Через неделю после этого происшествия двор огласился стуком колес кареты, прибывшей со стороны столицы.

Мегана выбежала на крыльцо. Дверца распахнулась, и из экипажа буквально вылетела Сесилия. Лицо служанки было заплаканным, а платье помятым от долгой дороги.

— Барышня! Ой, то есть, Ваше Высочество! Моя госпожа!

Сесилия бросилась к ней, и упала в объятия, рыдая навзрыд,

— Я думала, вас тут в темнице гноят! Я как услышала про замужество, как узнала про этот страшный замок… Еле умолила отпустить меня к вам!

Мегана прижимала к себе теплую, родную Сесилию, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы радости. Кусочек ее дома, ее единственная настоящая подруга, была здесь. Живая и здоровая.

— Не плачь, Сеси, все отлично! — шептала Мегана, гладя ее по спине — Я хозяйка здесь. Меня никто не обижает. И тебя не обидят!

Сесилия, всхлипывая, отстранилась и суетливо полезла за пазуху своего дорожного плаща.

— Я так рада, барышня! А у меня для вас письмо. От вашего батюшки. Он места себе не находил, когда вас увезли.

Мегана взяла плотный конверт, скрепленный сургучной печатью с гербом Файрисов. Письмо от отца. Ниточка в ту жизнь, которую она так отчаянно пыталась спасти.

Знакомый, немного размашистый почерк отца на сложенном пергаменте заставил ее сердце болезненно сжаться от тоски по дому.

Она вскрыла печать дрожащими пальцами. Отец писал, как сильно он скучает, и как переживал из-за ее скоропалительной, тихой свадьбы. Но сквозь эту тревогу проступала и робкая, отцовская гордость. Его старшая дочь, его своенравная Мегана, стала женой принца и полноправной хозяйкой огромного замка.

Он писал, что верит в ее ум и стойкость. Надеялся, что она уже освоилась с новой ролью, уверенно взяла в руки управление поместьем, и снискала уважение слуг. Каждая строчка дышала любовью и наивной, светлой верой в то, что у нее все хорошо. Он желал ей покоя и надеялся, что супруг относится к ней с тем уважением и нежностью, которых она заслуживает.

Читать эти полные любви слова, было и грустно, и приятно. Она бережно погладила лист бумаги: ее отец был жив, он был в безопасности и гордился ею. И чтобы его надежды однажды стали правдой, она должна была выдержать все, что приготовила ей судьба.

И, еще один кульбит судьбы — с той же почтовой каретой, в которой приехала Сесилия, пришло письмо и от Марианны

Письмо было просмотрено, без сомнения, Клаудом или Греттой, и передано ей с тем же безразличным видом, с каким подавали ужин. Мегана с жадностью набросилась на него, как голодный на корку хлеба. Письма были ее единственной связью с внешним миром, с той жизнью, которая осталась в прошлом.

Марианна писала о пустяках: о новых платьях, о скучных приемах, о доброте принца Эдмона,который был нежен и внимателен. И том, что она теперь официальная невеста наследного принца, а Анетта осталась фрейлиной принцессы Изабеллы.

А потом, в конце, словно невзначай:

"…говорят, король всерьез рассматривает предложение хана Карнии. У хана уже две жены, но он хочет породниться с нашей династией. Бедная Изабелла! Она так плачет, но король считает, что это необходимо для мира на границах. Разве это справедливо?"

Буквы поплыли перед глазами Меганы. Изабелла. Хрупкая, добрая, солнечная Изабелла. Третьей женой старого, грубого хана в далеких, чуждых степях. Это не свадьба, а ссылка. Пожизненная. Смерть при жизни.

В прошлой жизни она мало думала о судьбе принцессы, поглощенная своими амбициями и борьбой с врагами. Теперь же образ Изабеллы с ее теплой, искренней улыбкой, встал перед ней, и жалость, острая и жгучая, пронзило ее. Может быть, она могла бы что-то сделать для принцессы?

Мысль была безумной. Она сама была практически узницей, под надзором мужа, вдали от столицы и дворца. Какое влияние она могла иметь?

Но бездействие было невыносимо.

Она написала ответ Марианне, осторожный, полный общих фраз, но в конце добавила: "Передай принцессе Изабелле, что я думаю о ней и молюсь за ее счастье. Если бы я могла, я бы приехала ее навестить".

Она не надеялась ни на что.

Между тем, Сесилия совершенно освоилась в замке. Казалось, она была создана для такой жизни, полной скрытых течений и четкой иерархии. Ее природная сообразительность и врожденное чувство такта сделали свое дело очень быстро.

Она подружилась с Греттой, что само по себе было достижением. Суровая экономка, видевшая на своем веку десятки служанок, поначалу смотрела на провинциалку с недоверием. Но Сесилия не лезла в ее владения, не спорила о методах ведения хозяйства. Вместо этого она с искренним интересом расспрашивала о традициях замка, а однажды, когда у Гретты разболелась старая травма спины, тихо и умело приготовила ей разогревающую мазь по рецепту своей бабушки-травницы. Лед был растоплен. Теперь они могли часами обсуждать запас провизии, лучшие способы выведения пятен с бархата или делиться новостями, принесенными с рынка. Гретта, в свою очередь, стала для Сесилии неофициальным проводником в служебных коридорах.

Но она подружилась не только с экономкой. Сесилия знала по именам всех конюхов и кухонных мальчишек, умела вовремя поднести кружку воды садовнику в зной, и никогда не забывала передать поклон от его жены из деревни. С поварами она говорила на их языке — о степени жара в печи и секретах соуса. Со стражниками — с почтительным, но не раболепным вниманием, всегда помня, у кого сегодня именины, или чей сын пошел в ученики к кузнецу. Она не старалась понравиться — она искренне интересовалась людьми, и они чувствовали эту подлинность.

И теперь она командовала другими слугами не хуже хозяйки. Её приказы никогда не были резкими или высокомерными. Это были спокойные, четкие указания: «Марта, пожалуйста, проверь, готовы ли покои к возвращению господина. Свечи в канделябрах нужно заменить, я заметила нагар». Или: «Томас, после обеда, будь добр, отнести эти книги в библиотеку, госпожа просила их расставить по полкам». В ее голосе звучала непоколебимая уверенность в том, что ее распоряжение будет выполнено, и эта уверенность передавалась окружающим. Она стала незаменимым звеном между волей Меганы и ее исполнением, своего рода тихим, но эффективным управляющим внутренними делами.

Гретта не противилась. Она устала быть в замке всем, и следить за всем. Ее года, и ее болезни требовали отдыха. И старая экономка с радостью отдала празды правления госпоже и ее служанке.

Ну и, конечно, Сесилия заботилась о Мегане со всей любовью и преданностью, которые только может вместить человеческое сердце. Эта забота была не в назойливом услужении, а в глубоком, почти интуитивном понимании. Сесилия знала, когда госпоже нужно тихое уединение, а когда — легкая беседа за вышиванием. Она улавливала малейшую тень усталости на ее лице, и незаметно отменяла лишние, несущественные дела. Она была тем, кто приносил чашку именно того чая, который хотелось в данный момент, кто молча поправлял сползший с плеч плед, кто помнил все ее мелкие предпочтения и антипатии.

И для Меганы, рано лишившийся матери, Сесилия была больше чем служанкой. С самого детства она была тихой гаванью, и самым надежным и понимающим союзником в сложной реальности. В лице этой скромной, но невероятно сильной духом женщины Мегана имела не прислугу, а верного друга и опору, на которую можно было положиться без тени сомнения.

...Когда Мегана отправляла во дворец письмо, она ни на что не надеялась. Но, видимо, ее слова дошли. Через неделю пришло официальное, на гербовой бумаге, приглашение от принцессы Изабеллы для принцессы Меганы: посетить ее в ее дворцовых покоях. Клауд, получив письмо через гонца, принес его сам.

Он стоял в дверях ее комнаты, держа пергамент, как держал бы подозрительную улику.

— Приглашение от принцессы! — сказал он, его взгляд изучал ее лицо — Ты хочешь поехать?

Вопрос был не о желании. Он был о риске. О доверии.

— Да! — тихо сказала Мегана, не опуская глаз — Она была добра ко мне. И сейчас ей, наверное, очень тяжело.

Клауд молчал несколько секунд.

— Генерал Конард сейчас в столице. Он герой, его везде чествуют! — произнес он наконец — Встреча с ним возможна.

— Я не собираюсь с ним встречаться! — резко ответила она. — Я еду к принцессе.

Он смотрел на нее, взвешивая. Потом кивнул.

— Хорошо. Но в сопровождении моих людей. Вернешься до заката. И не говори ничего лишнего. Ты ведь привязана к своей служанке, Сесилии? Она не будет тебя сопровождать. Останется в замке.

— Что ты имеешь ввиду? — встрепенулась она.

— Просто предострегаю. Никому ни слова о моих делах!

Он оставлял Сесилию в заложницах...Это не было разрешением. Это было дозволением ехать во дворец под конвоем.

Но по-другому никак, и Мегане пришлось согласиться.

Для визита она выбрала синее платье, и сапфировый гарнитур.

Дорога до столицы в закрытой карете в окружении красно-черных всадников была волнительной. С одной стороны, она впервые с момента замужества покинула замок. С другой, она опасалась встречи с Эриком, и косых взглядов при дворе, боялась возвращения в ту золотую клетку, из которой с таким трудом сбежала.

Но когда ее провели в солнечные, наполненные цветами покои Изабеллы, все остальное отошло на второй план.

Принцесса сидела у окна, и была бледна. Ее глаза опухли от слез, и даже ее обычно сияющие волосы казались тусклыми. Увидев Мегану, она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой, жалкой.

— Мегана! Ты приехала! — она встала и сделала шаг навстречу, но движения ее были вялыми, как у больной.

— Ваше высочество! — Мегана сделала реверанс, но Изабелла уже обняла ее, прижалась к ее плечу, и Мегана почувствовала, как тонкое тело принцессы сотрясают беззвучные рыдания.

— Ох, прости, прости… — всхлипывала Изабелла — Я так рада тебя видеть… и так несчастна одновременно.

Она отвела Мегану к дивану, усадила рядом. Служанки вышли, оставив их наедине.

— Это правда? — тихо спросила Мегана, уже зная ответ.

Изабелла кивнула, свежие слезы потекли по ее щекам.

— Отец говорит, что это единственный способ удержать каринян от большой войны. Что хан почитает нашу династию и будет меня беречь. Что у него уже есть жены, но я буду… самой младшей, самой любимой.

Она произнесла это с такой горькой иронией, что у Меганы сжалось сердце.

— Мне всего восемнадцать, Мегана. А ему больше пятидесяти. И у него… обычаи. Если я не рожу в первый год… меня могут… отослать. Или хуже.

Она замолчала, смотря в окно на беззаботно порхающих птиц.

— А я даже ни разу по-настоящему не влюбилась. Ну, почти.

"Почти". Это слово повисло в воздухе. Мегана осторожно положила руку на ее холодные пальцы.

— Изабелла… а если бы ты могла выбрать? Кого бы ты хотела?

Принцесса вздрогнула, как пойманная на чем-то. Она покраснела, опустила глаза.

— Это не имеет значения. Долг перед королевством…

— Просто представь! — мягко настаивала Мегана — Если бы все было возможно.

Изабелла долго молчала. Потом, очень тихо, почти шепотом, проговорила:

— Ты помнишь… генерала Конарда? Эрика?

Мегана с изумлением уставилась на принцессу? Эрик?

— Он такой сильный! И смелый. — мечтательно продолжилда Изабелла — Когда он вернулся с победой и был на приеме, он танцевал со мной. И говорил не о войне, а о соколах. О том, как красиво летают орлы в горах на юге. И в его глазах не было той жадности, как у других. Была грусть.

Изабелла улыбнулась, и в этой улыбке была вся горечь первой, нежной и совершенно безнадежной влюбленности.

— Это глупо, да? Принцесса и генерал… но он герой.

Мегана сидела, ошеломленная. Ирония судьбы была поистине изуверской. Изабелла влюбилась в Эрика. В того самого человека, чья одержимость Меганой грозила сейчас войной. И который, даже если бы был свободен сердцем, вряд ли увидел в хрупкой принцессе что-то большее, чем милое дитя. Но...Эрик красив, и, да, он герой. Он всегда нравился женщинам.

Еще, в признании принцессы была искра, которая могла стать единственным шансом для Изабеллы избежать кошмарного брака.

— Это не глупо! — тихо сказала Мегана — Это прекрасно!

— Но это ничего не меняет!

Изабелла вытерла слезы.

— Через месяц посольство хана прибудет для окончательных переговоров. А через два… меня, наверное, отправят в путь. В степи. Прощайте, сады. Прощай… все.

Она снова заплакала, тихо, безнадежно.

Мегана обняла ее, гладя по волосам, как могла бы гладить свою дочь, если бы она у нее была. В ее голове, поверх сострадания, уже работал холодный, расчетливый механизм, унаследованный от королевы. Она анализировала.

Эрик. Нуждающийся в легитимности, в укреплении своего положения после скандала с ней.

Изабелла. Принцесса крови, нуждающаяся в защитнике, в сильном муже, который мог бы оспорить решение короля.

Король.Слабый, больной, нуждающийся в сильной армии у границ, чтобы сдержать каринян, и в союзнике внутри страны, чтобы уравновесить растущее влияние Клауда.

Куски мозаики начали складываться в картину. Безумную, рискованную, но возможную.

— Изабелла! — сказала Мегана, отстранившись и глядя ей прямо в глаза — А если бы был способ? Способ не ехать к хану?

— Какой?

В глазах принцессы вспыхнул слабый, испуганный огонек надежды.

— Если бы у тебя был другой жених. Достойный. Герой. С армией, которая нужна королю. Если бы он сам попросил твоей руки.

Изабелла замерла, понимая, к чему она клонит. Ее лицо залилось краской.

— Но… он не… Он даже не смотрит на меня в таком ключе. И он ведь…

"Он ведь влюблен в тебя", — было написано на ее лице.

Мегана покачала головой.

— Эрик Конард — честолюбивый человек. Он хочет славы, власти, положения. Брак с принцессой даст ему все это. А еще…

Она взяла Изабеллу за руки.

— А еще это спасет тебя. И, кто знает, может быть, со временем… его чувства могут вырасти. Из уважения, из благодарности. Это лучше, чем быть третьей женой у старика в степи, не правда ли?

Изабелла смотрела на нее широко раскрытыми глазами, в которых боролись надежда, страх и стыд.

— Но как? Как это возможно? Отец уже почти дал согласие хану!

— Почти — не значит окончательно! — сказала Мегана, и в ее голосе зазвучали стальные нотки, так присущие ей в прошлой жизни — Нужно действовать быстро. И нужен кто-то, кто подскажет Эрику правильный путь. И кто подскажет твоему отцу, королю Альберту, что такой союз выгоден короне.

Она говорила, уже строя планы. Письмо отцу Эрика, старому герцогу Конарду, честолюбивому и влиятельному. Намек Марианне, чтобы та повлияла на Эдмона, а тот оговорил с королем. .

— Ты сделаешь это? Для меня? — прошептала Изабелла, и в ее глазах стояли уже не слезы отчаяния, а слезы благодарности.

— Я попробую! — сказала Мегана,

И в этот момент она чувствовала себя не жертвой, не пленницей Клауда, а снова стратегом. Только на этот раз ее целью было не корона, а простое человеческое счастье. Чужое. И в этом, возможно, был ее искупление.

Она поднялась.

— Прости, Изабелла, но мне еще надо повидаться с сестрой.

— Ах!

От огорчения Изабелла прикусила губу.

— Мегана, видишь ли… Эдмон отдыхает в своем замке у моря. Марианну он взял с собой. Ее нет во дворце…

Мегана расстроилась. Она соскучилась по сестренке…

Когда она уезжала, Изабелла снова обняла ее на прощание.

— Спасибо! — прошептала она — Что бы ни вышло… спасибо, что ты есть.

Обратная дорога в замок казалась Мегане уже не такой мрачной. В ее голове кипела работа. Она строила ходы, просчитывала риски. Она знала, что вмешивается в большую политику, что играет против Клауда (ибо усиление Эрика было ему не на руку), что рискует всем. Но вид заплаканного лица Изабеллы гнал все страхи прочь.

Она смотрела в окно кареты на темнеющие поля и думала, что, возможно, впервые за все время своего второго шанса она делает что-то не из страха, а из желания помочь. И это чувство было странным, новым и очищающим.

Она не знала, удастся ли ей провернуть этот безумный план. Не знала, как отреагирует Клауд, если узнает. Не знала, согласится ли сам Эрик. Но она должна была попробовать. Хотя бы для того, чтобы одна невинная душа не сгинула в далеких, чужих степях. Чтобы одна слеза была высушена.

И в этом, как ни парадоксально, она чувствовала проблеск той самой свободы, которую так отчаянно искала. Даже будучи в клетке.