Семь

Каспия

Морской бриз спутал мои волосы в узлы и бросил выбившийся локон мне на глаза. Я вцепилась руками в борт корабля — ногти впились в дерево — борясь с искушением отвернуться от носа и посмотреть через плечо на море.

Рассветный холод рассеивался по мере того, как солнце поднималось все выше и выше над Мариксмором.

Мой желудок скрутило так же, как и волосы, внутри все бурлило, но не от постоянного покачивания корабля на легких волнах, а от великой неизвестности, простиравшейся по ту сторону моря. Там не было ничего, кроме бескрайних вод и ясного неба.

Но что-то там все-таки было, за всей этой синевой. Что-то манило меня.

Пульсация в моей груди стала сильнее. Устойчивее. Как будто каждый удар моего сердца был напоминанием о том, что я двигаюсь в правильном направлении. Именно так Эмери и Саския описывали зов ритуала.

Божество, дай мне сил выдержать предстоящее путешествие.

Может, у меня и не было морской болезни, но я уже тосковала по дому. К этому времени Зендра, должно быть, уже ворвалась в мою комнату и дважды хлопнула в ладоши, чтобы поднять меня с постели. Сказала ли она тете Олиане о моем уходе? Отдала ли она ей мои письма? Прочитала ли она то, что было адресовано ей?

Был ли все еще виден город? Если я обернусь, смогу ли увидеть Нелфинекс? Мои ногти впились еще глубже, до боли, не позволяя мне повернуться.

Даже плывя под луной, я как вкопанная стояла на этом самом месте, вглядываясь в темноту. Даже когда Кэп предложил показать мне мою каюту под палубой, я не хотела двигаться.

Он обещал, что из моей комнаты открывается прекрасный вид на заднюю часть корабля. Но я не хотела видеть, как исчезает мой дом, поэтому вместо этого осталась здесь, глядя вперед.

— Кэп! — крикнул мужчина. — У меня проблема.

Позади меня поднялась суматоха, послышались глухие шаги по деревянным доскам, а с главной палубы донеслись звуки борьбы.

Женский вскрик заставил меня выпрямиться.

Предполагалось, что я единственная женщина на этом корабле. Перед тем, как я наняла Кэпа для этого путешествия, он не преминул сообщить мне, что его команда состоит исключительно из мужчин.

Это было не предупреждение, а просто заявление. Он заверил меня, что я буду в безопасности, что эти люди будут относиться ко мне с уважением. Я поймала на себе достаточно настороженных взглядов, когда заходила на корабль, и была уверена, что у этой команды был здоровый страх перед Старлингом.

Даже перед Безмятежным.

— Отпустите меня, — приказала женщина.

Нет. Мое сердце остановилось. Она бы не посмела.

Но она посмела. Я знала этот голос так же хорошо, как свой собственный.

Я отпустила стену корабля и повернулась в сторону потасовки.

Двое мужчин волокли Зендру по палубе.

Она была одета в черные брюки и жилет такого же цвета, подпоясанный на талии. Темный плащ свободно свисал с ее рук и плеч.

Очевидно, мы обе надели одинаковые наряды, чтобы незаметно выбраться из дворца.

— Что происходит? — спросил Кэп, спускаясь с квартердека, где он стоял у штурвала.

— Безбилетник, Кэп, — усмехнулся один из мужчин, державших Зендру за руку.

Она могла вырваться из этого захвата и повалить его на спину прежде, чем он успеет моргнуть, но она хорошо играла.

Глаза Кэпа сузились, когда он остановился перед моей кузиной. Он скрестил руки на обнаженной груди, напрягая бицепсы.

Большинство мужчин на корабле этим утром сняли рубашки, хотя ни один из них не был таким мускулистым и сложенным, как Кэп. Он возвышался над остальными по меньшей мере на три дюйма, его тело было отточено физическими нагрузками, необходимыми для управления этим судном.

— Безбилетников выбрасывают за борт, — сказал он ей. — Если они не могут заплатить за проезд.

Взгляд Зендры скользнул вверх и вниз по его телу, и лукавая улыбка, появившаяся на ее губах, заставила меня сухо рассмеяться.

Кэп имел полное право сбросить ее в океанские глубины. Он выглядел так, словно тоже мог поддаться искушению. Но испугалась ли она? Нет. Не Зендра. Она посмотрела на него и увидела своего следующего любовника.

— Тогда, полагаю, мне придется заплатить. — Она пристально посмотрела на обоих мужчин, которые все еще держали ее.

Кэп кивнул, и они отпустили ее.

Она откинула ткань плаща, обнажив браслеты на бицепсах.

— Сколько?

Кэп ухмыльнулся.

— Все.

— Половину, — возразила она.

Он подошел на шаг ближе, наклоняясь так, что его нос почти коснулся ее носа.

— Все. Безмятежная.

— Скажите «пожалуйста». — Она щелкнула зубами, как будто собиралась укусить его.

Кэп рассмеялся, его голубые глаза встретились с ее.

— Я предлагаю выбросить ее за борт.

Мужчины, столпившиеся вокруг них, согласно хмыкнули.

Улыбка Зендры стала еще шире, когда она сняла свои браслеты и один за другим положила их в его широкие ладони.

— Все.

— Добро пожаловать на борт «Сиррины». Как вас зовут?

— Оно вам действительно нужно?

— Нет. — Он подмигнул ей, затем дернул подбородком, призывая мужчин вернуться к работе, а сам вернулся к штурвалу.

Зендра смотрела вслед удаляющейся фигуре Кэпа, ее взгляд задержался на его мускулистой заднице, прежде чем она улыбнулась и неторопливо направилась в мою сторону.

Мне уже стало жаль этого человека.

К тому времени, когда мы доберемся туда, куда направлялись, она уже заползет к нему в постель. И, вероятно, уйдет отсюда со всеми своими браслетами и его сердцем в кармане.

— Мне следовало бы приказать ему развернуть этот корабль. — Я скрестила руки на груди, когда она поднималась по лестнице. — Ты могла бы, по крайней мере, проявить порядочность и признать себя виновной.

Она вошла прямо в мое личное пространство и заключила меня в объятия.

— Виновной в чем?

— Ты невозможна. — Я вздохнула и крепче прижала ее к себе.

Наконец отпустив друг друга, мы отошли на нос, повернувшись спиной к команде, чтобы тихо поговорить. Кончики моих пальцев скользнули по деревянной стене, нащупывая углубления в форме полумесяцев, которые я оставила ногтями.

— Ты не должна быть здесь, Зендра.

— Ты тоже, Каспия.

— Это мой ритуал.

— Что, если пришло и мое время тоже?

Я уставилась на океан впереди, чувствуя, как что-то сжимается в груди. Ради нее я надеялась, что она чувствовала то же самое.

— Так ли это?

— Нет, — прошептала она. — Пока нет. Может быть, никогда.

— Мне жаль.

Она пожала плечами.

— Я смирилась с этим. Если дар не украсил мою кровь, то, по крайней мере, я отправлюсь с тобой в это путешествие, куда бы ты ни отправилась. Это больше, чем просто ритуал, не так ли? Ты идешь из-за видения. Чтобы отомстить за Эмери.

— Да. — Я была слишком измучена бессонной луной, чтобы притворяться, что это не так.

— Тогда этот среброглазый мужчина встретится с нами обеими. — Она взяла меня за руку и сжала ее в своих.

Ритуал представлял собой путешествие, которое каждая Старлинг должна была совершить в одиночку. Нельзя было брать с собой Зендру. Тетя Олиана настоит, чтобы она вернулась в Нелфинекс.

Но, может быть, наши обычаи нужно было нарушить. Может быть, Божество знало, что вместе мы будем сильнее.

— Ты знаешь, куда мы направляемся? — спросила она.

— Нет, но я чувствую.

— Значит, этот пират исполнит любую твою команду? — Она обернулась, чтобы посмотреть через плечо, и усмехнулась. — Я бы и сама не прочь отдать ему пару команд. Он… вау. Ты хочешь, чтобы я держалась подальше от его постели?

Я рассмеялась, хотя и не думала, что это будет возможно сегодня утром.

— Лучше тебе спать в его постели, чем теснить меня в моей.

Зендра наклонилась и поцеловала меня в щеку.

— Вот почему ты моя любимая кузина.

Я закрыла глаза, положив голову ей на плечо.

— Я рада, что ты здесь.

— Я тоже.

Наш тихий момент был прерван криком одного из членов экипажа.

— Мерроуилы. Правый борт. Их двое.

Команда принялась за дело, отцепляя гарпуны и копья от того места, где они были закреплены на стенах.

Мы с Зендрой дружно закатили глаза, прежде чем она отошла к правому борту корабля и перегнулась через него, протянув руку к воде.

Я подошла к левому борту и приняла аналогичную позу.

Волны бились о корпус корабля. Брызги щекотали мне ладонь. А затем на поверхности воды показались сапфировые чешуйки с бирюзовыми кончиками.

Мерроуил плыл вдоль корабля, его хребет то появлялся, то исчезал из воды. Переливающийся белый плавник замерцал в лучах утреннего солнца.

Существо закружилось и глубоко нырнуло, прежде чем вынырнуть из глубины. Это была самка, изящная и утонченная по сравнению со своим спутником-мужчиной. Она коснулась носом моей протянутой руки, прежде чем нырнуть обратно в воду. Затем она снова вынырнула на поверхность, снова ища прикосновения моей ладони.

Смех моей кузины разнесся по палубе, когда самец мерроуил с другой стороны корабля подплыл и игриво толкнул Зендру в руку.

— Старлинги, — прошептал один из мужчин из-за моего плеча.

Пока не Старлинги. Еще нет. Но в наших жилах текла кровь Старлингов. И после ритуала эта кровь позволит нам принимать облик любого существа в мире, включая этого прекрасного морского зверя.

Моряки были достаточно умны, чтобы бояться мерроуилов и их пяти рядов острых, как бритва, зубов. Но их оружие не понадобится, пока мы с Зендрой находимся на борту этого корабля.

Божество связало нашу родословную с существами этого мира. Я никогда не боялась животных, какими бы опасными они ни были.

Мерроуил вернулась снова, ее чешуя колыхалась, когда она касалась моей руки.

— Плыви свободно, красавица, — прошептала я, когда она скрылась под волнами, чтобы больше не всплывать на поверхность. Затем я отвернулась от стены, стряхивая воду с рук, и капли упали на палубу.

Команда, вооруженная и готовая к бою, смотрела на нас с Зендрой с отвисшими челюстями и ошеломленными лицами.

Кэп стоял позади них, не сводя глаз с Зендры. На его губах играла застенчивая улыбка.

Они станут невыносимыми, не так ли? Надеюсь его каюта не соседствовала с моей.

Он коротко присвистнул.

— Возвращайтесь к работе.

Матросы повиновались, и, когда они сложили оружие, я вернулась на нос, закрыла глаза и подставила лицо солнечным лучам.

— Как ты думаешь, Эмери превратилась в мерроуила, чтобы плыть рядом с кораблем Макса? — спросила Зендра.

— Нет. — Я улыбнулась. — Она слишком любит летать.

— Я ненавижу летать, — сухо рассмеялась Зендра. — Не могу поверить, что сказала это вслух, но это правда. Я ненавижу это. Однажды Хара взяла меня с собой. Она все время смеялась, а я могла думать только о том, как сильно мне хотелось обрести твердую почву под ногами. Если я когда-нибудь пройду ритуал, хочу перевоплотиться во что-то более приземленное.

— В мерроуила? — спросила я.

— Зависит от того, как сложатся отношения с твоим пиратом. — Она одарила меня озорной улыбкой.

— О, я думаю, теперь он твой пират.

— Ты намеренно выбрала брата Макса?

Я наморщила нос.

— Я не думала, что ты заметишь.

— Ой, пожалуйста. — Она фыркнула. — Ты меня недооцениваешь. Они очень похожи. Ты надеешься, что Макс мог рассказать Кэпу, куда они с Эмери ушли?

— Да, — призналась я. — Да, и Кэп согласился на это без лишних вопросов.

— Как ты думаешь, он ищет Макса, пока ты ищешь Эмери?

— Возможно.

Зендра постучала пальцами по стене корабля.

— Допустим, твое видение ошибочно. И Эмери не была убита среброглазыйм воином. И давай предположим, что мы найдем ее и Макса.

Мне не понравилась серьезность в ее голосе. Или то, к чему она клонит в этом гипотетическом сценарии.

— Что, если она не захочет оставлять его? Что, если она откажется возвращаться домой?

— Я молю Божество, чтобы у меня было неправильное видение, — сказала я ей. — Но, если это не так, и, если она не вернется с нами, тогда я не знаю. Надеюсь, ради Грасиэллы, что она это сделает.

Я надеялась, ради Грасиэллы, что тетя Олиана ошибалась насчет влияния Макса на Эмери.

Олиана считала, что Макс испортил преданность Эмери Старлингам. Что он настроил ее против нашей семьи и традиций.

Возможно, моя тетя была права.

Макс не был отцом Грасиэллы и не был нелфинексом. Он был из Бисы, и, хотя он покинул свою родину еще ребенком, когда его родители покинули свою страну, они были нашими заклятыми врагами.

Я верила, что Эмери не обманется красивым лицом. Она была на пять лет старше меня и всегда разделяла прагматизм Олианы. Она была реалисткой и логичной почти во всем, обычно соглашаясь с нашей тетей по большинству вопросов.

Единственным исключением были мои видения.

Когда мне было пять лет, мне приснился сон о краже во дворце. Человек, переодетый «Королевским клинком», украл одно из украшенных драгоценностями яйцо из элфалтера, выставленных в королевском зале. Ограбление стало таким потрясением, что весь замок был взбудоражен. Я рассказала Эмери о своем видении и описала этого человека. У него был длинный неровный шрам, который тянулся от уха через всю щеку. Когда Клинки моей тети поймали вора, у него был этот шрам.

Когда мне было двенадцать, Саския услышала зов ритуала. Через два месяца после того, как она ушла, она так и не вернулась. Мы все начали опасаться, что ритуал отнял у нее жизнь. Затем у меня было видение о моей сестре в пустыне, летящей над западными песками. Она вернулась через два солнца.

Другие видения приходили и исчезали, некоторые я могла доказать, другие — нет. Но Эмери всегда верила, что у меня есть особый дар видеть проблески прошлого. Она верила, что мои видения были чем-то большим, чем просто снами.

Это было единственное, из-за чего она спорила с тетей Олианой. Затем в ее жизни появился Макс. И споры стали постоянными.

Я не винила Эмери за то, что ей нужно было сбежать. Но мне хотелось, чтобы Грасиэлла не теряла мать. А я — старшую сестру.

— Как ты думаешь, она отправилась на поиски места спаривания стрижей? — спросила Зендра. — Ей всегда было любопытно, куда они отправлялись. Может быть, именно там она встретила среброглазого воина.

— Это запрещено.

— И это главная причина, по которой она могла пойти туда. Просто чтобы досадить Олиане.

Каждое поколение стрижей покидало Нелфинекс, чтобы размножаться. Они перелетали через Мариксмор и возвращались, чтобы отложить яйца.

Стрижи рождались только раз в тридцать лет. Тайна того, куда они улетали, чтобы размножаться, так и осталась неразгаданной. Может быть, они просто долетали до края нашего мира и возвращались обратно. Те несколько раз, когда Старлинги пытались последовать за стаей, они так и не вернулись.

При моей жизни это всегда было запрещено.

— Но Эмери ушла не во время их миграции, — сказала я. — Она бы не знала, в каком направлении лететь.

— Если только у Макса не было идеи.

Старлинги были не единственными, кому было любопытно, куда мигрировали стрижи. Если они нашли неизвестное место за горизонтом, это могло бы стать возможностью Бисанскому королю распространить свою тиранию на чужую землю.

— Я не знаю, что и думать об Эмери. Все, что я знаю, это то, что я скорблю по ней. И в глубине души мне кажется, что ее больше нет.

— Тогда причина нашего побега остается неизменной. Месть.

Я кивнула.

— Месть.

Солнца среброглазого воина были сочтены.

Я зевнула, и новая волна усталости обрушилась на меня, как вода на корабль.

Зендра положила руку мне на плечо.

— Тебе нужно немного отдохнуть.

— А как насчет тебя?

— Мне тоже нужно немного отдохнуть. — Она похлопала ресницами, затем повернулась, чтобы осмотреть палубу. — Полагаю, это означает, что мне придется поговорить с тем симпатичным пиратом о том, как мне устроиться на ночлег.