Все звуки стихли, и Фэн Мэйфэн отчётливо услышала собственное громкое дыхание. Она не знала, что именно произошло, но волоски на её затылке встали дыбом от неясного предчувствия: темнота, окутавшая деревню Юэ, казалась слишком неестественной.

Дотронувшись до плеча Ван Юна, Мэйфэн позвала его по имени, но её голос заглушили чьи-то крики и детский плач. Мимо дерева пронеслись заклинатели, которые, видимо, тоже услышали шум, а на другом берегу ручья кто-то принялся зажигать факелы, что с высоты казались размытыми жёлтыми пятнами, плавающими по улицам.

Ван Юн спрыгнул с дерева, с тигриной ловкостью приземлившись на ноги. Здесь было слишком высоко, поэтому Фэн Мэйфэн, чтобы не получить увечья, открыла тень и только тогда последовала за Принцем Ночи.

– Что происходит? – спросила она, как только вынырнула из портала и почувствовала под ногами твёрдую землю. Её правая рука, обмотанная белоснежными бинтами, снова еле заметно подрагивала. – Откуда грохот и ударная волна?

– Пока не уверен, но это очень похоже на тёмную ци.

Он прикрыл глаза и медленно повернулся в том направлении, где над деревней возвышались очертания храма Юншэн. Приглядевшись, Фэн Мэйфэн заметила клубы дыма, которые чёрным облаком нависали над вершиной горы, и услышала эхо далёкого животного воя, что разносился над деревней подобно мрачному предвестнику.

– Завеса прорвана, – заключил Ван Юн, и от его твёрдого голоса Фэн Мэйфэн замерла на месте. – Яогуаи уже здесь, их энергия растекается по окрестностям горы.

– Но… защита храма Юншэн и ритуалы очищения… – пробормотала она, озираясь по сторонам. – Это же невозможно!

– Послушай меня, Мэйфэн! – Принц Ночи обхватил её лицо ладонями и заставил посмотреть на себя. – Успокойся. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

В тёмных глазах гэгэ не было страха или смятения, только обычная холодная решимость. Ван Юн становился более рассудительным в то время, когда другие содрогались от ужаса, поэтому он всегда принимал верные решения. Ощущая его прохладные ладони на своих щеках, Фэн Мэйфэн и правда немного успокоилась, после чего кивнула.

– Беги на площадь и передай жителям, которые неспособны держать оружие, чтобы уходили через южные ворота в скрытые пещеры, пусть кто-то из заклинателей их отведёт. Когда найдёшь свой отряд, идите к западному входу и обороняйте его, сколько сможете. Вы не должны пускать демонов в деревню, по крайней мере до тех пор, пока я не вернусь. Ты поняла меня?!

– Да, гэгэ! Но куда ты?

Фэн Мэйфэн мысленно приказывала себе перестать дрожать, ведь она уже множество раз встречалась с яогуаями, но сегодня всё было иначе. Неужели кто-то смог прорвать Завесу прямо в самом сердце школы Юэин? Это казалось невозможным, но вой и рычание демонов становились всё более отчётливыми, и от гула нечисти, доносившегося до ушей, тряслись поджилки.

– Просто иди, вперёд! – крикнул Ван Юн и подтолкнул её.

Она споткнулась и в последний раз испуганно взглянула на Принца Ночи, но его там уже не оказалось: перед древним дубом по воздуху расплывалась лишь дымка от техники тени. Медленно выдохнув, Фэн Мэйфэн взглянула на свой цзюань, в котором теплилась чужая ци, плавно растекающаяся по меридианам. Это придало ей смелости, и она побежала через мост.

Главная площадь больше не походила на то место, где совсем недавно люди праздновали середину осени: повсюду на земле лежали смятые фонарики, остатки еды и перевёрнутые, точно ураганом, лавочки торговцев. Дети вели под руки стариков, заклинатели вытаскивали людей, попавших под обвалившиеся крыши, а кто-то просто бежал прочь, охваченный ужасом. Всё это казалось настолько непривычным и жутким, что Фэн Мэйфэн застыла на мгновение, не в силах оторвать взгляд от чьих-то неподвижных конечностей, торчащих из-под разбитой тележки уличного театра кукол.

В голове вновь зарождались старые картины: кровь, вопли, что-то хлюпающее и скользкое под ногами… Она дёрнула головой, сжала ладонь правой руки в кулак и побежала дальше, оглашая площадь криком:

– Немедленно уходите из деревни, здесь нельзя оставаться! Все, кто не может держать оружие, покиньте Юэ через южные ворота и направляйтесь к скрытым пещерам! Заклинатели школы Юэин – к западным воротам! Это приказ главы Вана!

Дыхание сбилось, но Фэн Мэйфэн продолжала кричать и продвигаться через перепуганную толпу в сторону столба дыма, который поднимался от храма Юншэн. С каждым шагом к ней присоединялось всё больше старших учеников и взрослых заклинателей, и теперь они напоминали небольшую армию, шествующую к месту битвы.

Впереди мелькнули в свете луны серебристые иероглифы на чьём-то бледном лице, и Фэн Мэйфэн сразу узнала по ним Ань Иин. Целительница склонилась над юным адептом, колено которого было неестественно вывернуто, и прикоснулась к ноге мальчишки, отчего тот застонал. Послышался хруст: кость, похоже, встала на место, подчиняясь лунной ци.

– Теперь беги отсюда, малыш! – сказала Ань Иин и помогла раненому ученику подняться. – Не оглядывайся, следуй за остальными!

– Иин! – позвала Фэн Мэйфэн и подбежала к соученице. – Хорошо, что я тебя нашла! Произошёл новый разрыв Завесы, и глава Ван приказал защищать западный вход в деревню!

Целительница взглянула на Фэн Мэйфэн снизу вверх, не скрывая охватившей её тревоги, и молча указала рукой на гору, где стоял храм. Даже отсюда угадывались очертания демонов, которые копошились, словно черви, и вереницей спускались по каменной лестнице Пути Очищения.

– Мы уже поняли, что это нападение яогуаев, – пробормотала Ань Иин, и её голос прозвучал слишком тихо. – Все наши пошли к воротам, я одна задержалась здесь.

– О великая Юэлянь…

Увидев ползущее с горы тёмное нечто, Фэн Мэйфэн сглотнула и принялась развязывать верхнее праздничное одеяние с широкими рукавами. Под него она на всякий случай надела лёгкую форму школы Юэин, поэтому теперь быстро сбросила платье на землю и поправила кинжалы, которые были привязаны ремешками к поясу.

Ань Иин вдруг схватила её за запястье и прошептала:

– Нас слишком мало, мы там умрём.

Всё и вправду выглядело так, словно они собирались на встречу со смертью, но Фэн Мэйфэн не могла позволить себе подвести Ван Юна, поэтому опустила ладонь на руку подруги и подбодрила её:

– Мне тоже страшно, но нам всего-то нужно продержаться до возвращения главы Вана. Пойдём, найдём наших.

– Ты права, прости меня. – Ань Иин попыталась выдавить виноватую улыбку, хоть это и далось ей с трудом.

На мгновение Фэн Мэйфэн покрепче сжала руку целительницы и сразу отпустила её. Вскоре они вместе направились вверх по улице, перебираясь через завалы из опрокинутых лавок и сталкиваясь с убегающими людьми, которые тоже заметили приближение армии демонов и кричали во весь голос от ужаса.

Около одиноких красных ворот, черепичная крыша которых устремлялась изогнутыми углами к небу, уже собрались десятки заклинателей. За их спинами находилась высокая стена, защищающая деревню, а впереди – тропа, ведущая к храму Юншэн. Все они, как один, не сводили глаз с горы, откуда сползала орда демонических тварей, и их ряды сковала зловещая тишина, отчего вой яогуаев казался слишком громким.

Фэн Мэйфэн сразу заметила среди заклинателей крупного, высокого юношу, Ань Бохая, и провела Ань Иин сквозь толпу прямо к нему. Там же стояли Дуань Хэн, уставшее лицо которого сразу просветлело при виде целительницы, и Хэ Сюли – она держала в руках обнажённый цзянь, но лезвие её оружия заметно подрагивало.

– Теперь все в сборе, – объявил Ань Бохай и внимательно оглядел свой небольшой отряд. – Будем держаться вместе и ждать указаний.

– Глава Ван передал, чтобы мы удерживали западные ворота и не пропускали демонов внутрь до тех пор, пока он не придёт! – Фэн Мэйфэн повторила указ Ван Юна так громко, как только могла. – Принц Ночи скоро к нам присоединится.

Она не знала, куда он ушёл и вернётся ли вообще, но кажется, что её слова немного воодушевили заклинателей: они стали негромко переговариваться, и кто-то даже принялся устанавливать защитный барьер.

– Что происходит, почему шисюн не с нами? – спросила шёпотом Хэ Сюли, когда их отряд отошёл на небольшое расстояние от остальных. – У нас ведь здесь вторжение!

– Не представляю, – честно призналась Фэн Мэйфэн и покачала головой. – Он просто сказал мне это и исчез.

Присутствующие растерянно переглянулись, и в глазах каждого застыл немой вопрос – не бросил ли их глава школы Юэин? Но Ань Бохай сразу пресёк все размышления:

– Глава Ван никогда бы не оставил нас, вы и сами это знаете. Мы просто должны дать ему время.

– Согласен. – Дуань Хэн вытащил меч из ножен и прокрутил рукоять в ладони. – Тогда лучше встретить этих тварей на подступах к деревне, а то у ворот слишком мало места для битвы. Ну что, пойдём, здоровяк?

Глаза Ань Бохая так и загорелись от нетерпения – он всегда сражался с особым воодушевлением, ведь именно ради этого он когда-то выступил против собственной семьи и вместо лекарских игл самовольно выбрал своим оружием цзянь.

– Гэ, мы пойдём с вами, – сказала Ань Иин, тронув брата за рукав. – Так я смогу приглядывать за всеми.

– Хорошо, тогда не будем разделяться.

Мэйфэн не успела удивиться тому, что Ань Бохай так легко согласился с двоюродной сестрой, как он уже прошёл вперёд, вставая спиной к храму Юншэн, и обратился к заклинателям:

– Если мы все останемся здесь, то загоним себя в ловушку и не оставим путей к отступлению. Предлагаю устроить вылазку, чтобы задержать волну демонов у подножия горы! Мой отряд пойдёт первым, вы можете присоединиться к нам.

Только сейчас, наблюдая за этим юношей, который выглядел внушительно и брал на себя ответственность, когда другие предпочитали молчать, Фэн Мэйфэн поняла, почему Ван Юн назначил именно его командиром отряда. Даже такой короткой речи Ань Бохая хватило, чтобы заразить десятки старших учеников этим огнём. Они присоединялись к вылазке и были готовы вместе встретить нашествие яогуаев.

– Да озарит нас свет луны! – крикнул Ань Бохай и повёл молодых заклинателей за собой.

Твари спускались всё ниже, и над деревней уже простиралась непроницаемая туча тёмной ци, из-за которой перехватывало дыхание. Фэн Мэйфэн взглянула наверх, пытаясь отыскать там хоть кусочек серебристой луны, но небо заволокло клубами густого дыма, что исходил от храма, в котором, похоже, начался пожар. Но даже без благословенного света богини Юэлянь они должны были защитить деревню… Вытащив из ножен кинжалы, она бросилась следом за остальными.

Каменная тропинка с каждым шагом приближала отряд заклинателей к подножию горы, где уже собирались, топча и толкая друг друга, яогуаи. Вперёд полетели первые лунные заклинания, которые разрезали вязкую тьму и осветили омерзительные обличья демонов – все они выглядели как твари из самых ужасающих кошмаров: рога, слизь, бурая шерсть и алые глаза. Сердце Мэйфэн сжалось от страха, но она продолжала бежать.

– Не отступать! – скомандовал Ань Бохай и первым врезался в стену демонов.

Оглядевшись, наследница клана Фэн увидела, что рядом кто-то из старших заклинателей раскрыл портал, края которого искрились и шипели от энергии. Она тоже задержала дыхание и сосредоточила взгляд на одном из крупных яогуаев с волосатым телом: на мгновение всё вокруг исчезло, затерялось в бесконечном потоке лунной ци, но как только она вышла из тени, в нос сразу ударил кислый демонический запах.

Едва устояв на ногах, Фэн Мэйфэн моргнула, чтобы вернуть себе чёткость зрения, и тут же рядом с ней, угодив головой прямо в закрывающийся портал, разорвался на куски яогуай. Чёрная кровь обрызгала её лицо и попала в рот, но она даже не успела сплюнуть – высокий волосатый демон замахнулся громадной рукой и ударил по земле прямо рядом с ней.

Фэн Мэйфэн отпрыгнула, направила энергию в кинжалы и пронзила ладонь этого чудовища двумя лезвиями.

– Звёзды в крови, луна опускается на голову… – прошептала она, и от оружия вверх по толстой коже яогуая поползли светящиеся трещины. Ещё мгновение, и его морда раскололась, подобно переспелой дыне.

Наскоро обтерев лицо, Фэн Мэйфэн обернулась: где-то слева размахивал мечом Дуань Хэн, а справа сражались ещё двое знакомых заклинателей из другого отряда. Остальных она так и не смогла отыскать взглядом среди бесконечного потока демонических тварей, копошащихся со всех сторон, но наверняка Ань Иин и Хэ Сюли тоже были в порядке, ведь они оставались рядом с Ань Бохаем.

Надолго задерживаться на одном месте Мэйфэн не могла, поэтому стала продвигаться в гущу битвы, пользуясь преимуществом лунных техник, которые вспыхивали повсюду и ослепляли тварей. Они напрыгивали, напоминая оголодавших собак, и приходилось рассекать им глотки, по самую рукоять погружая кинжалы в омерзительную плоть.

Кто-то вцепился зубами в локоть Фэн Мэйфэн, и она вскрикнула, пытаясь отбросить костяного яогуая от себя, но тот держался слишком крепко и расцарапывал её кожу когтями. Мимо пролетела полупрозрачная вспышка: демон взвыл и рассыпался в прах, а перед наследницей клана Фэн предстала госпожа Ван всё в том же праздничном облачении, которое теперь оказалось покрыто сгустками крови.

– Не теряй бдительность!

Она успела сказать только это, прежде чем рассекла следующего демона мечом, наполненным лунной ци, и достала юного ученика из окровавленной пасти. Госпожа Ван никогда не показывала своих умений перед адептами, но сейчас она выглядела поистине выдающимся заклинателем с высоким уровнем совершенствования.

Кто-то из знаменитой семьи Ван сейчас находился на поле боя, и адепты школы Юэин подняли боевой клич, приветствуя воительницу.

Со стороны храма всё ещё валил дым, и над горой навис купол мглы, откуда вылетали жёлтые молнии, ударяя в полыхающую крышу здания. По земле прямо от каменной лестницы стелился могильный холод, который заставлял конечности неметь, и от этого чувства волоски по всему телу вставали дыбом. Что-то приближалось.

Мэйфэн потеряла из виду тётушку Ван и вонзила кинжал в голову яогуая, после чего с трудом вытащила оружие из обмякшего тела и вдруг услышала шёпот, что зазвучал прямо в её голове.

«Наследница… мы снова нашли тебя!»

«Почему ты ещё не со своей семьёй? Они так долго ждали тебя!»

«Предательница… предательница!»

Холодный пот выступил на висках Фэн Мэйфэн, и она попятилась, беспомощно оглядываясь по сторонам в поисках говорящих с ней мертвецов. Из тумана, клубящегося причудливыми серыми облаками около подножия священной горы, вышли подпрыгивающие тени. Их было столь много, что уже знакомая тёмная ци удушливым смрадом растекалась повсюду, а талисманы, прилепленные к их лбам, мерцали тусклым светом, напоминая призрачные огни.

Рука Фэн Мэйфэн, залитая демонической кровью, начала содрогаться, и кинжал вывалился из ослабевшей ладони, исчезнув где-то среди обрубков тел. Она не могла сдвинуться с места и только смотрела, как цзянши с зеленоватой кожей, покрытой трупными пятнами, с каждым прыжком приближались к ней. Даже когда мертвецы напали со спины на одну из старших заклинательниц и разодрали её, безжалостно высасывая жизненную энергию, Мэйфэн не шевелилась.

Она думала, что преодолела свой страх и свою боль, но это было не так.

– Нет… – Мэйфэн схватилась за голову. – Отпустите её…

Словно услышав тихую просьбу, цзянши отбросили обезображенное тело девушки, и то бесшумно упало на землю, словно бумажная кукла, пустая оболочка.

«Маленькая наследница совсем одна…»

«Тебе так страшно, ведь никто не придёт на помощь…»

«Это всё из-за тебя! Они умирают из-за тебя!»

– Замолчите! – закричала Фэн Мэйфэн, закрыла уши руками и упала на колени, но ничего не спасало от шёпота, проникающего в голову подобно змее.

«Разве ты не должна была уже давно отомстить за нас?!»

«Нашла тёплое местечко и забыла о долге? Если не уйдёшь, то погибнут все, кого ты знаешь…»

Шум битвы теперь доносился до Фэн Мэйфэн словно бы издалека, и демоны пробегали мимо, растекаясь в пространстве, как будто их рисовали тушью на мокрой бумаге. Она видела ясно только прыгающих цзянши, которые тянули к ней костлявые руки.

«Ты должна исполнить предначертанное! Так сказал хозяин…»

– Кто ваш хозяин?!

«Его имени мы не знаем, но он будет ждать тебя в самом сердце империи!»

В ушах слышался высокий протяжный звон, от которого череп раскалывался на части, и Мэйфэн дёрнула головой, пытаясь очнуться от наваждения. Когда зрение вновь стало резким и расплывчатые пятна перед глазами приняли ясные очертания, наследница клана Фэн вскрикнула и еле успела увернуться от зубов цзянши, клацнувших около лица. Мертвецы оказались прямо перед ней, и чьи-то зеленоватые пальцы, воняющие гнилью, ухватились за её волосы.

– А… – застонала она и вонзила оставшийся в левой руке кинжал, мерцающий от лунной ци, в запястье цзянши. – Отцепись от меня!

Скользкая жижа полилась из открывшейся раны прямо на щеку Фэн Мэйфэн, прожигая кожу. Она сорвала с себя костяные пальцы вместе с клоком волос и попыталась открыть тень, чтобы сбежать от окружившей её толпы мертвецов, но из-за неумолкающего в голове шёпота мысли путались. Чёрный портал с рваными краями появился прямо над ней, но входить в него в таком состоянии было равносильно самоубийству – её просто разорвёт во время перемещения.

Цзянши вновь медленно приближались, они словно намеренно оттягивали момент, когда наконец вонзят свои когти в её тело и нащупают меридианы с жизненной энергией. Нужно было подняться, и Фэн Мэйфэн, наполнив кинжал лунной ци, метнула оружие в того мертвеца, который стоял ближе всех. Ночную мглу осветил сноп искр, и пока цзянши мычали, собираясь вокруг своего собрата, у которого изо лба теперь торчал клинок, наследница клана Фэн вскочила на ноги и вытащила веер, спрятанный под поясом.

Не успела она оправиться, как послышался скрип костей – именно с таким звуком отрывались от земли мертвецы во время прыжка. Мэйфэн вскинула голову и увидела, что трое в разодранных одеждах уже летели прямо на неё. Ещё мгновение, и они приземлятся.

Мимо пронеслось заклинание, которое ударной волной сбило цзянши и отбросило их в сторону: перед глазами мелькнула знакомая косичка в волосах Дуань Хэна и его цзянь, покрытый сверкающими созвездиями.

– Чего замерла?! – крикнул он и снёс мертвецу полголовы, но тот продолжил двигаться, как будто ничего не изменилось. – Что за дела? Почему он…

– Их не убить просто так!

Фэн Мэйфэн по привычке ощупала свой пояс, но там не оказалось кошелёчка, который она брала с собой во время выполнения императорских поручений. Вероятно, она сбросила его вместе с праздничной одеждой, но без особого орудия убийства цзянши так и продолжат оживать, сколько бы их ни разрубали на части.

– Дуань Хэн! – Мэйфэн слышала, как его меч свистел в воздухе и врезался в одеревеневшие тела, но самого соученика уже невозможно было разглядеть: мертвецы слишком быстро окружали его со всех сторон. – Уходи оттуда!

Перехватив поудобнее веер, она кинулась к этому муравейнику и вонзила острые лезвия в спину цзянши – шипящая жижа вновь обожгла ей руки. Она замахнулась снова, призвав Освещающий тьму лунный свет, и техника расплавила тела нескольких воющих мертвецов, но остальные всё ещё не отступали, держа молодого заклинателя в плотном кольце, которое с каждым мгновением становилось уже. Эти твари словно забыли о существовании Фэн Мэйфэн и теперь нашли себе новую жертву.

«Смотри же, это всё из-за тебя…» – продолжал шептать голос.

– Дуань Хэн!!!

Она рубила и рубила цзянши своим маленьким веером, совершенно не замечая, что лицо и одежды уже давно залило гниющей липкой кровью. Казалось, что она пыталась пробить несокрушимую каменную стену, и только редкие вспышки света, проникающие между дёргающимися мертвецами, говорили о том, что Дуань Хэн ещё сражался там внутри, зажатый тварями.

Её укусили в шею, и боль раскалённой иглой пронзила позвоночник.

– Кто-нибудь, помогите! – позвала Фэн Мэйфэн, вонзив в щёку цзянши лезвие веера, отчего его челюсти разжались. Энергия утекала из цзюаня слишком быстро, да и глаза залило кровью – она почти ничего не видела. – Кто-нибудь!!!

Но остальные заклинатели не могли услышать её зов: демоны до сих пор прибывали с горы и уже оттеснили людей ближе к деревне, а те, кто ещё сражался где-то рядом, и сами находились на грани смерти.

– Пожалуйста…

Фэн Мэйфэн закричала, вкладывая в удары всю лунную ци, которая досталась ей от Ван Юна, и один из цзянши с низким рёвом свалился на землю, открывая маленький просвет, из которого вырвалась окровавленная рука Дуань Хэна. Схватившись за ладонь друга, наследница клана Фэн потянула её на себя, но услышала омерзительный звук, словно совсем рядом кто-то впивался зубами в плоть. От ужаса у неё задрожали колени и по спине ледяными дорожками покатился пот. Она понимала, что именно происходило внутри кольца мертвецов, но отказывалась в это верить и крепко держала чужую руку до тех пор, пока та не обмякла.

Что-то вспыхнуло.

На мгновение Фэн Мэйфэн подумала, что она ослепла – настолько ярким и пронзительным оказался серебристый свет. Запахло палёным мясом, и когда она всё же смогла открыть глаза, то увидела, что вспышка энергии выжгла тела цзянши и заставила бегущих со стороны храма яогуаев попадать и скорчиться, подобно сухим листочкам на морозе. Повсюду из земли вырывались корявые корни деревьев, которые хватали демонов и уволакивали их в трещины, раскрывающиеся около подножия горы.

Обернувшись, Фэн Мэйфэн нашла взглядом Ван Юна, который стоял перед воротами и держал два пальца у губ, обрушивая на поле боя технику высшей ступени, а рядом с ним сидел, прислонившись к красному столбу, целитель Ши – его ладонь лежала на земле, и вокруг расплывался еле заметный зеленоватый свет.

Принц Ночи двинулся вперёд, расчищая дорогу к храму лезвием своего гуань дао, которое сразу окрасилось тёмной кровью демонов. Следом поднялся Ши Янхэ и заковылял за Ван Юном, зажимая рукой своё перевязанное левое плечо. Вместе они шли по полю, усеянному трупами, и никто из новоприбывших яогуаев не мог проскользнуть мимо смертоносного Ушэня.

За спиной Ван Юна висело что-то похожее на запечатанный свиток, но Мэйфэн быстро отвернулась от удаляющихся в сторону храма Юншэн заклинателей и кинулась к цзянши. Они лежали друг на друге дымящейся кучей, подёргивая руками и ногами, и наследница клана Фэн принялась оттаскивать их, пока мертвецы не возродились вновь.

Почему-то именно сейчас цзянши казались невыносимо тяжёлыми, словно мешки, набитые камнями, и вскоре она выбилась из сил. Опустившись на колени, Мэйфэн толкнула ещё одного в бок и замерла в немом ужасе: на земле лежало тело, испещрённое укусами и начисто лишённое жизненной энергии. В лице больше не угадывалась прежняя живость Дуань Хэна: щёки впали, а остекленевшие глаза были открыты, и в них отражалось ночное небо. Его рука крепко сжимала рукоять цзяня, на котором теперь виднелись царапины от столкновения с зубами и когтями цзянши.

Фэн Мэйфэн безмолвно раскрыла губы, силясь сказать хоть что-то, но не могла. Кто-то начал трясти её за плечи, кажется, это была тётушка Ван… Её обеспокоенный голос зазвенел в ушах:

– Как ты? Ранена?!

Совсем рядом зашевелилась рука сожжённого лунной техникой мертвеца, и костлявые пальцы слабо сомкнулись на лодыжке Мэйфэн. Как только цзянши дотронулся до неё, в голове вспыхнула картина, и всё снова повторилось: Дуань Хэн выпустил заклинание, чтобы спасти соученицу, бросился в бой вместо неё и оказался окружён со всех сторон, не в силах прорваться сквозь эту стену.

«Всё из-за тебя…»

– Кажется, её укусили! – заговорила госпожа Ван и перерубила мечом руку цзянши – видение сразу исчезло. – Трупный яд уже парализовал её шею. Срочно принесите как можно больше носилок и соберите раненых, пока глава клана прорывается к месту бреши в Завесе.

– Есть! – отозвались другие голоса.

– Битва ещё не окончена, поэтому следите за Путём Очищения, демоны могут снова спуститься сюда.

– Мы выставим дозорных.

Тётушка Ван уложила упирающуюся Фэн Мэйфэн на землю и накрыла своей ладонью её левое запястье, передавая немного энергии, от которой невыносимо захотелось спать.

– Пожалуйста, не делайте этого! – прошептала Мэйфэн и попыталась вырваться, но сильные руки не дали ей сдвинуться с места. – Я должна помочь Дуань Хэну, он ранен!

– Не волнуйся ни о чём.

– Но…

– Засыпай.

* * *

В ту ночь каменные ступени, ведущие к храму Юншэн, окропились кровью тысяч демонов. Молнии беспрестанно били в вершину горы и освещали вспышками небольшой отряд заклинателей, который продолжал подъём по Пути Очищения, выкашивая яогуаев и сбрасывая их разрубленные тела в пропасть.

Где-то наверху разорвалась Завеса, и Ван Юн всем своим существом ощущал выливающуюся из Обители мёртвых тёмную энергию. Сколько бы он ни пытался понять, что же произошло и почему защита храма Юншэн пала, в голову ничего не приходило, поэтому он просто продвигался дальше, рассекая Ушэнем каждую тварь, которая ползла в сторону деревни.

Преодолев последние ступени, заклинатели вышли к главным воротам и вбежали на арочный мост, ведущий к величественному зданию, сейчас похожему на догорающий очаг. Посреди внутреннего двора разверзлась чёрная дыра, что поглотила статую богини Юэлянь и изрыгала из своих недр демонов.

– Ши Янхэ, как твоя рана? – спросил Ван Юн и обернулся к целителю, который еле переставлял ноги и хрипло дышал, вытирая пот с побелевшего лица.

– Всё хорошо, глава Ван, я готов.

Принц Ночи кивнул и достал из-за спины скреплённый печатью шёлковый свиток: этот артефакт многие поколения хранился в тайнике дома семьи Ван и, по легенде, был оставлен самим основателем школы Юэин – Ван Вэйюном. Его доставали только в крайнем случае, когда требовалось защитить деревню, и поэтому Ван Юн никогда прежде не брал его в руки. Матушка сказала всего пару слов о том, как использовать свиток, и сразу направилась к западным воротам, чтобы помочь старшим ученикам в битве. Теперь Принцу Ночи приходилось полагаться только на свой многолетний опыт работы с заклинаниями.

Когда он попытался сломать старую сургучную печать с изображением месяца, из бреши послышался утробный рык. Молния сорвалась с неба, ударила прямо в землю перед дырой между мирами, и гора содрогнулась. Заклинатели потеряли опору, а когда восстановили равновесие с помощью своей ци, увидели две огромные лапы, показавшиеся из разрыва в Завесе. Спустя мгновение наружу вылезла вытянутая голова с горящим огнём глазом во лбу и массивными рогами буйвола, длинное тело угольного цвета и наконец хвост с шипящей змеиной пастью на конце.

Яогуай растоптал маленьких демонят, которые продолжали вываливаться из бреши, и выпустил из ноздрей серый дым. Дёрнув головой, он оглядел внутренний двор храма и остановил взгляд на Ван Юне: чёрный зрачок демона сузился и задрожал.

– Третья ступень! – объявил Принц Ночи, чтобы все слышали, и положил гуань дао себе на плечо. – Осторожнее, он крайне опасен.

– Похоже, это Фэй[65], – добавил Ши Янхэ и немного отступил назад. – Нельзя выпускать его из храма, он несёт чуму!

При упоминании страшной болезни заклинатели насторожились и выставили своё оружие вперёд, пытаясь удержать строй.

– Проклятье… – Ван Юн сжал свиток в руках и уже в следующее мгновение развернулся, вручив артефакт Ань Бохаю, который следовал за ним от самых ворот. Этому юноше он доверял больше всех остальных, кто находился сейчас в храме. – Береги, как свою жизнь!

– Слушаюсь, глава Ван!

Фэй ударил хвостом по земле, намереваясь прыгнуть в толпу заклинателей, и Принц Ночи поспешно шагнул в тень, тут же оказавшись совсем рядом с чудовищем. Заведя Ушэнь за спину, Ван Юн раскрыл левую ладонь и поднял её к рассечённому молниями небу: цзюань на запястье запылал, словно охваченный серебристым пламенем, и тучи над его головой поплыли по кругу. Лунный луч пробился сквозь густой смог, освещая морду разъярённого демона, и Принц Ночи сжал руку в кулак – мерцающая ци прямо на глазах обрела форму, сплетаясь тесной клеткой вокруг Фэя.

– Окружаем его! Огонь! – закричал Ван Юн.

Воздух вокруг задрожал от пробудившейся энергии заклинателей, и со всех сторон в демона полетели боевые заклинания, которые с шипением и искрами врезались в тело чудовища. По внутреннему двору поплыл запах палёной плоти, и Фэй взревел, врезаясь изогнутыми рогами в магическую преграду.

Ван Юн продолжал удерживать кулак закрытым, но его ноги уже тряслись от напряжения: техника третьей ступени забирала слишком много сил, и меридианы внутри, казалось, готовы были разорваться. Ещё и накатывала странная сонливость… С Фэн Мэйфэн на поле боя точно что-то произошло, он ощущал её слабость!

Прутья клетки треснули под натиском демона, который истекал кровью от множества ударов, но не переставал пробиваться.

– Сейчас выберется! – Ван Юн шагнул назад, пытаясь устоять на сотрясающейся земле, и почувствовал, что у него из носа потекла тёплая кровь, заливая губы и подбородок. – Ши Янхэ, как только техника рухнет, возведи вокруг остальных барьер!

– Что ты задумал?! – крикнул целитель откуда-то сзади.

– Делай, как я сказал!!! Защищай моих людей!

Ван Юн и сам понимал, что находился на пределе своих возможностей, но никто другой не справился бы с демоном третьей ступени. Даже общий залп заклинателей не смог смертельно ранить Фэя, поэтому оставалось надеяться только на собственные силы.

Чудовище мотнуло головой и пробило клетку рогом – послышался треск, напоминающий звук тысячи разбивающихся об пол фарфоровых ваз. В сторону Ван Юна прыгнула громадная тварь, от которой во все стороны разлеталась кровь, и Принц Ночи перекатился по земле, одновременно раскрывая тень. В то мгновение, когда он уже наполовину погрузился в вязкую темноту, что-то вонзилось ему в ногу, и вспышка жгучей боли, напоминающей пчелиный укус, ослепила его.

Ван Юн выпал из тени чуть раньше, чем рассчитывал, и вместо того, чтобы оказаться на первом ярусе храма, полетел вниз, чудом уцепившись за край крыши. Бедро невыносимо обжигало, и он оглядел ранение – из ноги торчал длинный змеиный клык, истекающий ядом.

– Главу Ван укусил хвост Фэя! – Над храмом возвышался низкий голос Ань Бохая. – Пустите, мы должны помочь!

– Тебе сказали охранять свиток!

Крики заглушил грохот, и из земли прямо перед отрядом заклинателей вырвалась каменная стена, о которую ударился Фэй. Похоже, Ши Янхэ выполнил приказ и возвёл щит. Больше не теряя времени, Ван Юн подтянулся и оказался на полусожжённой крыше храма, но как только он встал, его нога подкосилась, словно была набита пухом.

«Яд… – подумал Принц Ночи и стиснул зубы. – У меня мало времени».

Демон, казалось, забыл о своём главном противнике и теперь бился рогами о стену, откалывая от неё каменные обломки. Оглядевшись, Ван Юн увидел своё оружие, которое лежало на земле рядом с обугленной стеной, и громко выругался. Если он ещё пару раз откроет тень, то и сам рискнёт оказаться разорванным на кусочки из-за слабого контроля над собственной ци, но другого оружия поблизости не было. Малейшее промедление может стоить жизни всех, кто находился в храме, – это Ван Юн осознавал слишком ясно.

Он хотел напасть с крыши, застать демона врасплох, но теперь придётся придумать что-то ещё.

– Глава Ван! – снизу кричал Ань Бохай, который выбежал из каменного укрытия вместе со свитком за спиной и поднял Ушэнь. – Я сейчас брошу его вам!

– Что ты здесь забыл?! Какого…

Ань Бохай размахнулся и выверенным движением запустил гуань дао наверх: выглядело это так, словно здоровяк метнул не тяжёлое оружие, а всего лишь дротик. Ушэнь просвистел в воздухе и чуть не снёс Ван Юну голову, но Принц Ночи вовремя уклонился и всё же поймал древко двумя руками.

Услышав шум, Фэй бросился к заклинателю, который в одиночестве стоял посреди руин и призывно бил рукоятью цзяня по своей груди. Ань Бохай оказался бесстрашным безумцем! Но этот отвлекающий манёвр дал Ван Юну немного времени, и он бесшумно помчался по кровле, наполняя гуань дао лунной ци.

Как только лезвие замерцало, Принц Ночи подбросил Ушэнь, развернулся и ударил здоровой ногой по основанию древка, отправляя оружие в полёт. Фэй замедлился, когда над храмом раздался громкий свист, утробно рыкнул и дёрнул головой в сторону крыши: гуань дао врезался в лоб чудовища, угодив тому прямо в жёлтый глаз.

Юншэн сотряс оглушительный рёв, напоминающий голоса тысячи демонов, и Фэй рухнул, заливая землю чёрной кровью. Он царапал свою морду и перекатывался с одного бока на другой, но освещённое лунной ци лезвие вошло слишком глубоко в его череп. Гулкие удары головы о песок ещё какое-то время разносились над окрестностями, но вскоре затихли и они – змеиный хвост в последний раз дёрнулся и замер. Как только чудовище испустило дух, вокруг него расплылся зловонный яд, который прожёг и каменную стену, и деревянные обломки. Запахло разлагающейся плотью, и заклинатели закрыли лица руками, чтобы не вдыхать ядовитые пары.

На другой стороне внутреннего двора всё ещё мерцала разорванная Завеса, но из неё больше не выползали твари: даже демоны испугались битвы с Фэем и затаились внутри, лишь изредка поглядывая на заклинателей своими пылающими глазами.

Ван Юн спустился с крыши и направился к бреши, подволакивая отнявшуюся ногу.

– Ань Бохай, Ши Янхэ, быстрее!

Когда свиток оказался в руках у Принца Ночи, рассеявшийся по храму лунный свет, который был призван во время техники третьей ступени, вновь собрался в серебряный луч и озарил лицо главы клана. Ван Юн сломал печать, развернул артефакт и положил его на землю перед чернеющей дырой, что вела к той части Обители мёртвых, где гнездились яогуаи.

Внутри свитка на шёлке мерцали написанные киноварью символы и иероглифы, образующие ровный круг. Он положил ладонь внутрь круга и кивнул Ши Янхэ, чтобы тот сделал то же самое. В другие времена Ван Юн не позволил бы заклинателю из школы Шилинь коснуться реликвии клана Ван, но сегодня целитель был единственным, кто обладал достаточным уровнем совершенствования, чтобы помочь быстро залатать брешь.

Свиток начал излучать свет, в котором исчезло всё: Ван Юн уже не видел даже собственных рук и мог лишь с закрытыми глазами направлять нескончаемый поток ци, что вырывался из артефакта. Завеса шипела, отталкивая инородную энергию, но всё же медленно срасталась, и густая тьма вскоре превратилась в маленькую дрожащую точку, а когда свет погас, она слилась с мрачными руинами храма и растворилась в ночи.