Я хмурюсь, глядя в окно, но знаю, что спорить с Нортом бессмысленно. Он бы мне всё равно не солгал — в этом нет смысла.

Я бормочу себе под нос:

— Так что теперь они просто могут отправляться на миссии и погибать, не думая о том, что подумают их родители? Это тоже звучит довольно безумно.

Он смеётся и наклоняется, чтобы поцеловать меня в плечо:

— Не думаю, что кто‑то из них верит, что погибнет на миссии, Привязанная. Особенно те, кто ещё никогда там не был. Есть безрассудство, которое покидает их лишь после нескольких миссий. У меня нет сомнений, что некоторые используют это как платформу для предвыборной кампании. Они планируют сходить на несколько миссий, а потом баллотироваться на следующее место в совете, используя свой опыт как основу программы. У многих, без сомнения, есть скрытые мотивы, но Грифон нашёл горстку тех, кто искренен. Плюс, силы, которые они все приносят, полезны, независимо от того, что привело их сюда. Откровенно говоря, сейчас мы не можем себе позволить быть разборчивыми.

Я вздыхаю и откидываюсь в его объятиях, позволяя голове опуститься на его грудь и наслаждаясь тихим моментом с ним.

Одним из наших последних.

***

Я удивлена, но не до конца шокирована, когда следующая часть нашего плана складывается благодаря работе Сойера и Нокса.

И Сойер, и Сейдж делились со мной впечатлениями о совместной работе, и я удивилась, насколько спокойно и небрежно Сойер об этом говорил. Он раздражался только из‑за неорганизованности Бэссинджер в том, что касалось их цифровых записей.

— Учитывая, насколько идеально они архивировали всю свою бумажную ерунду, им явно было наплевать на маркировку файлов или создание каких‑либо индексных матриц. Честно говоря, мне хочется заявиться к вам домой и врезать Атласу в его самодовольное лицо богатого мальчика — в надежде, что его придурковатые предки это почувствуют. Но мне всё‑таки нравится, что моя душа на месте, так что, наверное, это не лучшая идея, — съязвил Сойер, когда я зашёл к ним домой проведать Киерана и пообедать с Сейдж.

К сожалению, даже при полном внимании Феликса и целительных способностях его Привязанной восстановление Киерана идёт медленно. Каждая кость в его теле была раздроблена, а это не из тех травм, что быстро заживают. Стресс, который это вызвало у Сейдж, снова пробуждает во мне жажду крови.

Единственным плюсом является то, что Вик взял на себя большую ответственность перед своей Группой Привязанных и сообществом, прекрасно заменяя Грифона на тренировках Так — без жалоб и без потребности в похвале. Я понимаю, почему он был таким отличным кандидатом в Так‑команды, когда учился в Дрейвене. Несомненно, он сам по себе лидер. Даже несмотря на ту тень, что нависла над их домом из‑за травм Киерана, я вижу, насколько сплочённой и устойчивой стала Группа Привязанных Сейдж.

Это огромное облегчение для меня, хотя я и беспокоюсь за Киерана. Смерть Вивиана всколыхнула старые травмы, которые я надеялась оставить в не промаркированных коробках, задвинутых в дальний угол сознания, чтобы никогда больше их не открывать, — и вот мы здесь.

Нокс и Сойер — не самая очевидная пара для совместных миссий, однако вся работа, которую они проделали, принесла плоды. Разбор файлов Бэссинджер — как цифровых, так и бумажных копий, которые Нокс сумел классифицировать и безопасно доставить домой, — стал для них обоих полноценной работой.

Вдобавок к этому, благодаря воспоминаниям, которые Корвус передавал Ноксу, план стал ему предельно ясен. Проблема в том, что он ненавидит этот план настолько сильно, что неделями ищет что угодно другое.

Ничего другого не находится.

Как только он принимает, что это наш единственный вариант, ему приходится обсудить это с Нортом и со мной. Он делает это до того, как рассказать остальной нашей Группе Привязанных, и уже одно это вызывает у меня тревожные звоночки.

— Ни при каких обстоятельствах моя Привязанная не будет использоваться как приманка. Найдите новый план, — говорит Норт самым жёстким и твёрдым тоном, какого я никогда не слышал в адрес нашей Группы Привязанных, не говоря уже о его брате. Но Нокс не реагирует на это: он просто скрещивает руки и вызывающе поднимает подбородок.

Это боевая стойка, которую я слишком хорошо знаю, и я начинаю мысленно готовиться к последствиям этого разговора. Я уже понимаю, что он будет ужасным.

— Ты говоришь так, будто я собираюсь её одурманить и подвесить где‑то, как пушечное мясо. Я не об этом. Информация, которую собирали Бэссинджер, совпадает с тем, что сказал Корвус. Бог Боли использует свою силу как ловушку, чтобы разъединить нас; он всегда так делает. Именно это он и собирается сделать, Норт. Он вбьёт клин между нами, как только заманит нас в ловушку. Как только он оставит Олеандр одну, он убьёт её.

Норт качает головой:

— Не сможет. Сейчас мы сильнее его. Нас шестеро, а он один. У него нет шансов взять верх над нами.

Он звучит не самонадеянно, а просто уверенно, излагая факты, которые Богосвязанные повторяли нам снова и снова. Но я всё равно чувствую ту же тяжесть тревоги в животе.

Мы будем сильнее Богосвязанного — Бога Боли — благодаря нашим Узам, но выживем ли мы? На данный момент у нас нулевой процент успеха на сотни жизней, так что я не испытываю особого оптимизма, даже понимая разницу между этой жизнью и прошлой. Я чувствую себя сильнее, чем когда‑либо, но кто знает, достаточно ли этого?

Кто знает, будет ли этого когда‑нибудь достаточно?

Нокс не отрывает взгляда от Норта, словно прожигая в нём дыру, делая всё, что нужно, чтобы выиграть этот спор:

— Бог Боли воспользуется этим против нас. Она использует нашу уверенность против нас. Мы оба это знаем, потому что именно так поступили бы мы сами. Как бы нам ни хотелось думать иначе, она умна. Достаточно умна, чтобы так долго выживать и начать целое движение среди одарённых, скрываясь и накапливая ресурсы против нас. Она снова и снова манипулировала сильнейшими в нашем сообществе. Если мы позволим своему эго вмешаться в этот разговор, она снова победит.

Норт качает головой, затем его взгляд ловит мой, и он снова качает головой:

— Риск слишком велик. Найдите другой план. Пошлите меня… или тебя. Пошлите любого из нас, мне всё равно. Только не Олеандр.

Мои Узы покалывает в груди от одной мысли об этом, но я понимаю лицемерие ситуации. В тот момент, когда Нокс предложил использовать меня как приманку, я была готова броситься в опасность, от которой сейчас кровь Норта стынет в жилах — это отчётливо видно по его лицу.

— Она не придёт за одним из нас, и ты это знаешь. Она всегда сначала забирает Вечную. Единственный способ, которым она может нас победить, — это сначала забрать Вечную. Сотни жизней — она всегда идёт за ней. Почему, ты думаешь, она охотилась на родителей Олеандр, как только узнала о её способностях? Почему, ты думаешь, она хотела разорвать её на куски? Дело не только в Сайласе Дэвисе, ты же знаешь. Она была просто идиоткой, которая потеряла её, с точки зрения Бога Боли. Нравится тебе это или нет, брат, всё всегда сводилось к Олеандр. Даже сейчас мы не можем этого отрицать… как бы сильно ни хотели.

Норт снова качает головой, опираясь руками на стол и перебирая бумаги, словно «План Б» может внезапно возникнуть из этих слов. Но всё, что смотрит на него в ответ, — это чёрные чернила.

С Ноксом в таких вопросах спорить бесполезно, и мы оба это знаем. Он исследователь. Он всегда был счастливее всего, когда терялся в книгах и данных, выстраивая для нас путь, убедившись, что проверил все углы. Если он говорит, что использовать меня как приманку — единственный способ, мне на самом деле больше ничего не нужно слышать.

Я ему доверяю.

Я доверяю ему — не только потому, что он мой Привязанной, но и потому, что я видела его истинную сущность. Я видела каждый момент его жизни, каждую секунду вплоть до этого мгновения. У меня нет сомнений: он не стал бы предлагать это Норту, если бы существовал другой путь, и уж точно не стал бы этого предлагать, если бы не считал, что мы можем победить. Он по‑прежнему сидел бы в той маленькой архивной библиотеке, ища лазейку.

Если он считает, что это необходимо, — этого достаточно для меня.

— Я могу это сделать, Норт, — уверенно говорю я. Он снова качает головой и отворачивается от нас обоих, но я заставляю свой голос звучать ещё твёрже.

Я отталкиваюсь от стола и обхожу вокруг, вставая перед Нортом и вынуждая его встретиться со мной взглядом.

— Я хочу это сделать — и я это сделаю, с твоего благословения или без него. Мои Узы и я сыты этим циклом, сыты смертью и тем, как она, кажется, преследует нас, что бы мы ни делали. Мои Узы устали. Она хочет, чтобы мы все были в безопасности и вместе. Она хочет того будущего, которое мы всё обещаем когда‑нибудь обрести. Вместо того чтобы просто обещать, она хочет, чтобы мы к нему шли, — и я с ней согласна. Если у Нокса есть план, в который он верит, — этого для меня достаточно.

Норт поворачивается ко мне, и я вижу в его глазах откровенный страх, ужас от того, что мы дошли до этого момента, и что, как бы храбр и собран он ни был до сих пор, всё постепенно выходит из‑под его контроля. Теперь, когда мы стоим на пороге конца, я это вижу. Я принимаю это, и это лишь укрепляет мою решимость. Я киваю ему, а затем Ноксу:

— Давайте с этим покончим.

Норт ещё мгновение пристально смотрит на меня, затем переводит взгляд на Нокса. На мгновение его губы искажает оскал, прежде чем он берёт себя в руки.

— Хорошо. Расскажи мне план, весь целиком. Мы не покинем эту комнату, пока я не буду уверен, что в нём нет слабых мест. Если с моей Привязанной что‑то случится там, снаружи, я позволю теням поглотить всё, пока мы все не окажемся в аду. Это меньшее, чего мы заслужим.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ.

Оли

Город вокруг меня погружён во тьму.

Мимо меня проносятся машины, сигналя, люди кричат — это быстро дезориентирует: прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я была рядом с такими транспортными средствами. В Убежище есть только квадроциклы, а когда мы Транспортируемся куда‑то ещё, это обычно Пустоши или места, затронутые вмешательством богов, — ничего похожего на настоящий мир.

Пахнет так же, как в любом городе, где мне доводилось бывать: дым и горячий мусор заполняют лёгкие. Я натягиваю рукав на руку и прижимаю её к носу. Прошло несколько лет с тех пор, как я была в подобном месте, но такой запах никогда не забывается.

Над головой мигает свет — то гаснет, то загорается снова, — а светового загрязнения так много, что я не вижу звёзд. Даже не догадаешься, что прямо сейчас миллионы из них сияют над нами.

Меня мгновенно охватывает тоска по дому, но нужно работать. Я могла бы изобразить уязвимость, неуверенность или беспокойство, но не стану так явно играть на руку ловушке. Когда я слышу характерный звук — хлопок при Транспортации, — и вижу Бога Боли в теле сенатора, я бесстрашно смотрю на неё своими голубыми глазами.

Я не хочу доставлять ей удовольствие от того, что он сейчас имеет дело с Вечной.

— Ты правда думаешь, что можешь перехитрить меня вот так? — спрашивает она, щёлкая языком и делая шаг ко мне.

Её голос действует мне на нервы.

Много месяцев я сидела в офисе Норта и слушала, как этот бог играет с ним, притворяясь человеком, который боится Одарённых, и подбрасывая нам всё новые препятствия. Всё это время она крала у Норта драгоценные минуты, плетя свою паутину, отвлекая нас от того, что происходило на самом деле.

Бог Боли умна, но я отказываюсь позволить ей быть умнее нас.

Я наклоняю голову — так же, как делают все боги, почти насмешливо, — и Бог Боли снова улыбается: больше зубов, чем эмоций.

— Высокомерие всегда было твоей сильной стороной, — произносит она, растягивая гласные, словно пережёвывая их. По мере разговора её голос становится всё более демоническим.

Транспортер — пожилой мужчина лет шестидесяти — настороженно, но внимательно наблюдает за нами. Как бы мне хотелось, чтобы Грифон был здесь и подсказал, о чём думает этот человек, что ему пообещали и какую праведную миссию он себе придумал, хотя на самом деле он всего лишь пешка в игре, которая намного масштабнее всего, что он может себе представить.

На мгновение Бог Боли понижает тон, имитируя неподдельное беспокойство, которого на самом деле не испытывает. Помогает то, что её сосуд — пожилая женщина, неприметная и ничем не примечательная внешне, но я‑то знаю правду.

— Тебе стоит пойти со мной, маленькая человечка. Я могу попытаться помочь извлечь этого бога из тебя, если хочешь. Это как паразит, понимаешь. Мы все такие. Тебе действительно стоит позволить мне извлечь её, пока она не захватила сосуд. Ты ведь знаешь, что мы рано или поздно захватываем сосуды, верно?

Я смотрю на неё не моргая и не дрогнув. Наконец она медленно кивает мне:

— Что ж, тогда не будем тратить время на разговоры. Если мы собираемся сыграть нашу последнюю игру, то давай сыграем.

Транспортер протягивает ей руку, она берёт её — и они исчезают, чтобы тут же появиться рядом со мной. Она кладёт руку мне на плечо и забирает с собой.

Я делаю глубокий, успокаивающий вдох.

Всё будет хорошо.

Мы следуем плану, который составил Нокс, и мне ничего не угрожает. Я повторяю это снова и снова в голове, даже несмотря на то, что Транспортация занимает в три раза больше времени, чем обычно с Киераном. То ли дело в его силе, то ли в том, что моё восприятие времени искажено из‑за напряжённой ситуации, — я не знаю. Важно лишь то, что, когда мы наконец появляемся и я вижу окружение, мне хочется врезать Богу Боли по лицу.

Но я отказываюсь доставлять ей это удовольствие.

Вместо этого я открываю свой разум для Привязанных, чтобы они точно знали, где я нахожусь, и следую шагам нашего плана безукоризненно. Я опустошаю себя от всех эмоций, от всего, что чувствую здесь, от всего, что меня гложет. Желчь подступает к горлу — последствия укачивания от перемещения всё ещё дают о себе знать, — но эмоционально я остаюсь пустой. Слёзы, которые отчаянно хотят пролиться, колют глаза, но я не позволю ей победить таким образом.