Новая вспышка молнии — и сквозь потоки воды я чётко разглядел стража. Жрёт свою вторую половинку, мать его. Насколько успешно — чёрт его знает.

Уронить его на колени мы так и не смогли. Столько ударов — и без результата. Замедлили, да — но не более того. Просто отвратительно живучий, но это ничего. Секира глубоко в башке остановит даже такого неубиваемого ублюдка.

Сквозь грохот ливня я не слышал даже собственные шаги, а грянувший с небес гром и вовсе затмил все звуки мира. Был только я, секира в руке — и огромный ублюдок, искалечивший моего человека.

Думать о том, что Шенг мёртв, я себе не позволил.

Хрен там! Этот парень настолько на своей волне, что даже помереть забудет. Не говоря о том, что Мэй его не отпустит — вцепится и с того света вытащит, понося его на китайском на чём свет стоит.

Я проскользил по траве совсем рядом с троллем, из биополя в руку прыгнул нож — легко и естественно, будто я всю жизнь только и делал, что призывал его вот так.

Прямо перед моими глазами была поясница ублюдка, но я один хрен не видел деталей. Дождь смыл с серой грубой кожи чёрную гарь — да и всё. Лицо заливает и нихрена не видно.

Выручил гиперфокус — не зря я этот навык поглотил. Пусть и принимал его для сложных выстрелов, а вовсе не для таких моментов.

Зрение стало острее, пусть и превратилось в тоннельное, мир на короткий миг будто замер — даже дождь из сплошной серой стены обратился в отдельные капли, с черепашьей скоростью ползущие вниз.

Я успел увидеть среди пластин брони щель немногим выше копчика — и вогнал туда нож. Попал без промаха, но ударил будто не в живую плоть, а в плотную древесину. Остриё едва-едва погрузилось внутрь.

Срань!

Тролль даже внимания на меня не обратил, но вряд ли это надолго. Я отскочил назад, перехватил секиру двумя руками — и долбанул её по рукояти ножа. Плашмя, будто вколачивая сваю в грунт огромной кувалдой.

Да!

Нож погрузился в плоть по самую гарду, страж дёрнулся — походу, таки заметил меня. Первый комариный укусик до него даже не дошёл.

Я ведь говорил, что нож — это универсальный инструмент? Так вот, если надо — он может быть даже ступенькой. Жаль, подсадить некому — нога горит, тело вопит от боли и молит об отдыхе. Боюсь, как схлынет адреналин — я мгновенно превращусь в бесформенный кисель.

До тех пор придётся побарахтаться.

Первой ступенью в моём подъёме стала раздутая икра ублюдка. Я оттолкнулся от неё здоровой ногой, подкинув себя — и выбросил вверх секиру, зацепившись лезвием за дыру, из которой ещё недавно торчал Клоп. Подтянулся, цепляясь свободной левой рукой с когтистой перчаткой за пластины брони.

Второй ступенью стал нож — я оттолкнулся от него, когда забеспокоившийся тролль начал крутить башкой и неуклюже разворачиваться. Даже усиленный навыком, быстрее двигать ногами он не смог.

Третья ступень не понадобилась.

Горящие оранжевым огнём бешеные глаза нашли меня, когда я уже взбирался ему на плечи. Сообрази ублюдок раньше, и он мог бы успеть сбросить меня рукой. Или опрокинуться всем телом — глядишь, даже придавить бы умудрился.

Но — он просто заревел, широко распахнув огромную пасть. Он мог бы ею перекусить меня пополам, пожалуй. Внутри я разглядел мерзкое чёрное месиво с обломками рёбер, вскинул секиру — и со всей силы обрушил её на огромное лысое темечко.

Под усиливающим навыком мышцы стража будто сталью налились, стали дополнительным слоем защиты — но на башке их не было. Только грубая шкура и толстенный череп.

Я пожалел, что успел потратить в этом бою всплеск, но силы удара хватило. Хруста костей я не услышал — всё потонуло в громе. Будто небо разрубило одновременно с моим ударом, расколовшим череп Жука пополам.

Тварь всем телом вздрогнула, из вздувшихся мышц будто воздух выпустили — они уменьшились за какие-то мгновения.

С неба хлестала вода, полыхали молнии, освещая чёрные остовы выгоревших в пожаре сосен — а страж так и стоял, будто статуя. Я балансировал на нём, вцепившись в рукоять секиры и тяжело дыша.

Система очнулась раньше, чем он свалился на землю:

[Внимание, игрок!

Страж осколка повержен!

Выполнено задание: Месяц первый

Опыт + 5000

19815 / 2000]

С усталым безразличием я подумал, что опыта за задание не так уж и много. Мне вон всего в два раза меньше за каждые пять зомби отсыпают — а их уложить сильно проще. Впрочем, Система сейчас явно навалит нам дополнительных бонусов и выдаст новое задание.

Да и, честно, как бы не было это всё важно — в голове сейчас у меня засел Шенг и пропущенный им удар. Я привык ожидать худший исход, так что и здесь вижу миллион самых мерзких последствий: открытый перелом, осколки кости, разворошившие руку, переломанные рёбра и пробитые лёгкие…

Нахрен!

Когда уже этот ублюдок упадёт? Я боюсь сейчас спрыгивать — тело на адреналиновом откате как чужое, если этот тяжеленный бронированный труп свалится на меня, отскочить я могу и не успеть.

Плюс, чего уж, не в том я состоянии, чтобы сигать с большой высоты на мокрую траву. Ещё мне до кучи вывиха или перелома не хватало, блин…

[Вы нанесли стражу осколка финальный удар

Доступен бонус:

Опыт + 1000

20815 / 2000

Примите классовое снаряжение:

Перевязь приручителя

Доступен бонус локации высокого уровня

Примите бонусное снаряжение:

Накидка рейнджера

Бонусный опыт + 1000

21815 / 2000]

Наконец тело тролля перевесило вперёд.

Наклоняться оно начало медленно, но уже через секунду колени подогнулись — и туша с грохотом рухнула в траву. Я просто перекатился через плечо, гася инерцию — и вскочил на ноги. Ребят я не видел, но сквозь шум дождя слышал голоса — туда и рванул.

Система продолжала сыпать сообщениями:

[ Получено задание:

Перепутье

Выберите ваш путь развития:

Владетель:

До исхода второго месяца захватите терминал любого осколка самостоятельно, во главе отряда игроков или как часть отряда и используйте опыт, чтобы прокачать его до пятого уровня. Чем выше уровень терминала — тем больше функций доступно его владетелю

Скиталец:

До исхода второго месяца посетите терминалы десяти разных осколков самостоятельно, во главе отряда игроков или как часть отряда. Скитальцы не получают постоянный доступ к терминалам с расширенным функционалом — но они не привязаны к одному осколку

Важно:

Чем выше ваш статус в группе, если вы объединились с другими игроками — тем больше будет ваша награда

Это — следующий шаг на пути к силе. Не медлите, и вам воздастся

Награда:

Вариативно

Получено бонусное задание:

На опережение

Вы до срока выполнили задание Месяц первый. Выполните задание Перепутье до исхода первого месяца, чтобы получить дополнительную награду и опередить на пути силы других игроков

Награда:

Вариативно

Удачи, игрок!]

Вот как, значит. Ну да, два стандартных пути развития, с которыми люди столкнулись на заре цивилизации. Впрочем, там речь всё же шла не об осознанном выборе, а об использовании тех ресурсов, что предоставила природа.

Ну и, если упростить: скотоводы стали кочевниками, а земледельцы перешли к осёдлому образу жизни.

С одной стороны, путь земледельцев показал себя в человеческой истории в разы успешнее. Это ведь и технологии, и крепкие стены замков, это переход к избыточной системе потребления, развитие торговли и финансов, наука и прогресс. Мотаясь по степи за стадами лошадей и овец, вполне можно построить воинственную империю и обкладывать данью оседлых соседей — но ты, рано или поздно, получишь ответку и так и загнёшься без развития на уровне дикого средневековья, или вольёшься в элиту этих соседей и перестанешь быть кочевником.

Но, у нас тут не средневековье, а постап во все поля с Системой в довесок ко всему.

Те, кто выберут путь владетеля, выберут порядок и развитие. Это явно будут большие группы, способные организовать оборону и вливать на прокачку терминала опыт. А опыта, чую, надо будет много. Скорее всего, они получат расширение ассортимента магазина, будут иметь доступ к лучшему снаряжению, к рецептам, а то и к крутым ресурсам типа той же проволоки из системного металла а то и чего получше.

А если в высокоуровневых терминалах можно будет получать допквесты — да хоть классические ММО-шные «принеси десять бычьих анусов», — это вовсе начинает выглядеть лучшим вариантом.

Это мои домыслы, не спорю, но Система ведь как-то должна соблюдать баланс.

Просто скитальцы, в отличии от владетелей, опыт будут тратить только на себя любимых, и по уровню личной силы быстро обгонят игроков, выбравших осёдлую жизнь. А бонусы от прокачанных терминалов они смогут получить, просто купив доступ… или взяв силой.

Скитальцам сложнее будет развивать ремесленные классы, зато они посетят больше мест, приобретут больше боевого опыта и тупо завалят больше разных тварей.

Честно, не знаю, какой бы я выбрал путь, не стань владельцем домена. Сидеть на месте тут, в глуши — это явно не наш вариант. Надо двигать в цивилизацию, а значит — становиться скитальцем. Но при этом в перспективе путь владетеля мне кажется успешнее. Во всяком случае, когда речь идёт о больших группах и и достаточно большом промежутке времени.

Так или иначе, порядок всегда побеждает хаос. Люди стремятся к объединению, к уверенности и стабильности. За крепкими стенами это организовать проще.

Хотя, с одной стороны — Системе не наш покой нужен, а развитие на её любимом пути к силе. С другой — ремесленники те же к силе своим путём идут, не боевым. Условному кузнецу нужна кузня, её на телегу не поставишь и с собой не увезёшь. Если речь не идёт о лютом технологическом примитиве, конечно.

Так, нет.

А с чего я реально взял, что есть выбор лучше или хуже? Баланс ведь. Система создаёт два полюса напряжённости, между которыми мир в дальнейшем будет балансировать. Если один путь лишён перспектив — зачем вообще предлагать его нам?

Тут, по сути, всего лишь выбор личных приоритетов.

Да и, в любом случае…

У меня-то домен есть. По сути — личный осколок. В задании по этому поводу ограничений вроде-бы нет. Вот с прокачкой моего терминала есть проблемы.

Предположим, терминалы у нас на Земле все стандартного первого уровня. В кошачьем осколке терминал был ограничен по функционалу, так что его тогда определим, как нулевой.

У меня в домене, как я понял, терминал ещё хуже. Ну — условного минус первого уровня. А то и вовсе какого-нибудь минус десятого, я же не знаю, сколько градаций терминального днища есть у Системы.

Можно влить опыт в мой терминал и получить путь владетеля, сохранив мобильность отряда. Можно стать скитальцами, тратя опыт только на себя — и по факту иметь личный защищённый терминал, который можно будет прокачать позже.

Путь посередине, в общем. Читерство — но такое, в лайт-формате. Как минимум потому, что доменов среди игроков постепенно будет становиться всё больше и больше.

Хотя, я ведь ещё и секретное задание владельца домена получил. Пока что есть только первый этап — войти внутрь и активировать терминал. Награда за него — целых сто единиц опыта. Смешно, но это только начало. Потом, глядишь, реально даст мне третий путь скитающегося владетеля или типа того. Посмотрим.

Раздался приближающийся топот — его я узнаю где и когда угодно. Из-за пелены дождя выскочил мокрый Буран, с радостным лаем запрыгал вокруг меня.

Я не удержался от улыбки, успел потрепать его по голове на ходу — но шаг не сбавил. Надо проверить Шенга.

Впрочем, стало чуть легче. Буран сейчас умнее иных людей и, раз он не проявляет беспокойства — всё в порядке. Парень совершенно точно жив и умирать в ближайшее время не собирается. Осталось только узнать масштаб проблемы.

Может, Шенгу вообще повезло, и он просто отделался синяками?

Посмотрим.

Кстати, возвращаясь к теме нового задания. Если подумать — владетелем быть чуть проще. По крайней мере, тут всё будет только от тебя и твоей группы зависеть. Скитальцам может не повезти — если во всех соседних осколках будут живые игроки, не сумевшие победить своих стражей — их осколки просто не откроются. А Частица мира, способная вскрывать их насильно — это читерство уже самое настоящее.

Плюс — их мало. Если Доброслав Марину не обманул — шесть штук вместе с той, что у него. Если обманул… Да чёрт его знает, скоро проверим. В одном я уверен: эти Частицы просто обязаны быть редкостью. Если их можно добыть в каждом осколке, сами по себе системные стены просто теряют смысл.

В общем, посмотрим, что дальше будет. Быть резне — это однозначно.

Я прошёл сквозь войну и точно знаю, что люди гораздо лучше, чем о них принято думать. Я видел доброту, самопожертвование и героизм, в которые поверить попросту невозможно. Кажется, что увидеть ТАКОЕ можно только в кино и на страницах книг, что в жизни этого быть не может — слишком наивно, глупо, пафосно. Людей вообще часто любят сводить к обезьянам, движимым лишь тупыми инстинктами.

А я видел, что это не так, поэтому в человечество буду верить всегда. Мы переживём конец привычного мира, переживём Систему, иномирных захватчиков, голод и чуму — и останемся людьми, даже пройдя сквозь ад.

И свою веру я пронесу до конца.

Жаль только, что где-то рядом с высшими проявлениями человечности всегда ходят предательство, трусость, жестокость, жажда власти…

А поэтому — быть резне.

Я же, при всей своей вере в людей — проще и приземлённее, чем возвышенные гуманисты. Это если ещё забыть о том, что дорвавшиеся до власти проститутки опошлили популизмом и лицемерием слово «гуманизм» до такой степени, что от него уже давно подташнивает. Зато, я хорошо умею вырезать зарвавшихся ублюдков. Это, так сказать, тоже способ снизить уровень общечеловеческого мудачества, и весьма действенный.

Ну, тоже классика: если убить убийцу — количество убийц не изменится. А вот если убить тысячу убийц…

Ко мне из-за сплошной стены дождя выскочил Умка. Надо же, он тише Бурана передвигается. Хотя, если надо — пёс может не производить лишнего шума.

Медвежонок скакать вокруг меня не стал, просто пристроился рядом, прижавшись к бедру боком. Я и его погладил — мои питомцы молодцы, умудрились поучаствовать в убийстве стража и даже за пятки его потрепали. Интересно, они какой-то опыт получат?

Дело, между прочим, нужное — мне надо Бурану эволюцию провести, а её успех от его уровня силы и характеристик зависит, как я понял.

Я уже видел силуэты ребят, когда на пути передо мной возникло системное хранилище с лутом. Тратить на него время я не стал — быстро сцапал два плотных свёртка — большой и маленький — и двинул дальше.

Какие бы глобальные вопросы нам не пришлось решать потом, сейчас важно разобраться с Шенгом. Ну и, чего уж — мои раны тоже нужно обработать. Свалить бы уже в домен, узнать, как Ручеёк и поделиться с ребятами новостями — но откат ещё четверть часа. Бой, как это обычно бывает, по субъективному времени тянулся вечность, а на деле занял считанные минуты.

Вокруг ребят тоже вспыхнули системные хранилища и я разглядел, что Шенг лежит головой на коленях сестры. Деталей за пеленой дождя было не разглядеть, но он точно двигал правой рукой — уже неплохо.

Удар, правда, пришёлся ему в левое плечо.

— Шенг, ты как?

— Типа, живой, — отозвался парень вяло. Он был бледным до чёртиков и… Стоп, что? Шенг жевал мясо — сырое, нарезанное маленькими пластинками.

— Ты пожирание принял, что ли?

Парень в ответ просто кивнул, и вместо него ответила Юля:

— Долгая история. У нас, блин, жопная жопа была. Расскажем.

— Ясен фиг, расскажите. Вы чего ждёте-то? Шенга раздевать надо, так ведь не ясно даже, что с ним.

Плечо парня мне не нравилось. Вывернуто вперёд так, будто у него вывих. Паршиво, что тут скажешь. Я уже по своему опыту знаю, что даже в мире с Системой это будет заживать пару дней.

— Может, сначала в твой портал сбежим? — пискнул Илья.

— Откат, — покачал я головой. — Ещё пятнадцать минут ждать. Да и дел хватает. Короче! Илья — иди, вскрывай стража. Вытаскивай эски и навыки. Обоих братьев проверь, понял?

— Так точно, — с тоской отозвался мой зам и, вздохнув, двинул к туше.

— Юля, Мила — вы мои пожитки соберите. Урод мне рюкзак располосовал, всё повыпадывало. Буран, Умка — помогайте. Там куча эсок, навыки важные, ресы. Надо найти всё. И копья потерянные соберите, нефиг добру пропадать.

Рыжая парочка энтузиазма тоже не проявила. Даже Мила бросила на меня жалостливый взгляд. А я что? Я ничего. Боец при деле должен быть.

В общем, и они усвистали на общественно полезные работы.

— Ладно, Шенг. Теперь ты. Понимаешь ведь, что сейчас будет больно?