— Кузьма, кто там шумит? — встревоженно спросила Арна.

На выходные, я, как и обещала, приехала к Арне. Яромир нашёл для меня извозчика, посадил в сани, поцеловал в щёку и обещал скучать.

— В столицу на время поеду, отец вызвал, — как бы оправдываясь сообщил он, усаживая меня в удобные сани.

— Будешь по мне скучать? — спросил он меня, вглядываясь в глаза.

Я тогда засмеялась и обещала скучать.

— Раненых привезли. Антип встречает. — ответил Кузьма.

Сердце мое ёкнуло, случилось что-то страшное. Мы, накинув шубки, выбежали во двор. Антип уже открыл ворота, незнакомый мужчина завёл за узды знакомую лошадь с санями… За санями верхом на лошадях заехали во двор ещё двое.

— Ах, — закричала Арна, и подобрав полы длинного платья, подбежала к саням.

Мы все побежали за ней. В санях лежали двое. У одного голова была замотана полосками ткани, на кончиках пальцев правой руки замерзли капельки крови. Он был в сознании. Ну а вторым был отец Эльби. Он был без сознания, голова, грудь и руки, замотанные белой тканью, были в крови. Арна наклонилась к его лицу, приложила к губам маленькое зеркало. Зеркало осталось чистым.

— Анисса, помоги мне, — крикнула Арна.

Вдвоём начали делать искусственное дыхание, но результата не было.

— Мы опоздали, Эльби, прости, — сказал незнакомый молодой мужчина и снял с головы меховую шапку.

Только сейчас я посмотрела на него. Тёмно — рыжие волосы слиплись и торчали в беспорядке. Дрожащими руками он поглаживал то свои волосы, то тер переносицу. Наши глаза встретились. Его тёмно-зелёные глаза вспыхнули с такой болью, что в голове резко вспыхнула мысль: «Это же Арслан…»

Мне почудилось, что время потекло густым мёдом — медленно — медленно. Голова закружилась и я начала плавно падать на снег. Я видела, как в замедленной съёмке рыжий медленно вскинул руки вперёд и успел меня придержать, я потеряла сознание.

Когда я очнулась, в окошко заглядывали лучи солнца, в комнате было светло. Я заставила себя разлепить глаза и, опершись на мягкую пуховую перину, кое-как уселась. На лавке сидела Анисса и вышивала на пяльцах.

— Что вышиваешь, Анисса? — спросила я.

— Очнулась, — выдохнула Анисса, сбрасывая пяльцы на лавку.

Взяла деревянный ковшик со столика и предложила мне выпить лекарственный настой.

— Время уже обеденное, вот сколько ты проспала, — сказала девочка. — Госпожа Арна подлечила раненого. А дядю Юмана уже спасать было поздно…Он умер от ран.

— Кто напал на отца? — глухо спросила я.

— Юман с другом были на охоте. На них напали волки. Спасти твоего отца я не смогла. Он умер в пути от ран, — устало сказала Арна, входя в открытую дверь.

Лицо её было бледным, под глазами пролегли синяки.

— Второго охотника я подлечила, промыла раны и зашила. Ийе за ним присмотрит.

— Арслан откуда взялся? — спросила, присев на кровать.

— Вот как, — задумчиво протянула тетя.— Арслан с друзьями охотниками, услышав вой волков и выстрелы, решили пойти на звуки. Увидев раненых, отбили их от хищников. Потащили их на волокушках в деревню. А уже из деревни привезли на санях. Времени ушло много. После обеда выезжаем в деревню. Надо похоронить отца, — сказала Арна. — Если сейчас выехать, то к вечеру будем в деревне.

Я молча кивнула головой.

Мы быстро ехали на двух санях. В одни сани положили тело отца, лошадью правил Арслан. Мы с ним и не поговорили. Только поздоровались.

Антип нас с тётей Арной усадил в хозяйские сани, а править лошадью сел один из друзей Арслана. Второй охотник ехал верхом на лошади сзади, а другую вёл на поводу. Раненого охотника оставили на попечении Ийе и Аниссы. Снега было мало. По накатанной дороге быстро двигались наши лошади.

Дорога шла в основном через лес. Но деревья по обеим сторонам от дороги были вырублены. Один раз мы услышали далёкий вой волка. Лошади всхрапнули от испуга. Тётя Арна достала два ружья. Но дело на этом закончилось. Больше никаких звуков не было.

Через четыре часа мы въехали в деревню.В отцовском дворе нас встретил женский вой. Двор наполнялся деревенскими жителями. Кто то плакал. Мелькали передо мной женские лица, заинтересованно заглядывавшие мне в глаза, участливо здоровались. Тело отца мужчины занесли в дом. Ко мне подошла красивая стройная девушка с надменным лицом, почти подросток.

— Явилась наша красавица Эльби в отчий дом, — зашипела она.

Я скосила глаза, сестру свою младшую я сразу узнала. Очень похожа на меня, только глаза синие. Да лицо очень высокомерное. И моложе меня на два года.

— Здравствуй, сестрица, — кивнула я. Но тут брови Сарби удивлённо поднялись. Я повернула голову назад, за моей спиной стояло Арслан.

— Арслан, ты с Эльби… — промямлила сестрица.

— Тебя что тут удивляет? — положил руки на мои плечи Арслан.

— Я думала, вы разорвали помолвку, — прошептала Сарби.

— Мы продлили помолвку, — ехидно произнёс Арслан.— Эльби, иди в дом, не мёрзни. Пойдем, я тебя провожу.

Взял меня за руку и повёл в дом. Руки Арслана были горячие. Только сейчас я поняла, что по моим щекам катятся крупные слёзы. В доме было многолюдно. Тётя Арна увидев нас, подошла ко мне и повела в другую комнату.

Хотя моя душа вместилась в это тело недавно, но прежняя Эльби была любима отцом. Мне было искренне жаль Юмана.

Я осмотрелась вокруг.

— Эту комнату вы делили с Сарби,— объяснила Арна. Вот твоя кровать.— И я тоже оставалась ночевать в этой комнате, когда меня вызывали к больным в эту деревню.

Дверь открылась и женщина позвала Арну. Знахарка вышла. Я не знала, что мне делать в незнакомой обстановке. Какая то женщина принесла мне покушать на подносе горячий суп с мясом. Поев, я оставила грязную посуду на столе. Тут в комнату вошла Сарби. Она сняла дубленку и повесила на вешалку. Встала напротив меня, скрестив руки на груди.

— Ну, говори, что хотела. Здесь нас никто не помешает, — сказала я, встав со стула.

У Сарби явно было, что сказать мне. Глаза её недобро сверкали.

— И что же ты не замерзла там? Всем было бы хорошо от твоей смерти, — зашипела Сарби.

— Всем — это прежде всего тебе? Зачем ты желаешь мне смерти? Наследства моего хочешь? — подзадорила я сестру.

— Я люблю Арслана. Он тоже меня любит, просто ещё не понял это, — всхлипнула сводная сестра. — Если бы ты там замёрзла в сугробе, Арслан через год посватался и женился бы на мне.

И тут я решила спросить наобум.

— Значит, тогда, после помолвки, ты сама обняла и стала целовать Арслана?

— Откуда ты знаешь? Арслан сам тебе об этом сказал? — сдала всё глупая девочка.

Я молча ухмыльнулась.

— Ыыы, — заорала Сарби,— Нет! Я ненавижу тебя! Кажется, я услышала, как сестра скрипнула зубами.

Я усмехнулась. Отношения со сводной сестрой и с Арсланом немного прояснились. Мне стало жаль глупую влюблённую девочку.

— Девочки, одевайтесь, похоронный обряд провели, сейчас идём хоронить отца, — сказала вошедшая в комнату чуть полноватая, с заплаканными глазами, женщина. — Сарби, слезы вытри, не показывай свою слабость! — Здравствуй, Эльби, — сухо поздоровалась она со мной.

Я поняла, что это мачеха.

— Здравствуйте, мама, — сказала я ей, склонив голову.

Мы оделись и вышли во двор, где уже собрался деревенский народ. До кладбища гроб с телом несли мужчины. На могилу поставили камень. Старик прочитал молитву. Вернувшись с кладбища, все по очереди заходили в наш дом, ели поминальную кашу и быстро разошлись по домам. Куда то подевался Арслан. Деревенский староста объявил, что через три дня нам надо быть у поверенного в окружном городе по вопросу наследства. Мачеха растерянно кивала головой. Похоже, она действительно любила мужа. Две служанки убирались в столовой. Сарби ушла спать в комнату к маме. Арна повела меня в девичью, оставила одну, а сама вышла. Опустошённая, я подошла к окну.

За окном стемнело, на небе сиял яркий полумесяц в окружении далеких незнакомых звёзд. Служанка принесла подсвечник с тремя зажжёнными свечами. Забрав у неё из рук подсвечник, я поставила его на подоконник. Пламя свечей затрепетало от сквозняка, дующего из щелей в раме. На улице началась метель, порывы ветра были такими сильными, что высокие деревья, росшие перед домом, гнулись к земле. Из-за крутящегося снега небо заволокло тучами и уже ничего не было видно. И я представила, как иду одна ночью по дороге. Брр, стало страшно. Очнувшись, я заметила, что свечи догорели до половины.

Где то в лесу раздался жутковатый вой, и тело покрылось мурашками. Мне страшно, я впервые почувствовала себя одинокой в этом мире. Страх, холодный, как зимний воздух, и липкий, как пот, охватил всё моё тело. Не зная, как освободиться от этого состояния, ложусь в постель и моментально засыпаю, так и не дождавшись прихода тёти Арны.