Моя магия вспыхнула внутри; только Лили в моих руках удерживала энергию от взрыва. Миша издала печальный звук; ей нравилась Грейс. У обеих была спокойная аура, успокаивающая окружающих. Успокаивающая меня.

— Я не совсем понимаю, как работают эти штуки ведьм и магов. Ты мог бы найти любого мага, если бы захотел?

Я покачал головой, приподнимая Лили выше, чтобы она опиралась на мое плечо. Она начала радостно гулькать, в восторге от того, что может смотреть по сторонам.

— Я могу уловить только общую вибрацию, если хорошо знаю их энергию. Грейс… я должен был найти её без труда. Её след должен быть сильнее любого другого.

«Если только она не твоя истинная пара». Эта внутренняя мысль полоснула меня, как лезвие — глубоко и больно. Неважно, сколько раз я убеждал себя, что истинная пара или нет, я могу выбрать Грейс… я хотел эту связь. Я хотел всего.

Печаль Миши углубилась. Я чувствовал вихрь низкой, давящей энергии вокруг неё. Она реагировала на разочарование, которое наверняка отражалось на моем лице.

— Может, у Макса будет идея, как её найти. Он только что был на собрании, оно уже закончилось. Он будет здесь через минуту.

Её глаза на мгновение затуманились, и я понял, что она ментально говорит с моим братом. Каким-то прекрасным капризом судьбы разделение наших четверных сил означало, что у Максимуса было достаточно энергии оборотня-дракона Брекстона, чтобы слышать мысли своей пары. Чем, как правило, были благословлены только драконы. Везучие ублюдки.

Прохладная энергия вампира просочилась на крыльцо; Максимус быстро приближался. Его спешка не была сюрпризом — он ненавидел находиться вдали от своей пары и дочери. Что было объяснимо. Едва прошел месяц с тех пор, как сумасшедший колдун едва не уничтожил нас всех.

Улыбка тронула губы Миши, смывая прежнюю грусть.

— Я рад, что у вас двоих появилась ментальная связь. Воображаю, какое новое измерение это придает связи пар. Такое единение — это нечто особенное.

Как только я заговорил об их связи, лицо Миши по-настоящему просияло. Лили зашевелилась в моих руках, словно реагируя на счастье матери.

— Ментальная связь — это лучшее, что я могла представить. Я думала, что буду ненавидеть это вторжение. Та часть меня, что выросла среди людей, восстает при мысли о ком-то в моей голове. Но с Максом… это идеально.

Её тон смягчился:

— Я знаю, ты тоже это испытаешь однажды. Грейс — твоя истинная пара, Тай. Я очень сильно это чувствую. Нам просто нужно вернуть её в Стратфорд, дать связи время. У нас с Максом это тоже не было мгновенно.

В её словах была правда, и мне нравилась её уверенность, но мне было трудно цепляться за надежду. Дела шли паршиво уже какое-то время: сначала Живокость — король драконов, потом Кристофф пытался нас уничтожить. В последнее время нас пытался убрать один сумасшедший ублюдок за другим. Наверное, этого следовало ожидать — мы сильны, могущественны и являемся самыми молодыми лидерами Совета сверхъестественных в Америке. Но я бы не отказался от передышки от маньяков с манией величия.

Разочарование вырвалось из меня рыком:

— Мне нужно совершить восхождение и стать колдуном. Я недостаточно силен. Может, мне нужна полная мощь, чтобы суметь дотянуться до Грейс.

Нити энергии колдовства просачивались в мою кровь уже несколько недель. Это было похоже на акулу, ждущую подходящего момента, чтобы уничтожить добычу — планирующую разорвать мою версию мага и переформатировать меня в нечто иное. Что-то по-настоящему грозное. Я только хотел, чтобы оно уже, черт возьми, поторопилось. Несмотря на годы общения с природой и богами, мне всё еще нужно было работать над терпением.

Тяжелые шаги сапог возвестили о появлении вампира. Он прошагал через лес, перемахнул через перила и приземлился на веранде. Не теряя времени, он подхватил Мишу в свои объятия.

Покачав головой, я развернул Лили так, чтобы мы оба смотрели в лес.

— Не волнуйся, малышка, дядя Тай тоже думает, что твоим родителям пора снять номер. Желательно тот, где нас нет.

— Заткнись, придурок, — прорычал Максимус, подходя ко мне, всё еще прижимая к себе свою пару. — И отдай мне дочь. Живо.

Требовательный, властный козел. Вампиры и оборотни были собственниками в худшем смысле слова, и винил ли я его? Ни черта подобного. Лили была само совершенство.

Я бы убил или умер за наших троих детей в ту же секунду, не раздумывая, без колебаний.

Наклонившись, чтобы поцеловать её в мягкую младенческую щечку, я передал её брату. В ту же секунду, как она оказалась в руках Максимуса, его глаза потемнели, а ледяная аура смягчилась, став почти теплой. Он крепко обнял её; прижатая к нему, она казалась совсем крошечной.

Пока он осыпал поцелуями её щеки и носик, он шептал:

— Привет, прелесть, папочка скучал сегодня по тебе. — Лили хихикнула и потянулась к нему ручками.

У меня не было опыта в общении с детьми. До этого наплыва малышей в нашей стае вокруг было совсем мало младенцев. Но я был почти уверен, что Лили бьет все рекорды развития для своего возраста. Ей едва исполнился месяц, а она уже смеялась, тянулась к вещам, переворачивалась и даже поднимала голову, оглядываясь. Джексон и Эви были такими же. Черт, эти дети практически ползали. Но раз они были первыми естественно рожденными оборотнями-драконами, все ожидали, что они захватят мир к тому времени, как начнут ходить.

Нам говорили, что близнецы будут самыми могущественными из всех супов, способными контролировать все четыре расы… и они могут стать как добром, так и злом. Конечно, если они выберут зло, им придется сначала пройти через свою мать, а никто — абсолютно никто — не мог обвести вокруг пальца Джессу Леброн. Она будет держать их в узде, даже если это станет последним, что она сделает.

Когда Максимус закончил приветствовать пару и дочь, он повернулся ко мне:

— Скоро уезжаешь из Стратфорда? Пойдешь за целительницей?

Миша уже ввела его в курс дела, и было приятно, что не пришлось повторяться. В его голосе не было осуждения или мнения, но через нашу четверную связь я чувствовал, что он не хочет, чтобы я уходил. Он волновался. Пройдет еще много времени, прежде чем кто-то из нас сможет спокойно выпускать другого из виду. Слишком много смертей, слишком много врагов.

— Ага, я и так слишком долго ждал.

Я почувствовал жар энергии Брекстона за мгновение до того, как он вышел на крыльцо, а следом за ним послышались более легкие шаги Джессы. Близнецов с ними не было, но я слышал агуканье изнутри, и было нетрудно догадаться, что происходит. Там были две пары бабушек и дедушек, а также Нэш, наш новый младший брат; все пятеро были помешаны на детях. Джонатан и Лиенда Леброн, а также мои мама и папа редко выпускали внуков из виду. Нэш, несмотря на то что всю жизнь провел в плену в тюрьме Стратфорда, был одной из самых добрых душ, что я встречал. Малыши обожали его, а он их в ответ — так же яростно.

Джесса пересекла деревянную террасу и обняла меня, крепко прижимаясь, когда я ответил на объятия. Она была крутой во всех смыслах, но её сердце было чистым золотом. Она любила глубоко, без границ. Просто не трогайте её тортики, и она всегда прикроет вам спину.

— Уезжаешь, Тай? Думаешь, это безопасно? Мы можем поехать с тобой.

Я поцеловал её в макушку.

— Да, я уезжаю, и нет, вам не нужно ехать со мной. У вас тут мелюзга и обязанности. Кто-то из Совета должен оставаться в городе.

Глаза Джессы сменили цвет с сапфирового на темный, мутный, и я вспомнил, где она только что была.

— Есть изменения касательно Луи?

Её лицо осунулось, она поморщилась и выдохнула:

— Нет! Ни единого гребаного изменения. Я перепробовала всё, что могла придумать. Сегодня я орала на него пять минут без остановки. Всё еще никакой реакции.

Луи был одним из самых могущественных колдунов из ныне живущих. Он был без сознания с тех пор, как победил Кристоффа, одержимого демоном колдуна. Он рискнул жизнью, чтобы спасти наши, и теперь находился в состоянии полусознания. Он был здесь, но в то же время его не было. Я беспокоился с первой же ночи, но теперь мне было по-настоящему страшно.

Мы все по очереди сидели с ним, надеясь, что кто-то из нас найдет способ вернуть его. Мое разочарование от этого было почти таким же сильным, как от ситуации с Грейс. В последнее время я терпел неудачи по всем фронтам.

— Мы должны что-то сделать, — сказал я, и в моих словах просквозила тревога. — Возможно, придется искать помощи за пределами стаи.

Луи был скрытным человеком, но мы сделали всё, что могли. Это было выше наших сил.

Брекстон обнял Джессу, притягивая её к себе. Её расстройство заставило его внутреннего дракона насторожиться.

— Ты прав, это за пределами наших знаний. Кто второй после Луи по силе?

Мы все задумались; шкала власти в нашем мире менялась довольно быстро. Ну, кроме первого места — Луи восседал там долгие годы. Когда-нибудь я превзойду его, в этом я не сомневался, но не так. Я бы сделал что угодно, чтобы вернуть ему былую силу. Я не хотел побеждать таким образом.

— Марко и Элизабет — двое из самых сильных, — решил я.

Марко, из Уэльса (Великобритания), вел здесь, в Стратфорде, класс колдовства. Настоящий монстр, а не человек — он больше подошел бы на роль оборотня-медведя, но умудрялся быть изящным и ловким в заклинаниях. Элизабет, крошечная блондинка-пикси, жила где-то в Америке. Ей было под двести лет, она устала от мира сверхов и предпочла жить среди людей.

— Я свяжусь с ними, — сказал Брекстон, сосредоточив всё внимание на Джессе. Он отпустил её талию лишь для того, чтобы обхватить её лицо ладонями. — Всё будет хорошо. Луи — крепкий ублюдок, он не позволит этому демону сломить себя. Возможно, ему просто нужна небольшая помощь.

Джесса тяжело сглотнула, и я видел, как напряжено её тело. Луи был ей как брат, и она винила себя в его состоянии. Мы все считали его членом нашей стаи. Даже я, несмотря на свое желание утереть ему нос во всем, что касается магии.

Когда одинокая слеза скатилась по щеке Джессы, в глазах Брекстона вспыхнул желтый огонь. В его груди зазвучал рокот — его дракон был недоволен. Джесса запрокинула голову, встречаясь взглядом со своим гораздо более высоким партнером, и вдруг вскрикнула, напугав нас всех:

— Жозефина… черт! Она сказала, что поспрашивает и узнает о Луи. Нам нужно отправиться в Волшебную страну и найти её.

Жозефина раньше была связана с Джессой, но через жертву теперь обитала в теле королевы драконов. Она унаследовала все знания королевы и контроль над драконами, что делало её нашим лучшим шансом помочь Луи.

Миша выпрямилась, перестав опираться на Максимуса.

— Но обязательно ли идти в Волшебную страну? Есть способ связаться с ней отсюда?

Джесса покачала головой, её черные волосы рассыпались по плечам.

— Нет, между нашими мирами нет простой связи, а её визиты всегда случайны. У меня буквально нет способа связаться с ней, кроме как отправиться к ней самой.

В груди Брекстона всё еще рокотало, когда он произнес:

— Там опасно. Даже если ты пробудешь в Волшебной стране всего день, тебя не будет рядом с близнецами неделями. Я думаю, будет лучше, если я пойду… один.

Джесса отступила на шаг, и я понял, что она сейчас устроит Брекстону разнос. Ничего она не ненавидела больше, чем чрезмерную опеку. К несчастью для неё, Компассы были устроены именно так. Мы защищаем то, что принадлежит нам. Её грядущую тираду прервало появление матери в дверях с Эви на руках.

— Она хочет к мамочке, — сказала Лиенда Джессе.

Взгляд Джессы прикипел к дочери, и если у любви есть облик, то он был написан на лице этой волчицы. Тепло, обожание, трепет — она пропала окончательно. Бросившись через веранду, Джесса подхватила малышку, прижимая её к груди и вдыхая аромат Эви. Её глаза закрылись, и умиротворение сменило напряжение на лице.

Когда она снова открыла глаза, она посмотрела на Брекстона.

— Ты прав. Я не оставлю их одних и без защиты, пока они так уязвимы. — Она снова прижалась головой к мягким светлым волосам Эви и тяжело вздохнула. — А главное, я не хочу их оставлять. Это разобьет мне сердце. — Её взгляд стал неподвижным. Хищным. — Я не хочу, чтобы ты шел без меня, но мы также не можем позволить Луи угаснуть.

Тут вмешался я:

— Мы с Джейком пойдем в Волшебную страну. У нас нет ни пар, ни детей, которых пришлось бы оставлять. Мы — идеальный выбор. Просто дайте мне несколько дней, чтобы сначала найти Грейс. — И, надеюсь, убедить её простить меня. — Тогда я буду свободен, чтобы отправиться за Жозефиной.

Джейкоб будет не против плана. Он всегда готов к приключениям.

— Прямо сейчас я приступаю к поискам Грейс. Надеюсь закончить с этим к концу недели.

Лили уже спала на плече Максимуса; он похлопывал её по спине.

— С некоторой удачей, к тому времени как ты найдешь Грейс, Луи уже очнется, — сказал вампир. — Мы всё равно поговорим с теми могущественными колдунами. Возможно, они дадут нам зацепку.

Я кивнул.

— Да, это было бы лучшим вариантом, но если этого не случится, я пойду в Волшебную страну. Луи спас наши жизни, мы обязаны сделать всё ради него.

Брекстон больше ничего не сказал, но и выглядел он не особо в восторге от нового плана. Он любил сам разбираться с опасными задачами и чрезмерно опекал всех нас.

Я не волновался. Мне просто нужно было убедиться, что с Грейс всё в порядке; я сойду с ума, если это не случится в ближайшее время. А потом я сосредоточусь на Луи. Мы с этим могущественным чародеем не всегда ладили, но я знал без тени сомнения: будь я в беде, он бы нашел способ мне помочь. Пришло время и мне сделать то же самое для него.

Глава 2

ГРЕЙС КАРТЕР

Тьма никогда не была тем, чего я боялась. Страх темноты — это на самом деле просто страх перед неизвестным, а мои чувства даже в раннем детстве были достаточно острыми, чтобы всегда знать, кто там притаился. Мама говорила мне, что большинство монстров неровня моей магии, и я ей верила. Её советы никогда не подводили меня — до этого момента.