Первый механизм, положенный в основу современных машин – колесо. Используя колёса, человек придумал тачку для перевозки камней и земли. Усовершенствовав тачку, он установил её на два колеса. Первым прообразом нынешних машин стала телега на четырёх колёсах. Жители различных стран приспособили для упряжи в телеги животных, исторически проживающих на данной территории.

В 1817 году немецким профессором бароном Карлом фон Дрезом из города Карлсруэ создан макет первого самоката с рулём. Дальнейшее усовершенствование позволило передвигаться человеку с помощью педалей, которые он крутил ногами. Повсеместно стали появляться четырёхколёсные тележки, приводившиеся в движение педалями.

Прогресс шагнул вперёд. Пришла пора заменять лошадиную тягу на механическую. И вот появились первые автомобили на паровом двигателе, а затем и на двигателе внутреннего сгорания.

Сегодня дорожный транспорт – это прежде всего автомобильный транспорт. Автомобили осуществляют большую часть внутригородских и междугородных сухопутных перевозок пассажиров и грузов, широко используются в домохозяйствах.

Пригодные для практического применения на дорожном транспорте механические двигатели появились только в конце XIX века, до этого широко использовалась мускульная сила различных животных, от страусов до слонов. Переход от гужевого транспорта к автомобильному занял около 50 лет, с восьмидесятых годов XIX века по тридцатые годы ХХ века. Это была эволюция, которая существенно повлияла на организацию сухопутных пассажирских и грузовых перевозок, структуру рабочей силы, экологию.

Пригодные для практического применения автомобили появились в 80-х годах ХIХ века. Рынок до 1910-х годов примерно поровну был поделен между паровыми автомобилями, электромобилями и автомобилями с двигателями внутреннего сгорания.

Слово автомобиль в переводе означает «самодвижущийся». Здесь соединены два слова: греческое autos – сам и латинское mobilis – двигающийся.

Автомобили различают по назначению. По этому признаку автомобили разделяются на транспортные, специальные и гоночные. Транспортные служат для перевозки грузов и пассажиров. Специальные автомобили имеют постоянно смонтированное оборудование или установки и применяются для различных целей (пожарные и коммунальные автомобили, автолавки, автокраны и т. п.). Гоночные предназначаются для спортивных соревнований, в том числе для установления рекордов скорости (рекордно-гоночные автомобили). Транспортные автомобили, в свою очередь, делятся на легковые, грузовые и автобусы. Троллейбус – автобус с электрическим приводом. Легковые автомобили имеют вместимость от 2 до 8 человек.

Грузовые автомобили перевозят ныне практически все виды грузов, и даже на больших расстояниях (до 5 и более тыс. км) автопоезда (грузовик-тягач и прицеп или полуприцеп) успешно конкурируют с железной дорогой при перевозке ценных грузов, для которых критична скорость доставки, например скоропортящихся продуктов.

Легковые автомобили (автомобили индивидуального пользования) – абсолютное большинство ныне существующих автомобилей.

Для эксплуатации в городах и пригородах ныне используются преимущественно низкопольные городские автобусы, а для междугородных и международных рейсовых и туристических перевозок – междугородные и туристические лайнеры. Последние отличаются от городских моделей компоновкой с повышенным уровнем пола (для размещения под ним багажных отсеков), комфортабельным салоном только с сидячими местами, наличием дополнительных удобств (кухни, гардероба, туалета). В связи с повышением комфортности туристических автобусов в конце XX века они вполне успешно конкурируют с железными дорогами в области перевозки туристов.