Призыв портала напоминал активацию навыков. То же покалывание в висках, покалывание в ладони — там, куда втянулось Сердце Осколка, — и вуаля! Метрах в двух от меня зажёгся синий шестиугольник — в точности такой же, как портал в кошачий осколок.

Никакого отката я не ощутил — уже не плохо. Посмотрим, будет ли он, когда я закрою портал.

Честно — самому любопытно, что будет внутри. Из описания, данного Системой, чётко знаю лишь две вещи. Первое: там есть терминал — да-да, мой личный, пусть и какой-то урезанный и требующий прокачки. Скорее всего, в нём не будет магазина и прочих ништяков, но даже если там можно просто поднимать уровни, это уже шикарно. Так мы сможем стать независимыми от общих системных терминалов.

Второе: домен, мой личный осколок, небольшой. Система использовала именно это слово: «небольшой». Так что, здесь нужно кое-что уточнить:

— Марин, проходи первая. Только копьё оставь. Я сам пока не знаю, что внутри. Если вдруг мой домен метр на метр, сразу выходи обратно. Если увидишь, что вы все поместитесь — оставайся там.

— Боишься, что меня не устроит размер? — стрельнула она в меня глазами. Но дожидаться ответа не стала — хитро улыбнулась и, вогнав в землю наконечник копья, прыгнула в портал.

«Размер», блин. Знал бы я сам, что там за размер. Может, домен диаметром несколько километров, может — он не больше сельского сортира. Безумно хочется проверить лично, но я не готов сейчас оставлять отряд без присмотра. Мало ли, на что страж способен. Если встречать ублюдка — то только лично.

Ну и, честно — не ожидал от Марины такой покладистости. У всех ребят лица вытянулись, сейчас явно посыпятся вопросы — а она просто взяла и подчинилась. Видимо, мне действительно удалось вправить ей вчера мозги.

Из описания я точно знаю, что могу без ограничений пропускать в домен других людей. Точнее, даже не так: пока портал открыт, войти и выйти может кто угодно. И друзья, и враги, и даже случайные животные и монстры. Контроля за этим у меня вообще нет.

Это ничего — лишних мы и сами не пропустим, даже без специального функционала от Системы. Зато, открывшиеся перспективы радуют. Нет, не так: перспективы ОХРЕНЕТЬ КАК РАДУЮТ. Уже не терпится всё проверить самому, чтобы без толку не гадать о новых возможностях.

Ну и — построить чёткие и конкретные сценарии взаимодействия отряда. Домен — наш козырь, и играть он должен по полной. Не только как безопасное место, в котором мы можем скрыться, не боясь неожиданного нападения хищников, зомбей, мутантов — да кого угодно.

Домен — это ещё и способ незаметно переносить боевые отряды и быстро десантировать бойцов в места, где противник нас не ждёт. По крайней мере, это будет актуально до тех пор, пока личные домены не станут обыденностью.

Я — не первый, кто разжился таким ништяком. У меня был своеобразный инсайд от Анюты, девочки с уникальным умением понимать животных. И даже так Система сообщила, что я третий.

Третий, мать его.

Два человека раньше меня сумели попасть в портал, зачистить его и найти спрятанные Сердца Осколков.

С одной стороны — как будто бы логично. На Земле ещё недавно жило почти восемь миллиардов человек, с момента прихода Системы прошло четыре дня. Ну и, никто не отменял классическое правило: всегда есть азиат, который качается быстрее тебя.

Попасть в первую тройку — это круто. Как будто бы. Тем более, что я за это даже приятный бонус получил. Как только доберусь до терминала — опробую.

Вот только — нифига.

Сама Система будто бы намекает: беги, чтобы хотя бы оставаться на месте. Ты не уникален, таких как ты, рвущихся к силе — много. И даже домен уже добыли два человека, а ведь условия его получения охренеть какие неочевидные.

Чувствую себя заучкой с синдромом отличника, который вдруг не оказался лучшим в школьном соревновании и теперь психует, что занял всего лишь третье место. Из двух-трёх, а то и четырёх миллиардов участников (или сколько вообще людей сейчас живы?), ага.

Дело не в том, что меня опередили. За какими бы то ни было лаврами я отродясь не гонялся, предпочитая собственный комфорт вечным крысиным бегам.

Просто, правила игры резко изменились, и сейчас во главу угла встала сила. Личная сила, понятия которой раньше толком не существовало. Ну и — информация о Системе, путях развития, квестах.

Чем больше людей знают об уникальных навыках, о секретных системных механиках, о неочевидных цепочках системных заданий — тем сильнее все они обесцениваются.

Вывод, впрочем, всё тот же: нужно развиваться так быстро, как можем. Поднять уровни ребятам, доукомплектовать снаряжение, провести эволюцию Бурану… Ну и — качаться самому.

Этим мы, собственно, прямо сейчас и займёмся.

Жаль, что часть ребят не сможет получить опыт за убийство стража, но делать нечего: спасение Ручейка важнее. Плюс — нужен присмотр за детьми. Плюс — Лену и Марину, от которых в бою пользы будет немного, лучше спрятать. Прокачка мертвецам не нужна.

Конечно, особенно паршиво, что Мурзик уйдёт, он как раз весьма и весьма силён — но у него есть целительские навыки, они сейчас нужнее.

Прошло несколько секунд — Марина не вернулась. Зато, успела подать голос Юля:

— Дядь Никит, а это что такое вообще?

— Все вопросы потом. Пока могу сказать одно: там безопасно. Лена, Мурзик — вперёд. Заносите Ручейка внутрь. Только арбалет Шенгу оставь.

— Да!

Ответ Лены я едва расслышал, он потерялся за громогласным рёвом. Страж опять заорал на две глотки, притом — где-то совсем рядом. Да что он за тварь-то такая горластая?

Впрочем, скоро узнаю: счёт уже явно пошёл на секунды, ещё немного — и монстряка покажется из дыма во всей своей монстрячьей красе. Я рявкнул:

— Бегом, бегом! Олег, ты после детей. Проследи за ними.

— Так точно!

— Мила, забери у Шёрстки совну. Толку будет больше, чем от твоих клинков.

— Да, Великий Вожак!

Я на эвакуацию уже не смотрел, призвал из биополя арбалет — и вручил Илье. Колчан времени снимать с пояса не было, болты я передал без него. Собственно, как и Лена Шенгу.

— Не хочешь нас в бой пускать? — мрачно пискнул Илья.

— В точку. По крайней мере, поначалу. Дальше посмотрим. Заряжайтесь, ребят. Стрелять по готовности, без команды. Главное — в меня не попадите. Юль, как все в портал уйдут — скажи мне.

— Да, дядь Никит!

Стража всё ещё не было, он притих — и мне это не нравилось. Не мог он нас потерять, мы ведь даже не скрываемся. Значит — уже нашёл и выжидает, прячась в дыму. Его не видно, а вот мы — как на ладони.

— Рассредоточьтесь, — буркнул я и, перебросив секиру в левую руку, правой вырвал из земли копьё Марины. — Мила, Буран, Умка — держитесь на расстоянии, в бой не вмешивайтесь. Это приказ.

Всю разведку я возьму на себя. Как минимум — самую первую сшибку. Там уже буду решать, можно ли допустить до ближнего боя остальных.

Жаль, местоположением портала я не могу управлять. Он появился передо мной, рабочей стороной ко мне — да так и висел в воздухе. Ни сдвинуть его, ни изменить размер я не могу. Могу только закрыть его. Не самая удобная система, но ничего не поделаешь — будем работать с тем, что есть.

Я вышел вперёд, оставив портал позади. Ребята послушно разошлись за моей спиной веером, перестав кучковаться в одном месте. Строй хорош в ближнем бою, а сейчас… Сейчас у меня паршивое предчувствие, так что нельзя допускать, чтобы их всех можно было накрыть одним ударом.

Ещё и момент для боя чертовски неудачный: я вымотан, как и половина ребят. Почти у всех есть ранения.

Может быть, стоило отступить, подлечиться и прокачаться. У нас в загашнике теперь есть новые навыки, в том числе и телепатия, облегчающая связь в бою. Есть куча опыта, который можно потратить на уровни ребятам и системную снарягу.

Но — слишком высок риск, что тогда мы просто потеряем стража. Куда он свалит, пока нас нет — чёрт его знает. Как бы потом не пришлось убить на его поиски весь остаток выданного Системой месяца. Или, что хуже — наткнуться на него случайно, когда мы не готовы к бою.

Не говоря о том, что его раньше нас могут прикончить грёбанные зомби. Нельзя позволять Доброславу забрать опыт за убийство босса осколка себе. Ублюдок и без того успел захапать столько, что иному человеку за всю жизнь не переварить.

За спиной раздался напряжённый голос Юли:

— Все ушли.

Отлично!

Я не видел портал, но мысленно приказать ему закрыться мне это не помешало. Внутри возникло знакомое чувство пустоты — откат. При том — в целых полчаса.

Ну, неудивительно. С возможностью безлимитного открытия домена можно было бы легко сломать баланс в сражениях, это откровенный чит.

Паршиво, что оставшихся ребят теперь не выйдет эвакуировать в случае проблем, но и оставлять портал открытым без присмотра слишком опасно. Неизвестно, как повернётся бой. Если страж ворвётся к детишкам и раненым — будет резня.

Если проскочит какой-нибудь хищник — тоже.

Вдруг сверкнуло — где-то далеко впереди, за чертой пожара. Дым на короткое мгновение просветило мощной вспышкой.

Молния, мать её. Скоро грянет гроза.

От неожиданности я вздрогнул — и тут же бросился на землю, проорав:

— Лежать!

Удар молнии спас всех нас. Среди чёрных клубов дыма я успел заметить огромную человекообразную фигуру. Страж оказался настоящим великаном — такой мог бы на равных побороться с мамой умки.

И он как раз замахнулся, собираясь швырнуть в нас что-то большое.

Срань!

Я распластался на земле, когда из чёрных клубов дыма вылетел горящий ствол сосны. Твою-то мать, мало мне сегодня летающих брёвен было…

Снаряд просвистел надо мной, обдав горячим воздухом — и с громким треском ударился о землю где-то сзади. Я оглянулся, повторяя про себя лишь одно: хоть бы никого не задело!

И — пронесло. Ребята послушно попадали, и ствол никого не зацепил. Можно выдохнуть.

В этот момент пророкотал гром — такой оглушительный, будто раскололось небо. Лишь бы грозу мимо нас не пронесло, ливень будет очень кстати. Пожар сам себя не потушит.

Тем более, подсушенная дневной жарой трава позади нас полыхнёт быстро. Пара минут — и мы будем в буквальном смысле зажаты меж двух огней. Ещё и в теплой компании стража осколка.

Он наконец-то показался, стремительно ломанувшись к нам.

Рост — под четыре метра. Настоящий тролль, блин. Весь в подпалинах, чёрный от копоти. Ноги-колонны, гипертрофированная мускулатура в костяных наростах, брюхо, похожее на провисший кожаный мешок…

И — две головы. Тайна рёва в две глотки раскрыта.

Точнее, не так.

Ублюдок сросся из двух человек. Основой для тела стал правый реципиент: он как раз мощный, пузатый и бронированный. Ну и, ноги у этого сиамского близнеца как раз принадлежат ему.

В правом были видны черты сразу нескольких тварей: костяная защита лобача, живот плевуна — благо, обвисший, не наполненный кислотой, — деформированная башка танка с лбом-тараном. Ну и — кривые когти крюкача как финальный штрих.

Левый близнец рос из бока правого. Он не был и в половину таким же массивным: жилистый и сухой, как атлет, полностью лишённый брони. Покрытая чёрной копотью кожа плотно обтягивала рельефную мускулатуру, длинная и тонкая рука оказалась один в один, как у морока. И это паршиво — одним ударом когтями-лезвиями он превратит любого из нас в мясную нарезку.

Я пружинисто вскочил на ноги, игнорируя привычную уже боль в бедре, рявкнул:

— В живот не стрелять!

Если вытекут остатки кислоты, есть риск надышаться испарениями. Нам такой радости нафиг не надо.

От копий против этого массивного ублюдка толку не будет. Древки помогут дотянуться наконечниками до голов, конечно — но едва-едва, акцентированный удар не сделать. Вряд ли хоть кто-то сумеет попасть в глаз, а другие варианты бесполезны.

Хотя, возможно, левому получится пробить башку, он-то костяными наростами не защищён. У правого же череп даже на вид толстый, чую — его и моя секира на раз-два не возьмёт.

Так, ладно.

Страж теперь будет троллем, ему подходит. Продолжу традицию давать тварям названия. Тем более, тролли в мифах часто бывали с кучей бошек, две для них — нифига не предел. В общем, подходит. Ну и, для удобства правый — мощный и бронированный — будет Жуком. А мелкий левый — Клопом. Не ахти какие умные клички, но мне так проще.

Первым делом надо срубить Клопу руку. Да, она не такая мощная, как правая, но когти-лезвия слишком опасны. Тем более, снести её секирой будет тупо проще.

Дальше — уклоняться и работать по ногам. Если получится уронить ублюдка, добить его будет в разы проще. Поспеть за ним я должен — невероятной скорости ублюдок не показывает, у него упор явно в силу и выносливость. По крайней мере, у Жука. Как быстро будет бить Клоп — чёрт его знает.

За спиной загудели тетивы арбалетов. Первый залп ребята дали очень дружно, даже попали все до одного. Правда, толку от этого не было.

Один болт влетел Клопу в скулу — это явно Мэй. Метила в глаз, но промахнулась. Тощий ублюдок будто не заметил этого — как и второй болт, вонзившийся в шею. Скорее всего, Юля постаралась. У парней мало опыта в стрельбе из арбалета, так что в бронированную троллячью грудь попали, скорее всего, именно они.

Я двинул навстречу ублюдку — пока неспешно, чтобы сильно не нагружать ногу. Главное сейчас задержать тварь и не пустить к ребятам.

Маринино копьё я на ходу метнул — мощно, вложившись в бросок всем телом. Это не сулица или дротик, конечно, такими копьями дерутся, а не швыряются — но мне сейчас было вообще не до исторической достоверности. Эффективность на первом месте, а как она достигается — плевать.

Метил я Клопу в голову, как в самую уязвимую жизненно важную точку. Между мной и троллем было всего метров пять, и в левую рожу ему я бы попал обязательно — но тонкая рука Клопа стремительно метнулась навстречу копью и перехватила его в полёте.

Он, мать его, не отбил мой снаряд, не разрубил, не увернулся — поймал. И мощно бросил в ответ — уже практически в упор, всего за секунду до нашей сшибки.

Я даже толком осмыслить это не успел, как и уклониться. Руки отреагировали сами, чуть сместив секиру — и с громким звоном наконечник влетел в неё, как в щит. Секира же — плашмя долбанула мне по нагруднику.

Удар опрокинул меня на спину.

В общем-то, я и не сопротивлялся — только это спасло меня от удара в корпус огромным кулаком Жука. Если б попал — вколотил бы меня в землю. Рука пронеслась надо мной, обдав ветром.

Срань! Ещё бы чуть-чуть — и всё.

Пусть это и было опасно, я не стал вскакивать сразу. Тролль очень уж удачно подставился — после удара он правой ногой наступил на землю близко ко мне. Я с рыком ударил, и секира врубилась точно под колено ублюдку.

Вот теперь он снова заорал — одной башкой, правой. Я рывком вырвал из раны лезвие, и меня окатило брызгами горячей чёрной крови. Тут же перекатился, чудом избежав ответку — Клоп стремительно ударил, едва не насадив меня на когти.

Его тонкая длинная рука для этого невероятно изогнулась — человеческие суставы на такое не способны, блин. Я снова разминулся со смертью всего на миг, тут же отмахнулся секирой.

Была надежда, что сейчас отчекрыжу эти опасные коготочки — прямо в начале боя, мать его! — да только хрен там плавал. Пока огромная туша тролля не ахти как быстро разворачивалась, припадая на раненую ногу, его тощая половина в лице Клопа показала завидные скорость и реакцию.

Ублюдок отдёрнул руку, да. Но этим же он дал мне лишнюю секунду, чтобы вскочить на ноги.

Тролль уже почти развернулся — и я успел напоследок во второй раз долбануть секирой ему под колено, усугубив и без того приличное ранение. Гад припал на одну ногу и отмахнулся от меня мощной правой рукой.

Благо, она всё-таки медленнее левой — я успел отскочить назад, разорвав дистанцию. И даже успел ударить навстречу, метя по кулаку. Он с ламповый телевизор размером, промахнуться сложно.

Ветер, будто издеваясь, швырнул мне в лицо едкий дым. Похоже, брошенная гигантом сосна таки устроила новый очаг пожара. Переживём, не страшно. Ребята догадаются уйти с пути огня, а я… Ну, буду выкручиваться, мне сегодня не впервой.

Троллю, судя по всему, плевать и на огонь, и на дым. Сейчас, вблизи, я разглядел на теле Клопа огромные ожоги — но они явно никак ему не мешали. Толстую шкуру Жука пламя и вовсе не взяло, оставив только подпалины и чёрную гарь.

И гроза блин замолчала. Вечно так. Когда она нам нафиг не нужна — обязательно застанет в пути. Когда хороший ливень жизненно необходим — хрен там, не дождёшься.

Я точно ощутил, что успел задеть секирой кулак ублюдка. Но, из-за дыма не увидел, какие конкретно повреждения ему нанёс. Ещё и глаза заслезились, мешая обзору…

Пришлось резко отскакивать назад — мало ли, что ублюдок выкинет, пока я уязвим.

Ублюдок — ну надо же — притормозил, будто давая мне возможность прийти в себя. Я заметил, что в его теле торчат новые болты. Пара застряли в лицевых костях Клопа, остальные попали в тело. Точнее — в оба корпуса этого сиамского тролля.

Чёрт, будь арбалеты чуть мощнее — глядишь, уже прикончили бы ублюдка. Ну, как минимум — уничтожили бы голову Клопа. Как бы без неё один Жук функционировал, чёрт его знает.

Но — хрен там. Надо попасть в глазницу и только в глазницу, череп слишком прочный даже у Клопа.

— Шевелись давай, — буркнул я мрачно, аккуратно смещаясь в сторону. Как только гад пойдёт в атаку, метнусь под медленную правую руку и выскочу ему за спину. Надо отработать секирой и по второй ноге — чтоб троллячья жизнь ему мёдом не казалась.

Вот только, страж меня удивил. Он не двинул в атаку, даже наоборот — коротко шагнул назад. Может, разгон для рывка хочет взять? Не дай бог, с навыком на меня рванёт — это ж всё равно, что под поезд попасть, блин.

Твою мать, гад ещё и на копьё наступил, с хрустом сломав своим слоновьим весом древко из драгоценного копейного дерева.

Он и вправду чуть наклонился вперёд, две пары горящих оранжевым глаз впились в меня — а потом воздух вокруг Клопа дрогнул, и гадёныш словно растворился.

Срань господня! Этот тощий ублюдок невидимым стал, как морок! По искажениям воздуха его контуры кое-как видно, конечно. Но именно что кое-как — спасибо ветру и дыму, мать их.

Я тут же отскочил назад и в сторону. Как и хотел, продолжил перемещаться под медленную правую руку — только теперь не сближался, а разрывал дистанцию. Получить стремительный удар невидимыми когтями-лезвиями я не хочу.

Тролль рванул в атаку.