«Умная кошка ночью не видит»

Бён Чхоль

Усталость — единственное, что я испытывал в последние дни. Ещё и раздражение, пожалуй.

Новоиспечённая невеста выглядела нежной голубкой, однако что-то мне подсказывало, что за этой ширмой скрывалась самая настоящая дикая лошадь. Глаза опускала, но не из-за покорности, а чтобы спрятать затравленный и испуганный взгляд. Вот только где-то глубоко пряталась такая ненависть, что я ненароком подумал, будто когда-то встречался с ней и мог ненароком обидеть. Вот только женщины на моём пути встречались лишь на городских улицах — а это служанки — и в доме кисэн. Там этой девицы точно быть не могло…

— О чём задумался, брат мой? — Чжэ Сан подобрался ко мне незаметно.

Я не рассчитывал, что он тоже встанет с первыми рассветными лучами и сбежит от главного евнуха, следовавшего за ним по пятам.

— О том, что слежка за тобой усилится, если тебя не обнаружат в постели, — хмыкнул в ответ и продолжил путь к одному из озёр, расположенных на территории дворца.

— Скажу, что снова бессонница мучает. Не раз уже приходилось, так что не уходи от вопроса. Я всё-таки твой король, — эти слова были сказаны больше в шутку, ведь мы по-прежнему оставались больше братьями, чем правителем и его подданным.

— Думаю о том, что мы уже два года не можем сдвинуться с мёртвой точки.

— Я надеялся, что мы вычислим места, где они хранят документы, контрабанду, ворованные из королевских подношений материалы и продукты, но нам снова спутали все карты. Джэ Ён всё никак не может найти, кто подослал этих двоих.

Да, в преддверии свадьбы оказалось, что на политическом поле гораздо больше фигур, чем мы предполагали. Неизвестные наёмники были хороши и работали в паре, эт было очевидно. Один был достаточно спокойный и устойчивый, его было практически невозможно вывести из себя и заставить ошибаться, а вот второй был моложе… Готов поспорить, что ещё совсем мальчишка.

Да, такому лишь бы сцепиться с кем-то в схватке. Такой азарт можно увидеть лишь у юношей, не имеющих отношения к службе, но рьяно рвущихся туда.

Их нанял кто-то среднего достатка. Правый и левый советники не остановились бы на двух наёмниках, у военного министра уже давно есть свои люди и их человек двадцать… Насчёт остальных мне так и не удалось разузнать, но ни находятся в подчинении у перечисленных, так что вряд ли располагают подобными ресурсами.

— Интересные парни, — я рассматривал их лишь как возможных союзников. Если мы заплатим больше, то ни мне, ни Чжэ Сану не придётся отбивать крестьян ночами от посягательств совета министров, ни Джэ Ёну — носиться по стране по нашим поручениям. Мы втроём всегда будем во дворце без риска быть обнаруженными.

Осталось только поймать их. Мальчишку я схвачу быстро, он мельче меня и не настолько обучен, но на его защиту может кинуться второй. Возможно, нам стоит предложить им сотрудничество в открытую, но тогда придётся раскрыть себя.

— Очень интересные. Такие же, как и семейство Хван, — услышав про род моей молодой жены, я поморщился, как от зубной боли. Её отец и братец разве что душу из меня не вытащили, требуя гарантий безопасности для своей любимицы.

В этом я даже не сомневался. То, как остервенело мужчины кидались на защиту Мён Су, стоило им услышать даже тень пренебрежения в моём голосе, лишь доказывало, что в этой семье девчонка ни в чём не знала отказа.

— Кажется, моя супруга должна была проходить отбор к тебе, — вернул укол брату. — Сказалась такой больной, что даже вообразить сложно.

— Тогда никто не мог знать, что королём стану именно я, — его губы исказила кривая усмешка. — Может, так было бы лучше…

— Её бы не допустили, сам знаешь, — На место королевы уже давно планировали посадить Ён Сон Э, её участь была предрешена с самого рождения. Готов поспорить, она передавала всё, что могла услышать, отцу. — Кстати, что-то выяснил?

— Королева проводит слишком много времени у вдовствующей королевы.

— Нужно избавиться от её регентства, — с прохладцей повторил то, о чём говорил уже достаточно давно.

— Знаю, — брат нервно дёрнул плечом. — Но не забывай, мы глупые и слабохарактерные увальни.

— Не могу больше, — признался честно.

Прикусывать язык, когда стоил бы высказаться, улыбаться на любой оскорбительный выпад, принимая его за похвалу, кивать головой и подписывать документы, увеличивая коррупцию — всё это давно мне опостылело. Но когда за братом пришли, я поклялся, что буду рядом.

Пусть он был младше, но как политический стратег был сильнее, этого не отнять. Окажи мне такую «честь», я бы уже давно лежал в какой-нибудь реке, якобы убитый бандитами.

— Скоро всё закончится, брат мой, — Чжэ Сан положил руку мне на плечо, глядя на озёрную гладь.

Наверное, мы бы простояли так ещё долго, если бы не противный голос главного евнуха, раздавшийся за нашими спинами:

— Ваше Величество! — плаксиво провыл он. — Как же вы могли уйти?

— Мучаюсь бессонницей, главный евнух, — с блаженной улыбкой пролепетал король, повернувшись к своему слуге. — Разве хороший король тревожит своих подданных лишь потому, что не может спать?

— Ваше Величество… — евнух неуклюже поклонился и старался отдышаться после такой утренней пробежки.

— Забота о подданных входит в обязанности короля, — монотонно продолжил он.

— Совсем скоро собрание совета, Ваше Величество!

— Полагаю, без меня и главного советника не начнут? — лишь после этих слов слуга заметил меня и разве что не упал ниц от страха.

Пожалуй, это был единственный человек во дворце, который боялся нас обоих. Искренне боялся. Иногда мне даже казалось, что он был искренне верен королю, но потом вспоминал, что это просто очередной доносчик.

— Верно, Ваше Величество, — преувеличенно радостно согласился я. — Но разве можно заставлять вдовствующую королеву ждать?

Её бы в застенки упечь. Женщина, а по количеству преступлений против государства любого мужчину обойдёт.

— Разумеется. К тому же, сегодня у нас несколько назначений. Я должен представить новые лица совету.

— Бесспорно.

В представлении там нуждался лишь один — брат моей супруги. Решил начать с сыскного ведомства. Он хорошо сдал экзамены на государственную службу и имел безупречную репутацию, но решил пойти практически с самых низов.

В излишнюю порядочность знати я никогда не верил, так что стоило присмотреться к юнцу. Хваны должны были оставаться на нашей стороне, что бы ни случилось. Совет и без того крайне недоволен, что я посмел взять в жёны девицу из молодого дворянского рода, на который нет практически никакого влияния.

Глядя на их дочь, я уже начинал думать, что сильно усложнил себе жизнь. Как минимум, незаметно достать бычью кровь оказалось не так просто. Ёны слишком пристально следят за мной и братом, так что приходится выгадывать момент.

Теперь слуги точно поверят в то, что брачная ночь состоялась, да и жена должна убедиться… Главное, чтобы она оставалась в поместье. И покорно приняла свою судьбу. Как только мы истребим всех предателей, я её отошлю и даже позволю сменить имя, чтобы никто не мог предположить в ней женщину, пробывшую в браке.

Однако чутьё всё равно подсказывало мне, что просто не будет. Возможно, это перемешалось с тем, что мы были близки к цели, как никогда раньше…

Совет министров никогда не вызывал у меня ничего, кроме отвращения. Несколько кланов, готовых перегрызть друг другу глотки, лишь бы забрать кусок побольше. И главное — ни один из кусков по праву им не принадлежал.

Речи о беспокойстве о короле и народе были пустым звуком. Крестьяне страдали от поборов и получаемых увечий, а мой брат был тем, кого эти самые господа желали убить ещё раннем возрасте. Удобно сместить брата с трона, казнить его, а детей признать изгнанниками. Поступил великодушно, уничтожил лишь одно поколение — бывшего правителя и его жену. Во всяком случае, так говорили.

На деле же нас просто оставили сиротами и запасным вариантом на случай, если понадобится наследник. Дядя ушёл, не оставив детей, и у совета не осталось иного выбора, кроме как посадить на трон одного из нас.

Знать бы ещё, как выбирали. Но в такие детали нас не посвящали и лишний раз не обсуждали в местах, где можно было что-либо услышать.

Два года назад мы думали, что маска дурачков, находящихся у власти, быстро сменится нашими реальными лицами, но жизнь любит вносить свои поправки в наши планы. Не стоит злить богов, озвучивая надежды, как нечто уже осуществившееся, они любят посмеяться над такими людьми.

Вот и мы с Чжэ Саном попались в эту же ловушку. Глядя на то, как советники переговариваются между собой, бросая озлобленные взгляды на представителей других семей, я старался понять, как мы могли подумать, что сможем справиться с такой системой втроём. Брат привлёк своего лучшего друга, но даже он не в силах обеспечить перевес в нашу сторону. Кто мы против королевского совета и шести министерств?

После традиционного приветствия я вышел вперёд, чтобы представить нового члена правительства.

— Ваше Величество, прошу вас подписать прошение о назначении, предоставленное вам сегодняшним утром, — Чжэ Сан сделал вид, что удивлён, и развернул бумагу с известием о Хван Джи Мине.

— Главный советник Мун, я верно понимаю, что вы хотите назначить на пост главы сыскного ведомства брата вашей жены?

— Именно так, Ваше Величество, — обернувшись, нашёл Джи Мина глазами и кивнул ему, чтобы тот вышел и представился сам, как подобает.

Стоило мне перевести взгляд на короля, как слова моего шурина и проставление печати перестали иметь значение. Брат по-прежнему оставался слабым для остальных, но я видел, что он пристально изучает младшего Хвана. Так он смотрел на людей, которых уже где-то видел.

Ещё вчера я полагал, что семья Ён приветствует кандидатуру парня лишь потому, что очередная ветвь нашего дворянства переходит под их влияние через мои руки. Но неужели я привёл кого-то, кто уже работает на их стороне?

Нет, мы бы об этом точно знали.

Пришлось отметить, что они с Мён Су слишком похожи. Девушку научили сдержанности, а вот у парня был более заметен огонь в глазах. Разомлевшие на плотной еде и украденных у народа деньгах министры вряд ли заметили его напряжённость. Джи Мин будто был окружён врагами и готовился к обороне.

Я заметил его вспыльчивый нрав ещё тогда, в доме Хванов, однако предположил, что он просто переживает за сестру. Теперь стало ясно — мой шурин сам по себе такой.

А это может стать огромной проблемой. Человек, который не в состоянии себя контролировать, опасен в своей непредсказуемости. Нужно будет назначить ему встречу и рассмотреть поближе.

Пока военный министр и другие ведомства рассказывали про мнимые восстания крестьян, я наблюдал за братом, который не сводил глаз с младшего Хвана. Что-то в нём его всё-таки насторожило.

Ещё раз взглянув на парня, я не заметил ничего особенного. Молодой, бодрый, вспыльчивый. Кажется, у них с моей супругой небольшая разница в возрасте. Около шести лет. Если так, то ему всего двадцать пять. Совсем ребёнок против наших пятидесяти и сорока девяти.

Как только заседание закончилось, я отправился в покои брата, чтобы дождаться его там, пока он будет разговаривать с вдовствующей королевой. Сегодня она была крайне спокойна, сидя за своей ширмой, но лишь по той причине, что не нужно было принимать никаких ключевых решений.

Регент для взрослого мужчины… уму не постижимо.

— Сегодня вы особенно задумчивы, главный советник Мун, — левый советник настиг меня на середине пути.

— Мысли о благе государства не дают мне покоя, господин главный советник, — произнёс уже заученную фразу. — Военный министр всё чаще говорит о крестьянских восстаниях.

— Вас это беспокоит? — Ён Кан Дэ был опасным противником. Именно в его руках была сосредоточена та власть, что должна была перейти к нам с братом.

— Издавна говорят, что внутренний враг опаснее внешнего.

— И вы понимаете, что это значит?

— Не в полной мере, но стараюсь, — этот ответ удовлетворил чиновника и тот удалился, даже не поинтересовавшись, куда я шёл.

Преимущество в том, чтобы быть глупцом — никто не ждёт от тебя чего-то чрезмерного. Всем кажется, что ты способен только улыбаться и повторять за окружающими, не имея ни ума, ни воли для совершения действительно важных поступков.

Удивительно, но именно Чжэ Сан сказал мне, что иногда нужно казаться слабее, чем ты есть, чтобы в решающий момент соперник не ждал удара. В своё время я был ничем не лучше Джи Мина, даже мог обойти его в соревновании по вспыльчивости. Брат всегда был спокойнее и лучше понимал расстановку сил на поле.

Эти воры даже не представляли, кого назначили королём и кому позволили стать главным советником. Нам нужно ещё совсем немного времени…

Оказавшись в покоях брата, я прождал совсем недолго. Он распахнул двери и сел за свой стол, тяжело дыша. Чжэ Сан смотрел на меня бешеными глазами и изо всех сил сдавливал столешницу пальцами.

— Что с тобой? — я присмотрелся к брату и понял, что успел что-то пропустить. Что-то очень важное.

— Твой шурин — один из тех наёмников.

— Уверен?

— Абсолютно.

— И ты из-за этого так спешил? — сомнительная причина.

— Королева отравлена.

— Что?!

Признаюсь, за здоровье королевы никогда духам не молился, однако не предполагал, что у неё есть ещё враги во дворце. Пойти против клана Ён — всё равно, что подписать себе смертный приговор.

Если бы кто-то мог решиться на подобное, я бы уже об этом знал.

— Сейчас я отправлюсь в её покои, — продолжил брат. — Похоже, нам даже стараться не придётся, если мы решим её убрать.

— Уже «если»? — звучало странно и сомнительно.

Мы давно обсуждали, что стоит Её Величеству перейти к решительным действиям или предать короля, как мы собственноручно лишим её головы. Либо я, либо брат, собирались смотреть по ситуации.

— А ты думаешь, будь она на стороне своей семьи, её бы не уберегли?

Может, и так. Но никто не может обеспечить полную безопасность кому бы то ни было. Нет никаких гарантий, что во дворце нет бунтовщиков, кроме нас.

— В таком случае, я назначу Хван Джи Мину встречу. Узнаю всё, что смогу.

— Не расскажет, — Чжэ Сан покачал головой.

— На это я даже не надеялся. В любом случае, я хочу понять, что он из себя представляет. Странно, что мы сразу не распознали в наёмниках дворян.

— Потому что они были одеты достаточно просто.

— Их должны были выдать навыки, — я не хотел верить, что упустил такую важную деталь.

— Нужно всё выяснить. Ты говорил, что хочешь заполучить его в наши ряды. Получается, он будет полезнее, чем мы ожидали.

Да. И упрямее. Если его цели не сходятся с нашими, то просто не будет. Можно, конечно, надавить или запугать, но мне нужен союзник, а не раб, мечтающий вонзить мне нож в спину.

Власть клана Ён является прямым доказательством того, что тирания — отвратительный способ управления государством. Рабочий, но не долговечный.

Наверное, мне стоило бы пойти с братом и выяснить все подробности отравления королевы, но сейчас это было не моё дело. Решать все вопросы, связанные со здоровьем Её Величества — задача королевского лекаря.

— Брат мой, — окликнул я короля прежде, чем покинуть его покои, а затем и дворец, — высока вероятность, что очень скоро нам придётся действовать.

— Очень скоро? — он отметил главное. — Отчего тебя посещают подобные мысли?

— Пока не могу сказать. Не совсем уверен.

Отравление королевы, участившиеся странные вопросы от советников, рост количества крестьянских бунтов по данным министерств… Всё это было по меньшей мере странно.

Чжэ Сан был сдержанным и расчётливым, но иногда упускал важные детали, что смазывало всю картину. Его спокойствие усыпляло бдительность и создавало ощущение, что всё под контролем.

Я же видел, что что-то не так. Слишком много элементов на холсте, на некоторые даже рассмотришь не сразу. Но ветка, направленная в другую сторону, способна полностью изменить заложенное в творении послание.

— Соберёмся у меня в поместье, — сказал я напоследок. — Как только стемнеет. Сегодня снова планируется сбор податей. На этот раз поедет военный министр.

— Как же всё…

— Знаю.

Не вовремя. Духи будто хотели пошутить над нами, сгущая события. С каждым днём проблем и вопросов становилось больше, а ответов и времени на принятие решения — меньше.

Заполучить Хванов в союзники — это единственное, что нам осталось. Не самый многочисленный клан, но всё же. Придётся действовать прямо топорно. Если шурин уже поклялся в верности Ёнам, то я это увижу — скрывать эмоции он пока не научился — и ничто не помешает мне отрубить ему голову в тот же миг.

Это будет печально. Если брат прав и Джи Мин является одним из тех наёмников, то потеря такого материала будет преступлением. Он и его напарник сильные противники для большинства солдат, воспитанных военным министром. Их можно обучить так, что им не найдётся равных. Во всяком случае, нужно будет очень постараться, чтобы найти этим двоим достойных соперников.

Посмотрим, как пройдут переговоры. Всё-таки я предпочитаю надеяться на благоприятный исход…