Ульяна. Два года и три месяца спустя.

– Да бегу я, бегу! Кругом одни лужи, – торопливо говорила я в телефон закадычной подруге.

– Давай скорее, это новый бар, открылся пару дней назад, – пыталась перекричать громкую музыку Ира.

– Я в Москве уже почти год, а ты про бары знаешь больше меня, как так? – усмехалась я, перепрыгивая лужи.

– Потому что ты ничем не интересуешься! Уехала в столицу и закрылась учебниками и своими детьми, – хмыкнула Иришка.

– Ой, всё! Скоро буду, – сказала я и, положив телефон в карман пальто, ускорила шаг.

После расставания с Антоном я надолго ушла в себя, спряталась ото всех в четырёх стенах квартиры, бесконечно переживая внутреннюю борьбу и безуспешно пытаясь справиться с полным отчаяньем. Разрыв с любимым человеком наполнил мою жизнь чернотой, я впала в глубокую депрессию. Несколько дней спустя мама вдруг объявила, что папа подал заявление на развод, и мы с ней приняли решение переехать в Москву, где жила мамина сестра.

Я перевелась в столичный университет, началась моя новая жизнь в небольшой квартирке, но зато недалеко от Кремля. Время летело быстро, работа нянечки в местном детском доме приносила маленькую, но стабильную зарплату и моральное удовлетворение. Общение с детьми, такими искренними и открытыми, стало лучиком света в непростой период моей жизни.

Завтра Новый год – день переосмысления планов, ценностей и ориентиров. И в преддверии праздника я невольно вспомнила свою прежнюю жизнь и старых знакомых. Слава, по рассказам Иры, бросил универ и укатил с Козыревым за границу. Там встретил девушку и уже готовился к свадьбе. А моя закадычная подруга Ира, решившая устроить сюрприз и приехать ко мне на зимние каникулы, продолжала учиться в том же городе. По телефону она вечно рассказывала про свою новую любовь, за два года уже шестую, ну что с ней сделаешь – любвеобильная мадам, и каждого Иришка считала своей судьбой. Но, увы, наши с ней разговоры становились всё более редкими, я чувствовала что мы постепенно отдаляемся друг от друга.

Размышляла я и о собственном опыте отношений с мужчинами. В памяти всплывали дни, проведённые с Антоном, я с грустью вспоминала свои удивительные чувства к нему, буквально прожигавшие душу, и, конечно, заново испытала горечь расставания, живо представив тот самый ужасный день, когда Антона арестовали. Но это всё теперь казалось таким далёким… В Москве я встретилась с прекрасным парнем, футболистом. Сильным и ответственным мужчиной, сумевшим завоевать моё доверие. Спустя несколько месяцев после знакомства он предложил мне стать его женой, и я согласилась. Несмотря на пройденные испытания, я научилась вновь доверять мужчине, открыла сердце новым отношениям, уверовав в собственное счастье и способность любить искренне и бескорыстно.

Наконец я нашла тот самый бар, о котором по телефону говорила Ира. «Три мушкетёра» – гласила вывеска на здании, выполненная изящным шрифтом и подсвеченная янтарными лампочками. Внутри паб-бара царила особая атмосфера. Высокие потолки поддерживали массивные деревянные балки, а вдоль стен были выстроены полки с коллекционными бутылками алкоголя и винтажными аксессуарами. Центр зала занимала широкая стойка бара, облицованная тёмным деревом и оснащённая множеством бутылочек разных форм и размеров, в которых отражалось мягкое освещение ламп.

Посетители собирались группами, занимая удобные кожаные диваны или высокие стулья около стойки. Одни вели оживлённую беседу, другие играли в карты или нарды, третьи слушали выступления музыкантов на импровизированной сцене. В воздухе витали ароматы свежих коктейлей, горячего кофе и табака. Бармены ловко смешивали напитки, шутливо обменивались репликами с клиентами.

Наконец я увидела Ирку и помахала ей рукой. С трудом пробравшись сквозь танцующую толпу, я оказалась у нужного столика.

– Моя девочка! – воскликнула Ира и обняла меня. – Как я тебя рада видеть! Как тебе здесь? – она обвела рукой бар.

– Миленько! Ты заказала уже? – спросила я и, взяв чёрный флаер, пробежала глазами меню.

– Да, сейчас принесут. О-па… – удивлённо уставилась Ира на мои пальцы. – Я смотрю, у тебя колечко! Красивое… Кто подарил?

– Мама! – резко ответила я и прикрыла руку. Не знаю, зачем соврала.

– Ага, ты из меня дуру-то не делай, – обиделась подруга. Ира выглядела как обычно: тёмные собранные волосы на макушке, кольцо в носу и открытое декольте. Внимательно посмотрев на меня, она удивилась: – А ты зачем волосы перекрасила?

– Да так, захотелось перемен, – неуверенно ответила я.

Я действительно сильно изменилась. Теперь маникюр делала редко, ведь денег хватало лишь на самое необходимое, да и на работе запрещено. Волосы мои потеряли блеск, став пепельно-русыми, косметикой я почти не пользовалась, отчего лицо моё стало бледным и невыразительным. Мы с мамой научились экономить даже на мелочах, покупая парфюм исключительно в недорогих магазинах. Отец не обязан спонсировать меня и маму, обе взрослые. Я так и не смогла простить его измену, а он, в свою очередь, не стремился быть ближе ко мне! Мама работает в строительной компании бухгалтером, деньги небольшие, но зато она научилась самостоятельности. Мой новый избранник, Сергей, несмотря на приличный заработок, почему-то привык считать каждую копейку. И вот оно – моё скромное колечко без единого камня. Зато мужчина добрый и внимательный ко мне, бережёт мою душу и сердце.

– Как серая мышь! – фыркнула Ира. – Где моя Уля, дерзкая, умная, независимая и уверенная в себе девушка?

Подруга возмущённо дёрнула плечами, словно пытаясь вытолкнуть наружу накопившееся раздражение, а я мысленно горько усмехнулась, вдруг осознав, что мы с Иришкой безумно разные. Раньше нас объединяли школа, мальчики, шопинг и, естественно, общий блог в соцсетях. Сейчас же я понимала, Ира осталась прежней, а я уже совсем другой человек. И, наверное, это не плохо, но так горестно, что теперь мы, возможно, врём друг-другу, и наша когда-то крепкая дружба подошла к концу.

Перед нами появился официант и поставил на столик изысканные бокалы с напитками. Я взяла хрустальный фужер и произнесла привычную фразу, когда-то ставшую нашим с Ирой девизом: «За нас, вечно молодых!» Мы выпивали всегда именно с этими словами, веря в то, что молодость и красота останутся с нами навсегда. Какое заблуждение…

Теперь я понимаю, насколько далеко ушла от той яркой девушки, которой некогда была. Ушла куда-то туда, где краски потускнели, желания притупились, мечты растворились в серых буднях. Но в душе ещё теплится надежда вернуться к самой себе, стать снова той Улей, с которой бы брали пример.

– Пойдём покурим? – Ира поставила бокал на стол, глядя на меня своими искрящимися глазами.

– Я думала, ты бросила! – удивилась я.

– Да бросишь тут, как же! – лукаво улыбнулась подруга, надевая свою лёгкую курточку.

Мы вышли на улицу, остановившись возле крыльца бара. Я закуталась плотнее в шарф, наслаждаясь прохладным ночным воздухом и сверканием звёзд над головой. Ирина глубоко затянулась сигаретой, выпустив струйку дыма вверх. Рядом возник высокий парень, чей аромат мгновенно вскружил мне голову, напомнив что-то дорогое и родное, отчего внутри всё затрепетало. Сердце застучало быстрее, дыхание перехватило. Обернувшись, я встретилась взглядом с Антоном. Он стоял прямо передо мной, такой большой и красивый, словно вышедший из моих воспоминаний. Его светлые волосы были слегка растрёпанными, глубокий взгляд выражал одновременно радость и грусть, а руки, испещрённые замысловатыми татуировками, сжимали большую картонную коробку.

– Ого, кажется, я совсем свихнулась! – вырвалось у меня полушёпотом. Обратившись к подруге, я спросила дрожащим голосом: – Ир, скажи честно, ты его тоже видишь?

Антон мягко улыбнулся в ответ, шагнув в мою сторону. Я нервно рассмеялась, чувствуя, как адреналин пульсирует в венах. Но судьба решила добавить перца в нашу встречу: желудок взбунтовался, и содержимое моего ужина вместе с напитком оказалось на идеально белых кроссовках парня. Девушки, что стояли рядом, громко захохотали, хватаясь друг за друга, а Антон добродушно покачал головой и опустил коробку на асфальт.

– Ну ничего себе приветствие! – воскликнул он весело, сохраняя невозмутимый вид. – Я думал, просто обнимемся. Уль, ты в порядке?

– Вызовите неотложку! По-моему, у меня галлюцинации, – пробормотала я и присела на бордюр.

– Так-с, принцесса, пойдём-ка! – решительно сказал Антон, взял меня за локоть и повёл в бар.

Я обернулась на подругу и прошептала:

– Это он?

Ира кивнула. И мне ничего не оставалось, как повиноваться Антону.

Мы быстро миновали толпу и вошли в уютный кабинет со стильным минималистичным интерьером. Здесь царила приятная атмосфера спокойствия, так контрастирующая с шумной обстановкой в баре. Серые стены кабинета создавали ощущение простора. По центру комнаты располагались два массивных бежевых кожаных дивана, на одном из которых я вскоре и оказалась. Рядом стояли три аккуратных белых стола, оборудованных современными компьютерами и офисной техникой. В углу красовался небольшой деревянный стол для настольного хоккея, за которым увлечённо сражались двое парней. Один из игроков, в котором я узнала Артёма, отличался подтянутой фигурой и задорным блеском в глазах. Второй парень, с ухоженной рыжей бородкой, выглядел гораздо серьёзнее. Он был одет в элегантный строгий костюм, с которым отлично гармонировали стильные очки. Антон властно хлопнул ладонью по столу, привлекая внимание коллег.

– Тёма, Тарас! Вам лучше выйти минут на десять, нам нужно поговорить! – жёстко сказал Антон.

Парни переглянулись, удивлённо подняв брови, но послушно покинули помещение. Когда дверь закрылась, Антон присел рядом со мной на диван, заботливо взяв мои ладони в свои тёплые руки.

– Тебе плохо стало? Давай-ка я принесу воды, – сказал он уверенно и направился к маленькому кофейному столику, стоящему неподалёку. Вернувшись, Антон осторожно подал мне прозрачный пластиковый стаканчик с чистой водой, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Как себя чувствуешь? – спросил Антон мягким голосом.

Я посмотрела в такие родные серые глаза, ощутив тепло взгляда Антона, и чуть заметно кивнула, стараясь успокоиться и собраться с мыслями.

– Как ты здесь? Почему Москва? – взволнованно спросила я, осматривая просторное помещение.

Антон спокойно обошёл диван и оказался напротив меня. Присев на краешек старого деревянного стола, он скрестил сильные мускулистые руки на широкой груди, демонстрируя впечатляющую физическую форму. Белоснежная футболка подчёркивала рельеф тела, выделяя невероятные плечи и атлетическую спину. Антон стал ещё привлекательнее: широкие скулы, выразительные серые глаза и волевая челюсть идеально сочетались с небрежно уложенными волосами и густыми светлыми бровями. Руки и шея были покрыты эффектными татуировками, одна из которых изображала чёрный силуэт бабочки на правом предплечье.

– Живу здесь уже около года, – ответил на мой вопрос Антон, пожав плечами. Голос его звучал ровно и уверенно, заставив меня вспомнить о тех днях, когда мы знали друг друга так близко.

– М-м, ну я, пожалуй, пойду, – смущённо сказала я, собираясь покинуть заведение. – Если бы знала, что хозяин именно ты, ни за что бы сюда не зашла. Прости за обувь, я компенсирую!

Антон неожиданно встал и медленно подошёл ко мне, не сводя с меня проникновенного взгляда.

– Подожди немного, у меня есть кое-что для тебя, – проговорил он, доставая из-за стола необычное украшение – ужасное розовое ожерелье с крупной пластмассовой бабочкой. – Вот, это единственная вещица, которая согревала мне душу, когда я любил тебя, – с нежностью прошептал Антон, протягивая мне хрупкое изделие.

Я почувствовала, как сердце дрогнуло от неожиданности, ведь это нелепое украшение принадлежало мне так давно, в какой-то прошлой жизни, когда мы с Антоном были близки. Откуда он его взял?

– А зачем ты забрал это ожерелье? – недоумённо спросила я.

– Потому что это уродливое, странное украшение тронуло моё сердце и заставило полюбить тебя сильнее, – признался Антон смущённо, поглаживая пальцами мою руку. – Ведь оно казалось смешным и нелепым, но вместе с тем таким притягательным…

Я вздохнула и надела цепочку поверх своей толстовки, машинально поправив её пальцами. Затем посмотрела на Антона, поймав весёлый огонёк в его глазах: Антона, похоже, забавляло моё замешательство.

– Большое спасибо! Знаешь, сейчас в моём гардеробе и такое украшение – роскошь, – сказала я, пытаясь сохранить достоинство, хотя голос предательски дрогнул.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, осознавая произошедшие перемены. Для меня это мгновение показалось бесконечным, наполненным множеством мыслей и эмоций. Тишину разорвал мой телефон, который вибрировал в кармане, сообщая о звонке Сергея. Недолго думая, я сбросила вызов, понимая, что должна разобраться в собственных чувствах.

– Извини, мне правда пора идти, – пробормотала я, намереваясь развернуться и уйти прочь.

Однако Антон резко поднялся и решительно приблизился ко мне, крепко схватив за локоть и прижав к своему телу. Я ощутила тепло его рук, и голова закружилась от близости, от одного осознания того, что Антон совсем рядом.

– Напоследок! – настойчиво попросил он низким грудным голосом, обнимая меня ещё крепче.

Я отчаянно пыталась сопротивляться, ударяя слабыми кулачками по широкой груди бывшего возлюбленного.

– Нет, Антон, не трогай меня! Я не прощу тебя никогда! Никогда! – выкрикнула я, стараясь оттолкнуть его от себя. – Ты сломал мне жизнь, разрушил всё и оставил одну! Мне потребовалось полгода терапии, чтобы восстановить своё душевное равновесие!

Злость нахлынула мощной волной, и старая, казалось бы, давно забытая обида на Антона вспыхнула с новой силой. Но он не выпускал меня из объятий, как будто своим теплом хотел напомнить мне, сколько счастливых моментов мы когда-то испытали вместе.

– Да уж, если бы я верил в терапию, разорился бы на мозгоправах, – усмехнулся Антон и наконец-то аккуратно отпустил меня.

– Скажи, как ты вообще смог оказаться здесь, а не в тюрьме? – спросила я, пытаясь скрыть волнение, напряжённо следя за каждым движением Антона.

Он посмотрел на меня задумчиво, едва заметная улыбка скользнула по его губам.

– Меня спасли друзья, – пояснил он негромким голосом, задумавшись, будто вспоминая прошлое. – Сразу после того, как меня арестовали, в ситуацию вмешались Артём и Тарас, помогли организовать хорошую защиту. Они потратили огромные суммы, чтобы спасти меня от неба в клеточку. Нам повезло, и мы смогли избежать худшего сценария. Сначала переехали в Мурманск, позже обосновались в Москве. Тут и открыли целую сеть ресторанов и баров, а этот – особенный, мой личный проект, воплощение мечты детства.

Настроение Антона изменилось, когда я робко спросила про Галину Васильевну, женщину, сыгравшую важную роль в его жизни. Он заметно помрачнел, взгляд потух, голос стал тише и грустнее.

– Умерла полтора года назад, – тяжело выдохнул Антон, закрывая глаза рукой. – Она страдала много месяцев. Наверное, ей было больно, страшно и одиноко.

Слова Антона потрясли меня до глубины души. Я замерла, не зная, что сказать. Слёзы выступили на моих глазах, ком сдавил горло.

– Мне так жаль, Антон, – еле слышно шепнула я, чувствуя острую вину, что не смогла встретиться с женщиной лично. Возможно, наше общение принесло бы облегчение ей и подарило надежду мне.

– Спасибо! – отозвался Антон, криво усмехнувшись. – Думаю, она была бы рада познакомиться с тобой сейчас. Уж точно бы одобрила твою кандидатуру.

Нам обоим стало неловко. Помолчав, Антон поднял на меня виноватый взгляд и произнёс:

– Прости меня за тот случай, за ложь и жестокость. Тогда я говорил это сгоряча, из страха потерять контроль над собой и ситуацией. Всё вышло иначе, чем хотелось бы.

Я судорожно теребила кутикулу у ногтя указательного пальца, ведь каждое слово Антона заставляло меня заново переживать мучительные моменты нашего с ним расставания, о чём я так старалась забыть…

– Я знаю, всё это было очень давно, но твои слова оставили глубокий след в моей душе, – призналась я, пряча глаза. – Прошлое невозможно стереть, но его можно принять и отпустить.

– Правда, второй вариант сложнее, но и надёжнее первого, – философски заметил Антон, легко касаясь моего плеча. Взглянув на кольцо на моём пальце, он добавил: – Я вижу, что твой нынешний выбор осознанный и правильный. Уверен, эта любовь будет сильнее прежней…

Голос Антона звучал тревожно, его напряжение ощущалось чуть ли не физически.

– А как ты? Найдёшь счастье заново? – нерешительно спросила я, надеясь услышать слова, которые бы утешили мою настрадавшуюся душу.

Антон серьёзно посмотрел на меня, его лицо смягчилось, уголки рта дрогнули в мягкой улыбке.

– Может, и я встречу кого-нибудь, кто полюбит меня таким, какой я есть – неидеальным человеком, у которого полно недостатков и слабостей. Буду надеяться и верить, что однажды настоящая любовь придёт и в мою жизнь.

Я посмотрела в любимые глаза, жадно вдохнув последний раз такой знакомый, такой родной аромат кожи Антона. Глубокая тоска болью обожгла сердце, когда я поняла, что мы расстаёмся навсегда. Он стоял неподвижно и не предпринял попыток остановить меня, когда я направилась к выходу.

Все наши чувства испарились, превратившись в тихую мелодию памяти, полную сожаления и грусти. Это была наша последняя встреча, финальная точка в романе юности, в котором было множество ярких моментов и безумных решений. Сколько счастья и страсти мы испытали вместе, сколько бессонных ночей провели, слушая звуки дождя и разделяя самые сокровенные тайны друг друга. Наши сердца пылали любовью, жаждали взаимности и понимания, но годы неумолимо двигались вперёд, изменяя каждого из нас.

Я повзрослела, окрепла эмоционально и духовно, приняла суровую реальность, избавившись от иллюзий. Поняла, что жизнь идёт своим чередом, часто игнорируя наши надежды и ожидания. Время перемен неизбежно приходит для всех, включая нас с Антоном. Первая любовь, чистая и трепетная, стала незабываемым эпизодом моей жизни, отпечатавшись навеки в сознании, в памяти, в душе. Любовь Антона учила меня, наставляла, открывала новые горизонты, наполняла счастьем и вызывала невероятные, ни с чем не сравнимые эмоции. Вместе мы пережили сладостные мгновения, давали друг другу обещания, хранимые сердцем. Но потом наши пути разошлись, сама жизнь заставила нас распрощаться с иллюзиями.

Теперь я твёрдо стою на ногах, и рядом со мной человек, способный дать мне стабильность и уверенность. Моя душа очищена от груза прошлых переживаний, я свободна от старых привязанностей и разочарований и готова вступить в следующую фазу жизни, вдохновлённая новыми перспективами. Да, порой любовь приносит нам боль и страдания, сильно ранит сердца, но также она умеет окрылять, вселять в нас силы, и сейчас я ясно вижу путь к своему счастью и гармонии. Главное – уметь отпускать и двигаться вперёд, открывая двери новым возможностям и отношениям.