Я даже не пыталась скрыть, как мне плохо. Я рассказала ей о неудачном превращении, и встрече с Диланом, и разговоре с Пенном. Меня терзала боль. Я бы еще десять раз перевоплотилась, лишь бы не было этой отвратительной раны в груди, которая, кажется, доходила до горла.

Я знала, что Шен всего лишь пыталась поднять мне настроение, неуклюже расхаживая по комнате и громко кроя артагианцев и Пенна такими ругательствами, от которых покраснел бы любой моряк. Я неискренне улыбнулась.

Неискренне. Да, именно так я себя и чувствовала.

После того как мы подогрели на ужин тако[34], которое принес Пенн – как иронично, – я почувствовала себя немного лучше. Еда помогла восстановить силы, но жесткое кольцо вокруг сердца неумолимо сжималось. Я не могла сосредоточиться на фильме, который мы смотрели, хотя Шен специально выбрала «Поймай меня, если сможешь»[35]. Пока мы смотрели кино, позвонил Пенн, и я, заблокировав его номер, швырнула телефон в ящик тумбочки и захлопнула его.

С глаз долой, из сердца вон.

Помогло это не очень.

Воскресенье прошло примерно так же монотонно. Я не выходила из квартиры, читала «Проклятья и лечебные заклинания», пока не начало темнеть. Также к следующему уроку истории я подготовила заметки и вопросы, потому что Дилан говорил правду: у нас не было выбора. Если у меня ничего не получится, за это поплатится кто-то другой. Или, что еще хуже, Сетария снова получит власть. Я не хотела ни того ни другого. В «Изменениях приливного цикла сирен» четко давали понять, насколько серьезной была ситуация, описывая Вечную королеву, ноксов и их кровавые бойни. Я не собиралась добавлять в книгу еще одну главу.

И все-таки мне было не по себе, когда я готовилась в понедельник ко второму превращению. Я до сих пор боялась утонуть, но, возможно, так было лучше. Чем меньше времени между превращениями, тем меньше я буду волноваться.

– Стой! – закричала Шен, когда я уже собиралась выйти за дверь.

– В чем дело?

– Я тебе кое-что принесла, это поможет. Только не надо морщиться, ладно?

Она бросилась в ванную. Какое-то время что-то гремело, как будто Шен рылась в шкафах, а потом она вернулась.

– Ты вчера говорила, что эта серикс добавляет в зелье кровь дракона, поэтому я взяла у себя несколько капель. – Она достала из-за спины маленький пузырек. – Совсем немного. Специально для тебя.

Потеряв дар речи, я посмотрела на Шен, перевела взгляд на синий пузырек, а потом опять взглянула на дракона.

– Ты хочешь, чтобы я выпила твою кровь?

– Да, она тебе обязательно поможет.

– Откуда ты знаешь?

– Эй! Я тут дракон или нет? К тому же ты же сама сказала, что эта… Как там ее зовут?

– Ранесс.

– Точно. Так вот, эта Ранесс использует для зелья кровь водного дракона, о чем говорится и в твоих книгах.

– Это еще ничего не объясняет… Послушай, она что, еще теплая?

Шен гордо выпятила грудь и отсалютовала.

– Свежесобранная. И поверь мне, она куда сильнее, чем то, что смешивает эта твоя серикс. Большинство драконов довольно скупы, поэтому их кровь обычно разбавляют.

Я повертела бутылочку в руке. Синим было не стекло, а кровь самой Шен.

Одна лишь мысль о том, чтобы выпить кровь, казалась безумной, но я это сделала. Во-первых, из-за Шен. Я полностью ей доверяла, и она никогда бы мне не навредила. Во-вторых, потому, что до сих пор боялась, что опять что-то пойдет не так. И в-третьих, я вспомнила, что говорила Ранесс в кабинете Саво: «Кровь драконов стара так же, как и само море. Она помнит все, в том числе первозданную форму сирены». Драконы были душой моря. Так, может, стоило попробовать?

– Что случится, когда я выпью твою кровь? – поинтересовалась я.

– Она усилит твои способности. Нескольких капель должно хватить. Ты говорила, что стоит превратиться один раз, и дальше будет легче, так?

– Видимо.

Шен торжествующе улыбнулась.

– Лучше всего пить теплой.

Я сделала глубокий вдох и несколько секунд рассматривала голубую жидкость.

Потом я откупорила бутылочку, приложила ее к губам и залпом выпила. Она была теплой и густой, пахла водорослями и морской солью и покалывала язык, как шипучка. Магия в крови Шен тут же объединилась с моими силами. Подобное я испытывала и раньше, когда проникали ко мне в разум, но на этот раз ощущение было гораздо сильнее. Энергия пронеслась по венам, но она походила не на вспышку молнии, а на первый солнечный луч после сильной грозы, который расцветил море в золотые и серебряные тона. Вены засветились голубым, а потом побледнели, исчезая вместе с энергетическими вихрями, пока не осталось только легкое покалывание.

– Неплохо, да?

Шен явно была довольна.

– Это было… невероятно.

– Поблагодаришь меня мороженым «Чип хэппенс», – пропела она. – И никому об этом не рассказывай. Предложение действует только для тебя, понятно?

Я не знала, что сказать, поэтому просто кивнула.

– Хорошо, тогда давай иди уже. Я занята.

– Чем займешься? – спросила я, когда Шен запрыгнула на диван и ухватила ручонками пульт.

– Еще осталась серия «Классного мюзикла», – ответила она с горящими глазами. – Понятия не имею, как я могла ее пропустить, так что надо многое наверстать.

Когда я шла в подземелья, страх вдруг исчез. Кровь Шен бурлила у меня в венах, как будто хотела сказать, что на этот раз превращение получится.

Подземелье выглядело так же, как и в прошлый раз. Везде стояли свечи, а вместо помоста меня снова ждал круглый бассейн. Из котла, который установили рядом, поднимался пар. Ранесс растирала что-то, с ее пальцев сыпались крошки, а Пенни встретила меня ободряющей улыбкой.

Я улыбнулась в ответ.

До этого момента я не знала, как вести себя с остальными членами внутреннего круга, ведь они тоже не рассказали мне, что произойдет после ритуала. Но, увидев Пенни, я поняла, что не злюсь. Она не виновата. Не она играла моими чувствами, а Пенн. Стоило мне только вспомнить его имя, как внутри все содрогнулось.

Мы скрылись за ширмой, сняли одежду и опять вышли в плащах.

– Ты готова? – спросила Ранесс, когда мы подошли к краю бассейна.

Она испытующе посмотрела мне в глаза.

– Готова, – твердо ответила я.

– Хорошо, тогда начинаем.

Как и в прошлый раз, Ранесс дала нам с Пенни кубки, которые мы должны были выпить: мой был наполнен только до половины, а кубок Пенни – доверху. Затем Ранесс нарисовала руны нам на ногах. На этот раз покалывание появилось сразу, и мои вены снова засветились. Я почувствовала, как энергия, подобная острию стрелы, пронзила меня насквозь. Она была могучей, усиливала способности и трещала под кожей, как тысяча бенгальских огней. Мне становилось все теплее, потом тело стало горячим, сердце резко сократилось. Я выдохнула, и плащ соскользнул с плеч. В следующий миг я опустилась в воду, и она, зашипев, приняла меня в свои объятия.

Через несколько секунд жаркие вихри вырвались наружу, покрывая мои руки блестящей чешуей до горла, на котором прорезались жабры. Все случилось намного быстрее, чем в прошлый раз. Ранесс была права: вода меня запомнила.

Может быть, дело было в этом, может быть, помогла кровь Шен.

Вокруг меня поднималось все больше воздушных пузырей, мышцы, кости и кожа менялись, образуя прозрачный бирюзовый плавник. Я не мешала воде ласкать меня и наслаждалась волшебной силой, что била во мне ключом. Порядок действий был таким же, как и в прошлый раз, но чувства были совсем другие. Магия больше не прорывалась сквозь тело, а объединялась с ним, образуя единую силу.

Когда в меня ударила молния, я сосредоточилась на Пенни, которая плавала в воде в нескольких метрах от меня. Я дышала с ней вместе, давая превращению то, что оно требовало. Тело пульсировало, вплоть до кончиков пальцев и плавника, но на этот раз я справилась с давлением. И как бы мне ни хотелось верить, что причина заключалась в зелье – я ведь выпила всего полкубка – или в воде, которая меня вспомнила, но, похоже, дело было не в этом. Я чувствовала магию Шен. Ее кровь поддерживала мою силу, помогала мне…

Мои волосы, как и у Пенни, заблестели серебром, а ногти на руках превратились в остроконечные когти. Над девушкой мелькнул яркий свет, потом надо мной, и я почувствовала облечение, когда магия снова успокоилась. Последний кусочек встал на свое место, как в головоломке, и я поняла, что все закончилось только сейчас. Теперь превращение свершилось по-настоящему.

У меня получилось. Я впервые полностью превратилась в сирену!

В общем-то, на сегодня моя задача была выполнена, но я осталась на месте. Превращение – это одно, а вот поддерживать форму сирены – совсем другое. Я не хотела терять ее, ведь теперь она казалась такой естественной. Она была той частью меня, которую я до сих пор не знала. Мне хотелось изучить свое новое тело.

Я подвигала взад-вперед плавником и потрогала чешую. Некоторые чешуйки, например те, которые были у меня на руках и в области декольте, были такого же цвета, как кожа, блестевшая в свете воды. Другие, расположенные на груди, животе и возле основания плавника, оказались крупнее и были бирюзовыми. Чешуя казалась гладкой и эластичной, прочной и прекрасной.

Пенни рассматривала меня с улыбкой.

Кажется, прошло всего несколько минут, когда вены снова закололо. Повинуясь инстинкту, я поплыла наверх и, вырвавшись на поверхность, поняла, что волосы снова стали светлыми.

Обратное превращение прошло гораздо легче. Меня окутал яркий свет, и чешуйки постепенно начали исчезать. Вода зашипела, появились мелкие пузырьки, и под светом и красными тенями ко мне вернулся мой человеческий облик. Я была голой. Когда я вышла из воды, Ранесс ждала меня с пушистым полотенцем наготове.

– Великолепно, Реган. Я знала, что у тебя получится.

На мгновение я почувствовала угрызения совести, потому что пошла на обман, использовав кровь Шен, но потом улыбнулась в ответ. У меня получилось. Вода вспомнила меня, и это было самое главное.