Я была в сильном замешательстве, проходя сквозь вязкую магию и выходя в знакомый лес. Тайсон ничего не сказал, когда мы оказались в Стратфорде, прямо перед домом четверняшек. Это последнее сообщение, должно быть, предназначалось только мне. Хотела бы я знать, что оно означает. То темное присутствие в моем центре? Или нечто большее?

Меня отвлек голос Брекстона:

— Мы направляемся в ратушу. Нужно поговорить с советом Антарктики. — Он размотал Эви и, прежде чем я успела возразить, передал её мне в руки. — Пристегни её, тебе придется нести её, когда мы отправимся. Так я смогу сражаться и защищать стаю.

Я тяжело сглотнула, но протестовать не стала. Он был прав. Конечно, я умела драться — все супы умели, — но он был на голову выше меня по силе и способностям. Он мог превратиться в гребаного дракона. Было бы глупо лишать нас главной защиты из-за того, что ему нужно нести дочь.

Выражение лица Тайсона было нечитаемым, пока он смотрел, как я прижимаю крошечного ребенка к плечу. Я чувствовала себя немного неуютно; нежелательные эмоции давили на меня, но прежде чем стало совсем плохо, он нежно поцеловал меня в лоб.

— Береги себя, пара. Скоро увидимся.

Он развернулся и присоединился к братьям.

— Ждите нас в доме, возьмите оружие и теплую одежду, — скомандовал Джейкоб. — Мы скоро вернемся. — Никто не стал спорить.

Четверняшки сорвались с места, стремительно исчезая в стороне города; через секунду их уже не было видно. Я последовала за Мишей и Джессой на крыльцо и в дом. Как только мы зашли внутрь, обе девушки начали распутывать детей.

— Нам нужно покормить их и сменить подгузники, — объяснила Миша, пока я неловко стояла, прижимая Эви. — Чтобы они были спокойны во время поездки.

Я понятия не имела, как сохранить ребенку жизнь, так что поверила им на слово. Джесса опустилась на диван, прижимая Джека к груди. Он начал возиться у её соска, и она бросила на меня ироничный взгляд.

— Этот парень так же помешан на еде, как я, и так же помешан на сиськах, как Брекстон. Никто не предупреждал меня, сколько чертова времени я буду проводить с высунутыми сосками.

Я даже не пыталась скрыть ухмылку; она расплылась по моему лицу, ощущаясь чем-то непривычным и… приятным. Внутри меня жила тьма, но был и свет. И если я в чем-то и была уверена, так это в том, что лучший способ бороться с тьмой — это зажечь свет настолько яркий, чтобы он стер всё остальное. Предупреждение Жозефины осталось со мной, но мне стало легче. Быть частью этой стаи казалось шагом в правильном направлении.

Глава 11

ТАЙСОН КОМПАСС

— В какой момент мы собираемся обсудить тот факт, что трое из нас теперь оборотни-драконы? — вопрос Джейкоба не застал меня врасплох. То, что я теперь дракон, занимало каждую мою мысль, не занятую Грейс.

— Это невероятно и вызывает привыкание, — в моем тоне проскользнул трепет. — Эта мощь, эта тишина, когда паришь среди облаков…

— А меня бесит, что я теперь единственный, у кого нет дракона, — вставил Максимус.

— Не парься, Жозефина сказала, что мы все обернемся, когда придет время.

Он выглядел слегка успокоенным и кивнул мне.

Брекстон на удивление молчал об этом новом повороте. Не то чтобы у кого-то из нас было время с этим освоиться — на нас сыпалось одно откровение за другим. Но я ожидал, что он хоть что-то скажет. Без сомнения, он был полностью сосредоточен на текущей задаче: получить приглашение в «Йесте», Антарктическую тюрьму. Нам нужно было попасть туда, и быстро; судя по всему, у этих драгоценных принцесс заканчивалось время.

Я потянулся по нашей связи и нащупал Грейс. Она приводила себя в порядок в ванной, выглядела счастливой и спокойной, так что я оставил ей личное пространство. Мне не нравилось оставлять её в нашем доме — и не потому, что я сумасшедший одержимый ублюдок (ладно, отчасти так и есть), а в основном потому, что я только что вернул её после пыток, и на неё всё еще охотились. Если она снова исчезнет, я сойду с ума. Мои ипостаси колдуна и дракона вырвутся на свободу, и я понятия не имею, каким будет финал.

— Лидеры совета! — крикнул нам тролль, мимо которого мы промчались. Я мельком заметил его грубые, похожие на кору черты лица и понял, что это Джерак, лидер полуфейри.

Мы помахали в ответ, но останавливаться времени не было, и это его разозлит. Снова. Джерак просил о встрече последние несколько дней, надеясь спланировать следующее собрание, но наши графики никак не совпадали. Нам вечно не хватало этого чертова времени.

Как мы должны управлять сообществом супов, когда мы постоянно заняты спасением мира от уничтожения?

— Я никогда не хотел быть лидером совета, — прорычал я, борясь с приливом энергии в груди. Мало того что мне приходилось разбираться с колдовском, так теперь в этот коктейль добавился еще и дракон. У судьбы определенно дерьмовое чувство юмора.

— Я всегда был с тобой согласен, в какой-то мере, — заявил Максимус. — Но мне хотелось славы. — Он провел рукой по волосам, оставив их торчать ежиком. — Кто бы мог подумать, что к двадцати трем годам мы вляпаемся уже в третий по счету кризис мирового масштаба.

В самом начале я был единственным, кто выражал беспокойство по поводу руководства советом. Мало того что я чувствовал, что мы слишком молоды — как мага, меня учили, что нельзя брать на себя вещи, пока ты к ним не готов, — я еще и хотел свободы после выпуска. Свободы путешествовать между общинами супов. Охотиться на сверхъестественных преступников. Это то, для чего, как я чувствовал, мы подходим лучше всего.

Мы всегда выходили на небольшие задания, помогая ловить нарушителей, но я был готов к серьезным делам.

Джейкоб удивил меня, согласившись:

— Наша жизнь слишком хаотична для должности, требующей столько времени и политического маневрирования. Но это не та работа, на которую подаешь резюме… или с которой можно уволиться. Нас готовили к этому всю жизнь… — Его мелодичный голос затих. — Мы ведь не можем просто уйти, верно?

Брекстон покачал головой, приковав наше безраздельное внимание — в основном потому, что до этого он молчал.

— Мне не нравится мысль об уходе, но мы справляемся не лучшим образом. Мы нарушаем правила на каждом шагу, и только потому, что другие советы еще не прижали нас к стенке, нам не задают вопросов. Нам действительно нужно серьезно обдумать наше будущее как лидеров совета.

Мы прервали разговор, когда в поле зрения показалась ратуша. Наш темп замедлился; вокруг было много супов, наблюдающих за детьми, играющими на улице. Эта центральная часть Стратфорда — в особенности фонтан — была популярным местом встреч. Мы поднялись по парадной лестнице и вошли в зал. Офис находился сбоку; мы лавировали между пустыми рядами кресел, чтобы добраться туда. Брекстон направился прямиком к компьютеру, так как это был самый быстрый способ передать сообщение.

Электроника плохо ладит с магией, текущей в телах сверхов, но есть несколько марок телефонов и компьютеров, которыми мы можем пользоваться. Иначе нам пришлось бы очень долго ждать ответа от Антарктиды. Они даже ограничили портальные переходы на своей территории из-за специфики того, что охраняют. Нам пришлось бы тащиться пешком за много миль, а в тех ледяных условиях это было бы жестко.

Опустившись в кресло, Брекстон стал суров, его глаза полыхали сине-желтым. Мне стало интересно, будут ли мои глаза делать так же теперь, и как в это вплетется золото магии. Золото было первозданной магией, из которой рождались драконы, так что, вероятно, это одно и то же.

Всплеск древней, земной энергии ударил по мне, и я почувствовал, как за спиной раскрылись призрачные крылья. Черт. Это не был полноценный сдвиг, я оставался в человеческом теле, но казалось, что на мне верхом сидит спектральный дракон.

Подойдя к ближайшему окну, я изучил свое отражение. Мои глаза были иссечены желтым и коричневым, сквозь них проходили золотые вены, придавая им позолоченный вид.

— Глаза гибрида, — сказал Максимус, звуча одновременно впечатленно и раздраженно.

Обернувшись к нему, я увидел радужные лучи света, исходящие от его тела. У меня включилось драконье зрение.

— Может, всё дело в том, что ты держал Мишу и Лили. Драконы буквально вырывались из-под кожи при том первом сдвиге, так что… определенно хорошо, что это не случилось, когда они были у тебя на руках.

Часть раздражения исчезла с его лица.

— Если причина в этом, то я согласен оставаться обычным старым вампиром.

— Соединение установлено, — сказал Брекстон. Мы с Максимусом пересекли комнату и встали у него за спиной. Мой призрачный дракон исчез, когда я задвинул его поглубже в свою энергию.

— Алло…

Хриплый голос вибрировал от возраста и мощи даже через компьютер. Мы все подались вперед, чтобы увидеть умудренного опытом супа в маленьком окошке вызова. На вид ему было близко к концу его долгой жизни — где-то от семисот до тысячи лет, в зависимости от расы. Вспышка узнавания поразила меня. Я знал этого супа. Он был оборотнем-львом… если я правильно помню уроки истории. Лоренцо Джованни. Он много лет был лидером в Европе, перемещаясь между советами и городами. Он был старейшиной, могущественным и почитаемым.

— Спасибо, что приняли наш вызов, — сказал Брекстон, не сводя глаз с экрана. — У нас есть срочный вопрос для обсуждения, и он потребует нашего визита к вам в «Йесте».

Лоренцо сложил руки домиком и откинулся назад.

— Вам придется объяснить подробнее, прежде чем я вообще рассмотрю возможность пустить вас через наши системы безопасности. Единственная причина, по которой я вообще принял этот вызов — уважение к тому, что вы четверо недавно сделали для сверхъестественных сообществ.

Гребаные львы, вечно такие высокомерные и гордые.

Брекстон, должно быть, решил, что проще выложить всё как есть, потому что он пустился в объяснения. Он рассказал обо всем, что мы узнали от Жозефины, о задаче, над которой мы работаем, и о том, что будет означать открытие врат между Драгоценными Лугами — что тени окажутся на свободе, а вместе с ними и демоны.

Лоренцо не перебивал и не шевелился, пока Брекстон говорил. Казалось, он внимательно слушает, и даже когда мы закончили, он продолжал смотреть на нас поверх сложенных рук.

Нетерпение грызло меня, и я уже собирался потребовать ответа, когда он наклонился ближе и рявкнул:

— Портал откроется рядом с домом Луи. Через тридцать минут. Не опоздайте. Он не откроется снова.

Экран погас, и мы четверо обменялись облегченными взглядами. Никто из нас не был уверен в успехе, но у нас хотя бы появился шанс.

— Пойдем за нашими семьями, — сказал Брекстон, отодвигая кресло, чтобы встать.

Моя рука метнулась вперед и сжала его предплечье; синие глаза впились в меня, когда он удостоил меня своего полного внимания. К счастью, его дракон тоже исчез, так что этот разговор мог пройти без разрушения здания.

— Всё в порядке? Ты ничего не сказал о том, что мы теперь оборотни-драконы.

Наша связь Четверки загудела в воздухе, желая соединиться, раз уж мы соприкасаемся, но я сдерживал её. Брекстон не отвечал невыносимо долгое мгновение. Не помню, чтобы когда-либо чувствовал себя неловко с братьями. Злился на них? Часто. Соперничал с ними? Каждый день. Но неловкость? Никогда. Мне это не нравилось.

Наша связь продолжала давить, и моя магия рванулась наружу, желая исправить ситуацию.

В тот миг, когда мы соединились, связь завибрировала между нами, и мне больше не нужно было гадать, что происходит с Брекстоном. Он не был зол. Ни капли не расстроен… он был ошеломлен. Сильный, стоический оборотень-дракон понятия не имел, как переварить эмоции, которые он испытывал. То, что его братья стали оборотнями… это значило для него всё, и он не мог с этим справиться.

Энергия завихрилась по комнате; мы все добровольно открыли друг другу доступ к своим сокровенным мыслям и эмоциям. Такова была природа этой связи: почти ничего нельзя было скрыть, когда мы открывались подобным образом. Я чувствовал их радость от того, что Грейс присоединяется к нашей стае, их беспокойство о том, что может принести эта поездка в «Йесте», что тени и демоны могут отнять у нас… не потеряем ли мы кого-то, кого любим.

Так много мыслей и эмоций, переплетающихся до такой степени, что я не мог разобрать, мои ли это чувства или чьи-то еще. В конце концов, это не имело значения. Мы все были отдельными личностями, но мы также никогда не были такими уникальными или индивидуальными, как другие супы, даже те, кто был частью близнецов или многоплодных наборов.

— Мы были рождены, чтобы создать единое, неудержимое оружие… — голос Брекстона был глубже обычного, где-то между человеком и драконом. — Они не тронут твою пару, Тай. Они не освободят тени.

Все четверо кивнули, словно скрепляя пакт, и связь между нами угасла. Я задвинул свою магию обратно внутрь, стараясь отделиться настолько, насколько мог. Но это было трудно. Каждый раз, когда мы соединялись подобным образом, частицы других рас смешивались с моей собственной энергией.

Интересно, если в следующий раз Максимусу придется кормиться, обнаружу ли я у себя такие же позывы и потребность в крови? Кто знает, куда это может привести?

— Главное, чтобы мы все были живы, когда придет время с этим разбираться, — со смехом сказал Джейкоб, подключаясь к моим мыслям. Часть нашей связи еще сохранялась, так что я укрепил свои щиты. В моей голове был только один человек, которого я хотел там видеть постоянно. Моя маленькая ведьма.

— Если я начну жаждать крови, Максимус будет первым ублюдком, которого я убью, — сказал Брекстон, и в его голосе прозвучало веселье.

Вампир запрокинул голову и рассмеялся.

— Это не так уж плохо, ты будешь дьявольски быстрым и сильным.

Меня это не впечатлило.

— Мы и так быстрые и сильные.

Он покачал головой.

— Поверь мне, сейчас вы лишь умеренно быстрые и сильные.

Моя соревновательная натура подняла голову, и мне стало почти любопытно, что произойдет, если мы попробуем кровь.