами. Я хоть и пытался держать лицо и не показывать страха, мысли неслись в голове со скоростью света.

Инквизиторы не приходили по пустякам. Они обладали огромными полномочиями: даже графы и епископы опасались их пристального внимания. Что уж говорить про меня? Тем более что причина прийти за мной у Инквизиции была. Я использовал зелье «Великого Исцеления (D+)», которое повесило на меня Метку Владыки. Система во вкладке «статус» прямо писала, что Метка может привести к мгновенной смерти на Алтаре Владыки. Возможно, местный Бог устал ждать когда я сам явлюсь к Алтарю, и приказал своему представителю решить вопрос возмездия более оперативно? Ощущение ледяной хватки Владыки на моём сердце усилилось.

Я сделал мысленное усилие, загоняя панику куда-то на задворки разума. Бояться я не перестал, но не позволял страху управлять моими поступками и реакциями. Я — свободный человек, у меня есть воля и разум. И я буду бороться за свою свободу.

Но лицо я всё-таки не удержал, и Ирвин заметил произошедшую во мне перемену. А, может, обратил внимание на то, как моя рука легла на рукоять кинжала. Пальцы сами стиснули тёплую кожу рукояти, даря уверенность в собственных силах.

— Ты серьёзно решил напасть на инквизитора, Эллади? — с удивлением спросил Ирвин. — Не боишься гнева господнего?

Если ситуация зайдёт куда-то не туда, выхватить оружие я всегда успею. Поэтому я заставил себя разжать пальцы и положить руку на стол. Раз инквизитор не тащит меня на костёр, а хочет поговорить, не стоит давать ему дополнительные аргументы в пользу моего скорейшего сожжения.

— А ты ещё более резкий парень, чем я думал. Но благоразумный, — кивнув на мою руку, убранную с оружия, заметил Ирвин. — Так что я предлагаю просто поговорить. Как два разумных человека. На равных.

Ага, на равных. Инквизитор и бывший «искупленец», которому Церковь отпустила грехи буквально десять минут назад. Но я не стал произносить свои мысли вслух, ограничившись лишь ироничной улыбкой: если Ирвин хочет играть в «доверительную беседу», не стану ему мешать.

— Не веришь? Правильно делаешь, переубеждать не стану, — всё-таки моя улыбка была лишней: раздражение в голосе Ирвина ощущалось чётко. — Но всё же поясню. Инквизиция подчиняется напрямую Владыке и не является частью Церкви.

Я невольно сглотнул. Напрямую Владыке? Значит, передо мной действительно представитель самого Бога? Это звучало ещё хуже, чем я мог вообразить.

— Несмотря на название, мы — надзирающий, а не карающий Орден. И надзираем мы за церковниками. Чтобы алчные «святоши», — последнее слово Ирвин выплюнул, словно ругательство, а его глаза недовольно блеснули, — в своём стремлении к богатству, власти и силе не забывали, кому они служат и чью паству направляют.

Инквизитор говорил сухо, почти официально, но под этой сухостью слишком явственно чувствовалась старая, глубоко личная неприязнь. Интересно, сколько лет он носит в себе ненависть к Церкви? И насколько глубоко она сидит, если прорывается сквозь профессиональную маску.

— Карает отступников Владыка. К совсем зарвавшимся отправляет Ангелов. Но Слуги Божьи обычно вычищают гнездо скверны полностью, так что сами церковники стараются до такого не доводить.

Ясно. С сопутствующими жертвами Небесные Воители не считаются. И сжигают в гневе господнем всех подряд, не разбирая, кто виноват, а кто нет. С такой высшей справедливостью, пожалуй, и врагов не надо. Достаточно одной небесной заботы

— В большинстве случаев «святоши» сами доставляют виновных к Алтарю Владыки, и уже там Он решает, как с ними поступать.

Если Ирвин считал, что его пояснения меня успокаивают, то он сильно ошибался. Как раз наоборот, с каждым словом я напрягался всё сильнее. Просто интересно, когда Владыка переведёт меня в разряд «зарвавшихся» и отправит персонального Небесного Воителя по мою душу? Или такая «привилегия» доступна только людям рангом повыше, начиная, скажем, с настоятеля храма?

Внутренний цинизм был моей последней опорой. Последней отдушиной для натянутых нервов. И я очень надеялся, что его запаса хватит до конца этого разговора.

— Как ты уже понял, в баронской дружине я работаю под прикрытием. И Орден будет очень недоволен, если мой статус или содержание этого разговора кто-то узнает. Я бы сказал, испепеляюще недоволен, — под конец фразы Ирвин даже улыбнулся.

Это что, шутка? Эдакий профессиональный юмор святого палача? Хотя нет, палачом он себя, конечно, не считал. Просто человеком, который вовремя передаёт нужные бумаги в нужные руки. Наверное, так спокойнее спится.

— Но поговорить я хотел о другом, — Ирвин повесил жетон обратно на шею. — В ближайшее время Савар предложит тебе место среди церковников.

— С чего вы так решили, господин инквизитор? — первая моя реплика в этом разговоре прозвучала язвительно. Нервы шалили знатно, и внутренний цинизм выплеснулся наружу.

Ирвин лишь поморщился на такое обращение.

— Пока я на задании, не называй меня так. Что до Савара, то и я, и он знаем, что у тебя есть нелегальные ОР. Именно поэтому он и не стал производить твою проверку, а ограничился клятвой. Только вот теперь, если выяснится, что ты соврал, то ты будешь клятвопреступником. А это уже преступление совершенно иного порядка, нежели утаивание десятка-другого ОР.

— Будет шантажировать?

— Не сразу. Этот крючок он оставит, как и все «святоши», на самый крайний случай.

И снова в словах Ирвина прозвучала почти неприкрытая ненависть к церковникам. Хоть в чём-то мы с ним были солидарны. Правда, в отличие от инквизитора я был гораздо более толерантен. Я ненавидел всех одинаково: и Церковь, и Инквизицию, и аристократов.

— И вы решили меня завербовать первым?

— Не совсем. Я хочу, чтобы ты согласился на предложение Савара.

Ирвин замолчал, но я мысленно закончил за него: «…и докладывал мне всё, что там происходит». Влезать в эти шпионские игры я не собирался. За приключениями спецагента интересно наблюдать в кино, но в реальности такая роль сильно укорачивает жизнь. Я не для того прошёл «искупление», чтобы сдохнуть во имя чужих интересов.

— Нет, двойным агентом я не буду, — отрицательно покачал я головой.

— Отказываешься? Вот так сразу? Даже не поторгуешься?

— Вот так сразу.

Ирвин задумчиво потеребил свой жетон. Пальцы инквизитора двигались медленно, словно символ мог дать ему ответ.

— Знаешь, Эллади, я могу запросить у Владыки проверку твоего «статуса». И мне, как инквизитору, Он ответит.

Я позволил себе ещё одну кривую улыбку — вот и поговорили «на равных». Угроза была серьёзная, но плохо осуществимая: ближайший Алтарь находился в графском городе Монтлионе. А это четыре дня пути. И кто меня, закованного в кандалы, туда повезёт? Любая попытка Ирвина это сделать сразу же раскроет его статус. Конечно, инквизитор может связаться с кем-то из Ордена, но тогда всё это уже будет больше похоже на спецоперацию, а не на вербовку мелкого шпиона.

А раз это блеф, я мог позволить себе ответную дерзость. Не потому, что перестал бояться. Но если я и дальше буду сидеть, вжав голову в плечи, Ирвин меня дожмет и заставит согласиться на его условия.

— Можете, господин лейтенант. Но шантаж, он, знаете ли, обоюдоострый меч, господин инквизитор, — последнее слово я выделил голосом.

Рот говорил слова, а холод внутри нарастал, словно сигнализируя, что я хожу по самому краю. Но бороться за свою свободу я собирался до конца.

Ирвин мгновенно понял намёк на разглашение его тайны и удивлённо поднял бровь.

— Однако, — только и произнёс лейтенант и сразу же замолчал. Снаружи послышались шаги.

Полог палатки распахнулся, и полуденное солнце обрисовало на пороге силуэт. Прежде чем посетитель зашёл, Ирвин одним быстрым движением смахнул со стола генератор белого шума и выключил его. Гудение резко оборвалось.

— И что искупленец делает в палатке второго лейтенанта? — без намёка на улыбку нарушил внезапно повисшую тишину Арно де Монфор — дядя барона здешних земел Гильёма де Монфора. И, по совместительству, босс местной мафии. Голос у Арно был негромкий, но в нём чувствовалось столько привычной власти, что даже воздух будто стал по стойке «смирно».

Мы с Ирвином мгновенно подскочили и поклонились ловчему. Арно сел на свободный табурет, а его пёс — крупный волкодав Гарон — бесшумно занял место рядом с хозяином.

— Давно прибыли, господин Арно? — попробовал увильнуть от прямого ответа инквизитор.

— Вчера ночью, — де Монфор махнул рукой. — Садитесь. Так о чём говорили?

Ирвин сориентировался мгновенно. А, может, у него уже была заготовлена легенда.

— Эллади в охрану каравана просился. Вместе с командой. Им всё равно до замка нужно, а так заработают хоть что-то. Я думал удовлетворить его прошение. В этом рейде мы потеряли много людей, а земли тут неспокойные: монстры с гор забредают.

Арно посмотрел сначала на меня, потом повернулся к Ирвину. Голова его собаки двигалась синхронно с головой хозяина, иногда даже чуть быстрее, словно Гарон управлял ловчим, а не наоборот.

Арно лишь мимолётно улыбнулся. Так, чтобы всем стало понятно: Ирвину он не поверил, но объяснение его устраивает. И более того, он собирается использовать его в своих целях.

— А знаешь, это хорошее решение. Запиши их как баронских бойцов, — неторопливо произнёс Арно. — Эллади, конечно, для его милости как заноза в заднице, но сегодня с утра появился более серьёзный раздражитель. Епископские люди пожаловали в наш лагерь. Везде крутятся, что-то вынюхивают. Ведут себя, словно в своём монастыре, а не на земле его милости.

Последние слова он произнёс с ленивой неприязнью.

— Епископские? Ко мне даже не зашли, хотя я — дежурный офицер по лагерю, и они обязаны были предъявить бумаги, прежде чем что-то расследовать в лагере, — недовольно проворчал Ирвин.

— Никакого почтения к барону и его праву власти. Вот церковники, которых настоятель Этьен присылает, те своё место знают, правила выполняют и закон уважают, — Арно погладил своего волкодава по голове. — К сожалению, прямо епископских осадить его милость не может: помог нам его преосвященство при дележе земель Сен-Валери год назад, и портить с ним отношения нельзя.

Ловчий замолчал, а я уже понял, что сейчас поступит предложение, от которого нельзя отказаться.

— Но я думаю, в лагере есть преданные барону бойцы, которые не побоятся епископских и покажут, что им тут не рады. И я уверен, что если такое произойдёт, дежурный офицер проявит твёрдость и оформит протокол с соблюдением всех норм.

— Вы, господин Арно, об Акте Трёх Святых от 117 года от прихода Владыки? Том самом, который в отношении церковников практически нигде уже не выполняется?

— А разве есть другие Акты, регулирующие взаимоотношения Церкви, Инквизиции и аристократии?

Ирвин не ответил, и в палатке повисла тишина. Намёк ловчего был прозрачен, как просветленная оптика.

— Официально барон, конечно, будет недоволен, но неофициально такие люди могут рассчитывать на благодарность его милости? — уточнил я.

— Безусловно, именно так всё и будет.

В щедрости барона я сомневался — нелюбовь у нас с ним была сильная. Но задание выдавал Арно. В том, что босс ночной гильдии оплатит его по рыночным расценкам, я был уверен. Но главным тут были не монеты, а сам факт услуги, оказанной главе ночной гильдии — так в этом мире называли организованную преступность.

После «искупления» я был чист перед Церковью, но на мне оставалась Метка Владыки. Мне необходимо найти средство для её снятия, чтобы стать чистым и перед Богом. А где искать средство от божественного проклятия, если не в ночной гильдии? Что Церковь, что Инквизиция за один только вопрос на эту тему потянут на костёр. А воры и убийцы, если посчитают тебя достаточно надёжным, просто покажут ценник. Кроме того, это поручение уводило меня из центра внимания инквизитора. Двойная выгода, как любил говорить покойный контрабандист Ален.

Так что я был готов намять бока епископскому человеку хоть сейчас.

— Я уверен, господин Арно, такой боец найдётся, — бодро выдал я.

— И дежурный офицер тоже, — чуть более спокойно, но твёрдо поддержал меня лейтенант. На миг мне показалось, что он хочет досадить церковникам едва ли не больше, чем сам Арно.

— Отрадно слышать вашу веру в людей барона. Кстати, один из епископских пошёл к Савару.

Я поспешно встал.

— Господа, прошу меня простить, но я совсем забыл, что двое моих бойцов ещё не заключили контракт. А раз господин лейтенант записывает нас как людей барона, чтобы избежать неразберихи, мне срочно нужно это исправить. Разрешите идти?

— Иди, — разрешил Арно. И уже в спину добавил: — Только никаких трупов на территории лагеря, ясно?

Я с трудом подавил желание подколоть ловчего и спросить: «А за лагерем можно?». Шутку могли не оценить. Да и ответ был очевиден: можно. Я ограничился простым согласием:

— Так точно, господин Арно.

Выйдя из шатра, я на мгновение остановился, собираясь с мыслями. Воздух снаружи показался неожиданно свежим после тесной, пропитанной чужими тайнами палатки, но ясности это не прибавило. Требовалось обдумать всё произошедшее, построить стратегию поведения, но… Но мне было откровенно страшно думать, чем может закончиться моё противостояние даже не со всем Орденом, а с отдельно взятым инквизитором. Так что я поступил, как любой зрелый, умудрённый опытом мужчина: смалодушничал и отложил «разбор полётов» на потом. И сосредоточился на текущей задаче.

Поручение Арно я хотел выполнить не просто быстро, а максимально эффектно. Уверен, за каждое дополнительное унижение епископских положен бонус. Если не деньгами, так негласным статусом в ночной гильдии.

Лис ждал меня возле входа. Вместе мы дошли до остальной команды.

— Я договорился с Ирвином, нас временно взяли в охранение лагеря и обоза до замка. Но нужно сходить к Савару, подписать бумаги, — раскрыл я только часть произошедших событий.

О предстоящем деле с епископскими решил вообще умолчать: я планировал всё сделать сам, чтобы не втягивать своих людей в дрязги. Да и не был уверен, что команда меня поддержит в этом конфликте.

Но бумаги требовалось оформить, так что к Савару всё равно нужно было идти всем вместе. А ещё мне требовалась причина, почему я пошёл к церковникам. И свидетели.

Я поторопил своих, и мы выдвинулись к шатру Савара. Необходимо было спешить, пока епископский человек не ушёл куда-то ещё.

— Нельзя, — сказал брат Рауль, дежуривший у входа в шатёр, и попробовал преградить дорогу.

— Мне только спросить, — кинул я, не останавливаясь.

Буквально протиснувшись в проход вместе со своими людьми, я услышал обрывок реплики Савара:

— … поэтому я не могу помочь тебе, брат Конрад.

Моё появление не осталось незамеченным, епископский повернул ко мне голову и тихо бросил:

— Выйди. Ты мешаешь.

В его голосе не было надменности или злости. Только уверенность, что его приказ будет выполнен. И этим он напоминал Арно. Конрад даже не стал ждать моей реакции, а сразу повернулся обратно к Савару, намереваясь продолжить разговор.

Епископский был лет тридцати, на полголовы ниже меня. Но главное — одет он был по-походному: ни рясы, ни Круга Владыки не видно. Значит, потом я смогу сказать, что не опознал в нём церковника и принял за какого-то бродягу. А то, что Савар назвал его «брат Конрад» — этого я вполне мог и не расслышать.

Просто толкнуть его плечом или огрызнуться будет недостаточно. Арно нужен не мелкий бытовой скандал, а показательная оплеуха епископским. Такая, чтобы к вечеру о ней шептался весь лагерь. Значит, бить надо наверняка. Не обязательно сразу в лицо, но уж словом так точно.

— Святой отец, — обратился я к Савару, — а что это за ублюдок у вас тут? Вроде не из наших. Какой-то бродяга за подаянием пришёл?