«Когда мы видим мерцающий свет звезд, сама звезда уже исчезла...

Это похоже на любовь, которая исчезает, когда мы понимаем, как она прекрасна».

Мён Су

Многие советники оживились, другие же принялись подозрительно переглядываться. Признаться, я была бы во второй половине коллектива, поскольку тоже совершенно не понимала, что происходит.

— Прошу меня простить, Ваше Величество, но время ли сейчас пировать? Народ бунтует, бандиты захватили несколько городов.

— Три дня назад королевская стража полностью сокрушила бунтующих в южных землях, — спокойно ответил король. — А этот пир в честь прибытия новых кланов в совет, а так же в честь полного выздоровления Её Величества. Вас что-то не устраивает, господин Хван?

Я быстро подняла голову и едва не выдала себя. Его Величество больше не выглядел скромным и забитым парнем, полностью подконтрольным совету.

Теперь это был настоящий правитель, не терпящий дерзости в свой адрес.

Джи Мин же выглядел так, словно вот-вот ударит короля в лицо, предварительно разбежавшись.

Было совершенно очевидно, что это такая игра, вот только меня в эти прекрасные планы никто не удосужился посвятить. Да, можно обидеться, но скорее всего мужчины просто не успели, как и я.

Вот куда Бён Чхоль так торопился!

Нервозность лишь усилилась от осознания, что всё стало ещё более непредсказуемым. Теперь приходилось следить за каждым, чтобы увидеть хоть какую-то странность.

Если план был придуман только что, значит, что-то резко изменилось. При таком скором развитии событий трудно просчитать всё наперёд.

Члены совета заняли свои места и приступили к трапезе. Его Величество говорил что-то ещё, однако я не слушала. Это была обычная традиционная заунывная речь, расшифровывающая скрытое в блюдах послание. Отец много рассказывал мне о подобных приёмах, однако единственное, что меня сейчас волновало — человек, от которого можно ожидать удар.

Спустя некоторое время все выглядели достаточно расслабленными и даже весёлыми, что осложняло задачу. Никто не выглядел хоть сколько-нибудь озадаченным или скрытным.

Может, я зря волновалась?

Надо было взять карты и убедиться, что никакой опасности нет.

Вот только когда я присматривалась к одному из пожилых мужчин, о чём то беседовавшем с левым советников, раздался сдавленный возглас:

— Ваше Величество!

Все присутствующие повернулись к трону и увидели бледного короля, держащегося за грудь. Тело мужчины била мелкая дрожь а сам он, казалось, пытался сделать вдох и не мог, лишь судорожно открывал рот, напоминая выброшенную на берег рыбу.

Я не могла заставить себя ни отвернуться, ни двинуться с места. Меня словно парализовало. Игнорируя звон в ушах и многочисленные крики, я просто смотрела и не понимала, как это могло случиться.

Неужели всё зря?

Бён Чхоль выскочил из кольца обезумевшей толпы и ринулся к брату, но упал на полпути. Не споткнулся, не оступился, а опрокинулся навзничь, с грохотом скатываясь вниз по лестнице.

Этот звук напоминал мне барабанный бой, казалось, что инструмент поставили прямо над моим ухом.

— Лекаря! — прокричал один из советников. — Срочно зовите лекаря!

— Что происходит? — шёпотом спросила у одного из евнухов.

Я догадывалась. Интуитивно чувствовала, но не желала верить даже в малейшую веротяность происходящего.

— Кажется… — слуга трусливо попятился к выходу, глядя на развернувшуюся сцену во все глаза. — Кажется… Его Величество и… Они отравлены!

Здесь же везде свои люди!

Найдя глазами Джи Миниа, я полностью осознала весь ужас. Он чем-то напоминал меня сейчас, стоя каменным изваянием. Спустя несколько мгновений он очнулся и ринулся к королю, да только кто бы его пустил.

Советники обступили правителя и главного советника так, что теперь их можно было бы увидеть только с потолка.

Нет. Нет, этого не может быть.

Не может и всё тут!

У наёмника было достаточно времени, чтобы доставить моё письмо…

Похоже, левый советник вс же решился на отчаянный шаг, не получив нужного ему ответа.

Духи, что же я натворила?!

Вбежавшая в зал советов королевская стража оттеснила всех и заставила каждого, в том числе и евнухов, покинуть помещение.

Оцепенение спало так же быстро, как и накатило. Вов всеобщей суматохе никто не заметил субтильного мальчишку, вцепившегося в одного из новых советников и оттащившего его в сторону.

— Что ты… Сестра? — глаза Джи Мина округлились в удивлении, а затем сузились, выдавая злость брата. — Какого чёрта ты здесь забыла?!

— Я безумно рада, что ты запомнил это замечательное выражение, но времени нет. Что происходит?

— Вернись домой, сейчас же!

— И не подумаю! Если понадобится, крик подниму!

— Вто же упрямая. Уходи, я тебе сказал!

— Умоляю, скажи хоть что-нибудь.

— Я и сам ничего не знаю, — он опасливо огляделся по сторонам. — Этого не должно было случиться, мы всё предусмотрели… Поэтому я ещё раз прошу тебя, вернись домой и никуда не выходи. Скажись больной и вели слугам молчать. Пусть не впускают никого.

— Но…

— Ты сейчас ничем не поможешь. После осмотра лекарем Бён Чхоля отправят в поместье, там и будешь его ждать. Запомни, враги могут быть и в доме, поэтому не спускай с него глаз, не давай никому приблизиться, поняла?

Всё, что мне оставалось — это кивнуть и со всех ног припустить к месту, через которое я попала на территорию дворца.

Сама не помню, как добралась до дома, но моментально переодевшись в домашнее, я оставила лишь косу и велела всем слугам подготовиться к приезду господина. Лазутчиков среди них точно не было, иначе бы левый советник даже не пытался повлиять на меня.

Всё это время Вон Ён и дама Хон заваливали меня вопросами, а я могла ответить лишь:

— Беда.

Спустя полчаса, если не меньше, весь дом знал, что госпожа вернулась из дворца с дурными вестями, а ещё через несколько часов Бён Чхоля привезли в паланкине. Вместе со слугами, не беспокоясь о пристойности своего вида, я выбежала за ворота и едва не взвыла, увидев мертвенно-бледное лицо.

— Господин, — дама Хон не удержалась на ногах и с грохотом налетела на деревянные ворота, чудом не потеряв сознания.

— Несите его в дом, — прохрипела я безжизненным голосом.

Наверняка я сейчас выглядела не лучше своего мужа, но нужно было взять себя в руки и проконтролировать всё.

Слуги подхватили Бён Чхоля и уложили его на подготовленную постель. С ними же прошёл один из королевских стражников. Он рассказал, что лекарь сделал всё, что мог. Наша задача — отпаивать больного отварами и следить за состоянием. Главное, чтобы главный советник пережил сегодняшнюю ночь.

— Вон Ён, принеси карты, — велела своей служанке.

— Вы уверены, госпожа?

— Неси! — я не выдержала и сорвалась на крик. — Быстро!

Никогда прежде я не повышала голос, не приказывала в подобном тоне и не обижала дорогих мне людей. Чувство вины заскреблось где-то глубоко, но было задушено страхом за жизнь того, кого ещё совсем недавно я и в расчёт-то брать не собиралась.

Дрожащими пальцами я провела по лицу Бён Чхоля и невольно дёрнулась, ощутив совсем слабое дыхание. Его длинные чёрные волосы аккуратно лежали на плечах, делая его похожим на статичную фигуру, и это ещё больше пугало.

— Я тебя вытащу, — говорила так, будто он мог меня услышать. — Всё будет хорошо. Ты только дыши, прошу тебя. Бён Чхоль, ты мне очень нужен. Я не справлюсь без тебя…

Глаза защипало, и первая слезинка, скатившись по моей щеке, упала на одеяло. За ней вторая. И вот уже слёзы непрерывным потоком омывали моё лицо, пока я судорожно сжимала холодную руку мужа в своих ладошках.

Худшей боли я не испытывала.

Обычно, если поранишься, то хотя бы видно, где именно болит и почему. Но сейчас грудную клетку разрывало, и это отдавалось ломотой во всём теле, а раны даже не видно.

Я была готова задохнуться, лечь вместо Бён Чхоля, лишь бы он только открыл глаза и находился в безопасности. Если бы только у шаманов были талисманы, способные передать другому жизненную силу… Не раздумывала бы ни секунды.

— Госпожа, вот они, — Вон Ён тихо подошла сзади и аккуратно тронула меня за плечо, протягивая колоду, завёрнутую в какую-то тряпицу. — Возьмите.

Дрожащими руками я приняла инструмент для предсказаний и едва не рассыпала все карты по полу. Пальцы не слушались, и гадание вполне могло окончиться провалом.

Чтобы предсказывать будущее, мне нужно было сосредоточиться и почувствовать связь с духами. На простом уровне это получалось само собой, да и вопросов весомых я никогда не задавала.

Вот только сейчас всё рушилось на глазах, а концентрация оставляла желать лучшего.

— Соберись, Мён Су, — отвесила себе мысленную затрещину. — Ты, когда сюда шла, знала, что будет непросто. Какого чёрта?!

Только я не была готова к тому, что эмоций и чувств будет больше, что они нахлынут огромной, удушливой волной, не оставляя даже шанса на спасительный вдох.

Отвернуться от Бён Чхоля я не могла, поскольку боялась, что он вот-вот перестанет дышать, поэтому единственное, что я могла — задать вопрос колоде, держа его за руку.

Глупость, но так мне казалось, что муж в сознании и рядом. Словно ободряет.

Только так я смогла прийти в себя и ненадолго отбросить все тревоги. Знакомый холодок в груди и на плечах подсказывал, что я всё делаю правильно. Духи услышали меня. Более того, они словно обступили меня, защищая от любых угроз.

Их магия переплеталась с моей, даруя спокойствие и уверенность. Это было похоже на лёгкую заморозку, медленно распространяющуюся по венам.

«Он будет жить? — мысленно обратилась к картам. — Бён Чхоль будет жить?»

Рука сама потянулась ко дну колоды, но я ненадолго задержала её, опасаясь услышать «нет». Что делать с такой информацией? Как действовать?

Но иногда нужно проявить смелость даже в мелочах. А уж удары судьбы тем более принимать с достоинством и высоко поднятой головой, даже если глаза твои зарёванны.

И вот он — момент истины.

Онемевшими пальцами я поддела часть колоды и вытащила одну карту, готовая ко всему.

Ветки цветущей вишни, предвещающие хорошие вести…

Вздох облегчения сорвался с моих губ, и я снова разрыдалась, но уже от облегчения. Кинувшись к мужу, принялась покрывать поцелуями его лицо и повторять, как обезумевшая:

— Ты поправишься, — всхлипывания прерывались истерическим смехом и наоборот. — Поправишься. Духи сохранили тебя!

Его запах смешался с лекарственными травами, на основе которых был сделан антидот, но это уже не наводило такой ужас, как пять минут назад. Теперь подобная смесь ощущалась, как признак спасения, торжества жизни и медицины над погаными отравителями, возомнившими себя богами.

Но долго радоваться мне не дали.

Лёгкий ласковый холодок превратился в костлявую руку, обжигающую своим прикосновением. Нечто подобное я испытывала впервые, но точно знала, что это недобрый знак. Духи хотели, чтобы я срочно узнала нечто важное, и приказывали мне вернуться к колоде.

Неудивительно, что многие сходили с ума. При моём неразвитом даре я едва не задохнулась от неожиданности. Сердце будто сжали в тиски вместе с лёгкими и залили ледяной водой, предварительно выставив на мороз.

В голове зазвучал хор тысячи голосов, в котором различалось требование продолжать.

На этот раз руки всё делали сами. Одной картой было не обойтись. Над нашими головами нависло что-то страшное, в несколько раз сильнее того, что произошло сегодня.

Карты сами собой выстроились в четыре столбца, и при переворачивании образовались пары. Всего десять. Слишком мало. И все о любви говорили. А вот остальное…

Разрыв, печальные новости, горе и утрата. Дальше смотреть не было смысла, всё сочеталось так, что хуже не придумаешь. Кругом мрак и обман, а силу на то, чтобы справиться со всем, нужно опираться лишь на силу духа.

Поганое оружие против членов совета и двух королев.

Но самое страшное было то, что кто-то гарантированно умрёт. Всё указывало на это. И смерть его принесёт много скорби, очень много. Важная фигура для восстановления справедливости.

— Можно ли исправить? — хрипло шепнула я, перетасовывая карты.

Даже брать ничего не пришлось, ответ выпал из колоды сам — нет. Сколько бы я ни пыталась получить хоть какой-то выход, всё было тщетно. Разные расклады и все говорили одно и то же. Хоть одна карта, хоть десять.

Дух был милостивы, и сами вкладывали мне в голову возможные способы узнать будущее, словно понимали с вершины своей мудрости, что молоденькой девочке сложно принять свалившуюся на неё правду, и жалели меня.

Но если Бён Чхоль будет жить, то кто же тогда?