Часть демонов рванула к драконам, но большинство остались, продолжая плести свою дымную дрянь вокруг нас.

— Из всех способов умереть, которые я себе представляла, этот — самый дурацкий, — бормотала Кэм, перемежая слова ругательствами. — Что, черт возьми, с нами происходит?

— Почему они просто не взяли нашу кровь сразу, как мы здесь оказались? — вслух размышляла Гретли. — Чего они ждут?

У меня было предчувствие, что они ждут ту самую освобожденную тень. Без сомнения, она как-то связана со взломом замка на тюрьме. Нам нужно было освободить Жемчужные луга до того, как это случится.

«Только ваша кровь — ключ к заклинаниям земель, потому что их наложила тень, и только тень может их снять. Но тебе понадобится помощь девушек». Эти слова пронеслись в моем уме, и в поле зрения ворвался огромный золотой дракон.

Жозефина! Я была так счастлива видеть её, несмотря на то, что она только что намекнула, что я сама — тень. Была ли тьма внутри меня настоящей тенью? Я едва приняла часть про «жемчужную принцессу», быть еще и тенью — это уже слишком. Нет, это отправится в ящик «вещей, с которыми я не готова разбираться».

Что мне нужно делать?

Меня кольнула печаль, и я приготовилась к тому, что она скажет.

«Жертва — самая важная часть любого обновления. Джессе пришлось пожертвовать нашими узами. Тебе придется пожертвовать своими».

Я уже качала головой.

«Нет, я не буду. Я не отдам Тайсона. У нас почти не было времени вместе. Этого мало!»

Боль сдавила грудь, стало трудно дышать.

«У тебя мало времени. Твоя жертва — не узы истинных, а твоя связь с этим миром. Твоя жизнь. В тебе есть тьма, но есть и свет. Ты должна выбрать. Я отвлеку тень, чтобы дать тебе немного времени».

Голос Жозефины затих, когда тьма стерла последние капли света в небе. Тучи наверху всё еще были густыми, но эта тьма пришла из другого источника. Тень. Она выглядела иначе, чем демоны — плотная субстанция, присутствие… будто под клубами мрака скрывались кости и органы. На самом деле, «тьма» — неверное описание… скорее, она была лишена всякого света. Противоположность всего доброго, счастливого и свободного.

Мои конечности потяжелели; я больше не чувствовала рук. Туманный дым заполнил разум, темные усики захватывали всё, проталкивая свою мутную энергию повсюду. Разрушь тюрьму. Освободи нас.

Эти вкрадчивые голоса плыли в моем уме, и я начала терять себя, упиваясь этой мощью, родством, которое я чувствовала к ним. Это была семья, а не та ничтожная стая супов и драконов.

«Грейс! Маленькая ведьма». Голос Тайсона был слабым, он звучал где-то под толщей тьмы. Он не находил во мне отклика, мне было плевать.

«Детка, куда бы ты ни ушла, я пойду за тобой. Я последую за тобой во тьму».

Мой теневой разум оскалился на него, но его яркое присутствие не уходило. Он держался, посылая мне тепло, от которого моя ледяная магия сходила с ума.

Тайсон… Проблеск осознания вспыхнул внутри. Я ухватилась за его энергию, обернув её вокруг себя. Тьма перестала быть дружелюбной и резко атаковала. Ошибка. Моя бриллиантовая энергия вспыхнула, а вместе с ней и моя исцеляющая сторона — та часть меня, которая была просто Грейс до того, как в мой мир пришли тени.

Я ахнула, чувствуя себя так, будто провела в собственном плену часы, но так как Жозефина только подлетала к Тени, прошли лишь секунды. Тень набросилась на королеву, обволакивая её так плотно, что я видела лишь вспышки золотой чешуи в их схватке.

«Грейс, ты со мной?»

Голос Тайсона в этот раз звучал громко и четко, и я использовала его энергию, чтобы вытолкнуть из себя остатки Тени.

«Я здесь. Спасибо, что вернул меня… Я люблю тебя».

Я действительно любила его. Любила с тех пор, как была долговязым подростком, у которого веснушек было больше, чем здравого смысла. Было невыносимо больно осознавать, что мне, возможно, придется оставить его. Я должна была принести жертву ради всех них.

«Я тоже люблю тебя, Грейс Картер. Мне нужно прикончить пару демонов, но я буду рядом. Держись за меня».

Я послала ему всю нежность своей души, все свои надежды и мечты о будущем… хотя была почти уверена, что будущего у меня нет. Жозефина сказала выбирать, и я выбрала. Я выбрала Тайсона. Я всегда буду выбирать его. А значит, я должна сделать так, чтобы он выжил.

«Ты готова… вот что ты должна сказать: Letstra frende jewels. Освободите стражей, защищающих нас от тьмы». Присутствие Жозефины в моей голове угасло. Я чувствовала, что Тень буквально выпивает из неё жизнь.

Тени не должны выйти на свободу. Это знание шло из самой глубины меня, от той тьмы, которую я одновременно боялась и контролировала. Эти тени заберут всё светлое и сделают темным. Они — вестники смерти.

Вот почему, если нужно пожертвовать собой, я это сделаю. Я спасу свою семью, которую каким-то чудом не потеряла.

— Мне нужно, чтобы вы все повторили заклинание со мной, — мой голос был бесстрастным. Если я дам волю эмоциям, я не смогу сделать то, что должно. — «Letstra frende jewels. Освободите стражей, защищающих нас от тьмы».

Я повторила это несколько раз, и девушки, даже запинаясь на незнакомых словах Фейри, быстро запомнили их.

— Это слова, но в магии важны намерения. Нам нужно разрушить заклятие Жемчужных лугов. Нам нужно освободить наши королевства, чтобы они смогли восстановить печати на тюрьме теней. Вы сделаете это со мной?

В ответ я услышала решительное «да». Они были со мной до конца.

Чтобы разрушить тюрьму, Тень планировала поглотить нашу кровь и перенести её к священным землям внизу. Это открыло бы замки тюрьмы, созданные много лет назад кровью наших семей — замки, которые слабели последние двадцать пять лет. Но разрушить заклятие лугов — это было полностью на мне. В этом была причина того, почему во мне жила тень, почему меня не скрывали как человека. Пожертвуй своей жизнью. Я могла это сделать.

— Начинайте повторять заклинание, — сказала я тоном, не терпящим возражений. — Черпайте ту энергию, что проснулась в вас. — Я сглотнула, сердце уже разрывалось от мысли, что я никогда не узнаю своих сестер-принцесс поближе. Но времени на сожаления не было. — Держите намерение в голове, остальное — на мне.

Их голоса зазвучали в унисон, я чувствовала их фокус, их силу. Они не подведут. Собрав каждую каплю оставшейся во мне мощи, я начала повторять слова про себя, посылая намерение в земли. Одновременно с этим с моих губ сорвалось другое заклинание.

— Divinde, кровь, стань свободной.

Глубокие порезы вспыхнули чуть ниже локтей и полоснули до самых запястий. Сначала я стиснула зубы, но когда новые раны начали покрывать мое тело, я не смогла сдержать крик боли. Это было как пытка, но хуже — магия буквально выжигала раны на моей коже.

Я ожидала, что кровь просто польется вниз, но вместо этого она выплескивалась гигантскими дугами. Каждая дуга прошивала демонов насквозь, прежде чем прочертить след по небу и окропить заколдованные земли. Кэм тоже начала кричать, а за ней и остальные принцессы. Я заставила себя замолчать, сделала несколько глубоких вздохов и смогла выдавить:

— Заклинание. Читайте это чертово заклинание.

Они не подвели. Даже сквозь рыдания они повторяли вместе со мной:

— Letstra frende jewels. Освободите стражей, защищающих нас от тьмы.

Слабость нахлынула мгновенно. Слишком быстро. Для разрушения заклятия требовалось столько крови и энергии, что когда всё закончится, у меня не останется сил даже закрыть раны. Тень внутри меня кричала от ярости — она не хотела умирать вместе со мной. Я вытолкнула её вместе с кровью, посылая во внешний мир. Она ни секунды не колебалась, бросив мое умирающее тело, и в вихре унеслась к темноте, сражавшейся с Жозефиной. В тот миг, когда последние нити тьмы покинули меня, я почувствовала себя свободной.

До моих ушей донесся гул, он то нарастал, то затихал, пока чувства начинали отключаться. Ресницы дрогнули и сомкнулись.

«Грейс… только посмей умереть».

Это говорил Тайсон. Джастис тоже что-то кричала, требуя, чтобы я открыла глаза.

Гул становился всё громче. Настолько громким, что его невозможно было не слышать даже при смерти. Казалось, нас трясут в гигантском мешке. Лед пронзил мою грудь, медленно покрывая меня коркой, обволакивая тело, пока я не перестала чувствовать что-либо вообще. Я превращалась в ледяную статую. Но я была уже слишком далеко за чертой, чтобы это имело значение.

Я люблю тебя, Тай.

Тьма поглотила меня в тот самый момент, когда его рев эхом отозвался в моей голове.

Глава 19

ТАЙСОН КОМПАСС

Я сражался, прорываясь к Грейс, пока её крики эхом отдавались в моем мозгу, а её кровь пятнала мою кожу. Драконы были повсюду, но я видел только алую струю, полосующую небо — капли крови градом падали на демонов. При каждом прикосновении кровь прожигала их, как мой огонь, и они исчезали в небытии.

«Я люблю тебя, Тай». Эти слабые слова прозвучали в моей голове, и в ту же секунду я почувствовал, как наша связь задрожала.

«Грейс… не смей умирать. Слышишь?!»

Ответа не было. Когда узы истинных снова мигнули, я вцепился в них каждой каплей энергии, что была во мне. Но всё, что я получил в ответ — это всплеск ледяной пустоты. А затем — ничего.

Ни энергии. Ни сущности. Ни жизни.

Я пытался привязать её к своему дракону, к братьям, к любой связи, которая была мне доступна. Я привязал её к себе так крепко, что больше не мог отличить, где заканчиваюсь я и начинается она.

«Не уходи», — прошептал я, хотя знал, что она больше не слышит. Она отдала всё. Она принесла себя в жертву.

Это была Грейс. Она всегда была такой, а я потратил столько лет впустую, потому что был слишком туп, чтобы понять, каким даром она была. С того самого момента, как её кровь брызнула на облака, я знал, что теряю её. Она снова спасла нас всех ценой себя, и я не мог с этим смириться. Гул земли и неба отбросил меня назад; как бы сильно я ни бил крыльями, я не мог стать ближе к ней.

Новый рев заглушил всё — это был рев самой земли, стонущей от разрушенного заклятия. Мир словно замер, а затем с оглушительным треском четыре гигантские молнии, ослепительно яркие и мощные, ударили в почву. Они были отлиты красным… цветом крови. Крови Грейс.

Жемчужные луга разлетелись вдребезги. Пламя взметнулось к небу, и мириады цветных драгоценных камней поднялись в воздух, закружившись вокруг меня вихрем. Заклятие, потерявшее силу, удерживало всё в стазисе. Красный, синий, зеленый и серебряный песок из самоцветов заполнил небо, пока я не перестал видеть что-либо, кроме этих четырех цветов. Они окутали принцесс, висевших в двадцати футах от меня. Демоны исчезли — кровь Грейс стерла их из этого мира.

Я потерял её из виду, когда радужный калейдоскоп песка сомкнулся вокруг неё. В мгновение ока она оказалась полностью скрыта кристаллами, превратившись в прекрасную статую. В моей груди образовалась дыра; я рвался сквозь путы магии, желая добраться до неё, прижать к себе. Мне нужна была моя пара.

Кристальный песок начал опадать, увлекая за собой последних демонов и ту огромную, тяжелую Тень. По мере того как они падали, черные тучи рассеивались, и небо снова стало чистым.

«Грейс!» Её тела не было там, где она висела… но она не упала вниз. Я бы заметил это. Остальные три девушки всё еще были в воздухе, но где, черт возьми, Грейс?

Казалось, она слилась с этим песком и ушла глубоко в землю.

«Я не смогу без неё». Это было выше моих сил. Я отключил эмоции, выжидая момент, когда магия выпустит меня из захвата. Как только последняя песчинка коснулась земли, оковы пали. Мои крылья автоматически понесли меня к оставшимся трем принцессам — Грейс хотела бы, чтобы я спас их.

Две начали падать, и я осторожно подхватил их передними когтями. Джейкоб поймал третью. Мы плавно опустились на землю. В голове стоял гул… я больше не мог думать. Только чувствовать боль.

Приземлившись, я медленно опустил дрожащих девушек на ноги. Они отбежали, но я уже не смотрел на них. Мой взгляд был прикован к центру Жемчужных лугов. Золотые пески исчезли, сменившись сложным узором. Четыре цвета самоцветов переплелись между собой, образовав нечто вроде гигантского герба.

Я огляделся. Изумрудный мир теперь был покрыт густыми лесами. Сапфировый стал океаном. Рубиновый превратился в настоящую красную пустыню. А Алмазный — в ледяное царство. «Моя бриллиантовая принцесса…» — магия льда внутри неё была её фейской сутью.

Эти земли теперь зеркально отражали территории в Святилище, что показалось бы мне странным, будь мне не плевать на всё на свете.

«Пора», — отозвался дракон, и я знал, что он прав. Я прятался внутри зверя, притупляя чувства, но теперь пришло время вернуться. Пришло время встретить свою потерю лицом к лицу.

Обратный оборот был мучительным. Боль была не физической — она сидела гораздо глубже. Я упал на колени, и из самого нутра вырвался хриплый, утробный рев. Казалось, я не смогу кричать достаточно долго или громко, чтобы сбросить это давление в груди. Глаза жгло, и впервые за много лет по щеке скатилась слеза.

«Угроза миновала. Она спасла всех нас».

Голос Жозефины прозвучал сквозь красную пелену боли. Моим первым инстинктом было напасть на золотую дракониху — ведь это она вложила Грейс в голову идею о жертве.

— Почему Грейс? Почему именно она должна была отдать всё?!

Последовала пауза.

«Она не просто бриллиантовая принцесса. Она гораздо больше. В её крови родилось и было разрушено заклятие. Её семья была предана тенями».

Тьма внутри неё, та, что откликалась на тени, должно быть, имела отношение к этому предательству. Жозефина, как обычно, говорила загадками.