Вероятно, уместно употребить изречение «встречали всем селом». Не очень большим, правда, но всё же. Встречающих хватало.

После сборов в урочище проверили, что никого и ничего не забыли. Сгрузили всё в самоходку и развернулись на выход. Уже на открытой местности пробросил Путь до реки, на берегу которой стоял тот заброшенный город-аркаим.

Первыми в образовавшуюся прореху в пространстве пролетели жрицы, имена которых, как выяснилось Руна и Акса. Оседлав своих ящеров, они проследовали Путями верхом. Следом и мы, погрузившись в самоходку, проехались за ними.

Вышли из перехода аккурат на том же месте, где вчера случилась встреча. Ещё даже не начали источать смертный смрад тела размотанной стаи, как мы вернулись.

Дальше пришлось положиться на интуицию, потому что кроме «вас проведут» никаких других инструкций нам не дали. Всё же, не потребовалось быть выпускником Высшей Академии Генерального Штаба, чтоб догадаться следовать за жрицами, верхом на птеродактилях резво направившихся в сторону заброшенного города.

Увы, самоходка, хоть и способная развивать по трассе уверенную «сотку», разогнаться по полю могла небыстро. Под колёсами то и дело попадались крупные комья земли, полевые травы и редкие кустарники вздымали корневой системой грунт, да и подвеска не была рассчитана на поглощение больших неровностей при движении на высоких скоростях. Ожидаемо, наше сопровождение сильно вырвалось вперёд.

Небезынтересное случилось, когда самоходка приблизилась к поселению.

Прямо на грунтовой дороге, ведущей из города куда-то вдоль реки вниз по течению, на юг, появился из ниоткуда низкорослый человечек с довольно длинной бородой белёсого цвета, аккуратно стянутой вплетёнными в неё амулетами. В руках рекомый человечек держал уже ставший хрестоматийным артефактный посох (не, ну, а чего? Унитарная же вещь, в отличие от того же топора или меча). Несколько секунд — и вокруг бородача с минимальными спецэффектами начала рассеиваться дымка, будто бы проявлялась фотография с заднего плана или… пал мираж.

Иллюзия пала не везде, а лишь в узко ограниченном радиусе. Метров на семь во все стороны от вышедшего к нам навстречу, не больше. Но это позволило Аксе и Руне влететь в прореху на своих птерозаврах, а следом, спустя минут несколько, проехать и нам.

Проезжая мимо вышедшего встречать нас «привратника», машинально убрал ногу с акселератора, чтоб ненароком не размазать его по бамперу. Не то хрен его знает, что тут у местных с самоходками. Может и под колёса кинуться от праздного интереса.

Но нет. «Привратник» с посохом при ближайшем рассмотрении, на что было буквально секунд пять, оказался довольно почтительного возраста мужичок. Ладно, борода: ею и за несколько лет можно обзавестись так, что будешь дорогу мести. Но вот кожа на лице испещрена морщинами похлеще, чем у многих. При этом глубоко посаженные глаза цепкие-цепкие, прям как у Берислава. И смотрит в нашу сторону, но не на самоходку, а на её пассажиров с водителем. Зацепившись со мной взорами, чинно сопроводил проезжающую технику взглядом, не отрываясь от меня, оценивая. То есть, самоходным транспортом местных не удивить. Понятно.

Про возрасты потом поговорим, пока что местным в паспорта не заглядывал. Персонаж явно немолодой, и, возможно, занимает в поселении не последнюю ступень в иерархии. Что-то мне подсказывает, что кого попало встречать дипломатическую миссию не отправят. Мужичок если не из каких-то больших местных шишек, то, как минимум, лицо доверенное.

За завесой иллюзии оказался тот же самый город, который мы видели с высоты птичьего полёта. Те же улицы, те же дома, те же дворы и всё остальное. Вот только при ближайшем рассмотрении стало видно то, что ускользнуло от взора «птички». Ни тепловизионный объектив камеры, ни оптическая система наблюдения не смогли пробить сквозь полог морока.

А пробиваться было, ради чего. Город выглядел заброшенным, но лишь при первичном осмотре. Сейчас же, когда тяжёлая самоходка вкатилась на улицу и сбавила скорость до минимальной (мало того, что населённый пункт с незнакомыми дорогами, так ещё и людей тьма!), стало понятно, как мы ошиблись.

Нас встречали на дороге, выстроившись вдоль обочины с интервалами по одному, будто линейные на торжественном марше, местные… хрен его знает, как их назвать. Прапорщики, аквиллиферы, флажковые. В общем, специально обученные должностные лица, справно орудующие штандартами, флагами, прапорами и прочими геральдическими артефактами, создающими видимость встречи очень важной процессии.

Нас встречали на крышах домов. Стояли на балконах. Выглядывали в окнах. Выбегали к дороге, но не пересекали линию, выстроенную теми самыми линейными флажковыми. Небольшого роста взрослое население народца, сами издалека походившие на детей, придерживали от греха подальше совсем уж мелких, теми же самыми детьми и являющихся.

Ехать оказалось недолго. Дорога упёрлась в сравнительно большую для этого населённого пункта площадь с вырытым в центре колодцем. На этой площади и кончалось оцепление со штандартами, что и говорило нам остановиться. Нас ждали в этом месте.

Подтвердили эту догадку жрицы, приземлившие своих птерокуриц неподалёку от остановившейся самоходки. Какие же эти звери, всё же, огромные вблизи… интересно, они тоже айны, или это просто местная разновидность летающих крокодилов? Что-то от земных крокоаллигаторов в них есть.

Хм. А вот и виновник торжества. Явился, не запылился. Появился из дверей одного из домов, чем и обратил на себя внимание.

Вышел в сопровождении пары дюжих по местным меркам солдат при древковом оружии, в котором угадывался плод безудержной любви японской нагинаты и китайского гуань дао. Эдакий зубастый пило-меч длиной около метра, насаженный на длинное, больше полутора метров, древко. Вооружённое сопровождение, вероятно, должно подчёркивать статус встречающей стороны. По факту же, за него это делает внешний вид того, из-за кого весь сыр-бор.

Рослый даже по меркам моего мира мужик хорошо «за пятьдесят». Не старик, но, объективно, умудрённый жизненным и боевым опытом. За последнее говорит уже старый, поношенный, видавший виды армейский «х/б», не узнать который я не мог. Равно как и слишком вырвиглазно смотрелись на фоне местных кожаных ботинок армейские говнодавы образца 2020+ годов.

Мужик, определённо, своё отвоевался. Взгляд ещё живой и колкий, а вот в походке угадываются повреждения опорно-двигательного аппарата. Может, профессиональное заболевание, а, может, боевая травма. Но то, с какой координацией он двигался… Нет, не паралитик с отлёжанными конечностями. Вполне себе ещё крепкий старик. Но в бой с таким идти… опасно. В лучшем случае помрёт не за понюшку табаку и откроет своё направление для неприятеля. Как источник мудрости при штабе — да, я его оценил с ходу. Доверить ему спину в бою… м-м-м… нет, спасибо. Даже, если учесть, что этого персонажа я знаю.

— На выход, — скомандовал я девчонкам. — И будьте начеку. Угрозы не чувствую, но хрен его знает, что да как.

— Первыми не нападём, — заверила меня Алина. — Но, если вынудят — камня на камне не оставим.

* * *

Нам не стали устраивать цирк с конями и учинять церемониал, без которого можно и обойтись. Встречу с флажковыми организовали, номинальное почтение прибывшим выказали, и ладно. Для проведения дальнейших переговоров милостиво пригласили в один из домов, на поверку оказавшийся местной администрацией и жилищем одного небезынтересного персонажа.

— Заваливайте, гости дорогие, — на чистейшем русском наречии изрёк похожий на шкаф с антресолью «Бармаглот».

Да, это был именно он. Тот самый, за которого я поначалу принял полковника Протопопова. Ростислав был похож на него как две капли воды. Избежать ошибки помогли характерные повреждения и шрамы бойца: в отличие от руководителя Тайной Канцелярии, «Бармаглот» имел ожог на горле, от чего не спасла в своё время шейная секция-броневорот от «плитника» (да и какой «плитник» закроет такое огромное туловище?), и порванные осколками ушные раковины. Несильно, но достаточно, чтоб запомнить их как отличительные особенности.

— Уж извините, что без церемоний. Как понял, кто конкретно залетел к нам в гости — так от беспамятства и сон потерял.

Старый знакомый уселся на единственную мебель в помещении, способную выдержать его вес и принять на себя объём. Даже сидя, старый ЧВКшник занимал полтора-два места людей стандартной комплекции. А для него тут соорудили целый, мать его, трон.

Но и про нас, гостей, не забыл. По числу присутствующих местные расстарались на добротные кресла, что расставили в помещении, некоем среднем между рабочим кабинетом и тронным залом.

Нам составили компанию уже известные нам Акса и Руна: жрицы заняли свои места по правую и левую руку от трона, мгновенно став похожими на мышек, подкравшихся ко льву. Очень уж контрастно выглядели компактные женщины небольшого роста рядом с похожим на серверную клеть наёмником.

— А ты, «Мастер», прям вообще не изменился… Не знай я тебя годами — подумал бы, что пластическую операцию себе сделал. Нет же. Годы идут, а всё такой же. Воистину, пришло время вас, молодых…

— Не прибедняйся, «Бармаглот», — хмыкнул я. — Тут каждый первый, не считая каждого второго, кто старше меня, норовит в могилу слечь. Ты-то хоть не стремись туда. На том свете и без нас хорошо.

— Это уж точно… — задумчиво постучал массивными пальцами по подлокотнику деревянного трона собеседник. — Может, поэтому я до сих пор тут. Хотя, если честно, поначалу этот свет за тот и принял.

— Накрыло чем-то? — участливо поинтересовался у старого знакомого.

ЧВКшник отмахнулся.

— Сам же знаешь, как это бывает. На любую хитрую гайку находится болт с резьбой побольше и поострее. Пидорги зажали вообще без шансов. Всех, кто со мной был, задвухсотило. Бандерлоги, конечно, те ещё кончелыги, но числом давить горазды. В общем…

«Бармаглот» коснулся рукой верёвки на своей шее, на которой болталась чека от гранаты.

— Последний патрон — и гранату на грудь. «Это вам за пацанов!» — а дальше всё в обжигающем тумане. Пришёл в себя, на удивление, целым, и даже невредимым. Ну…

Оратор потянул себя за разорванное осколком ухо.

— По крайней мере, без новых повреждений. Немудрено уверовать, что на тот свет попал. Тем более, когда тут такие ангелы…

Наёмник притянул к себе жриц, приобняв их за талии. Губы женщин тронули тёплые улыбки. Определённо, «Бармаглот» сумел отвоевать себе место под солнцем в этом мире. Да ещё, смотрю, и устроился неплохо. Царедворствует помаленьку.

— Вы присаживайтесь, — спохватился наёмник. — В ногах правды нет! Скажи, «Мастер», ты-то тут какими судьбами? Тоже шагнул в бессмертие?

— Куда уж мне, — хмыкнул я, дожидаясь, покуда свои места займут девчонки. — У меня другая история. Если сильно не вдаваться в технические детали, то очередной контракт. Раз в курсе за телепортацию, то уже проще: местным нужны мои услуги путепроходца. Работёнка не пыльная, в цене сторговались, вот и воюем помаленьку. А это…

Указал рукой на успевшую сесть Алину.

— … представитель нанимателя. Оперативный позывной «Разноглазка».

Что-то более оригинальное придумать с ходу не сумел.

Не потому, что приступ острого языка накрыл. А потому, что привычка: не раскрывать себя и своё прошлое первому встречному-поперечному. «Бармаглота», конечно, узнал, и рад видеть его живым, но я и Окси не сразу поставил в известность о творящемся со мной. Сначала выясним тут всё и поймём, кто чем дышит. А там уже можно и информацией делиться, если понадобится.

— «Буря», — представил Ветрову. — «Искра» и «Льдинка».

Вот, если для Пламневой с Морозовой мне фантазии хватило, то для Распутиной не придумал ничего лучшего:

— «Вера». И «Луна».

Повернулся к мало что понимающим девушкам и представил им хозяина пенатов:

— Это «Бармаглот». Как и я, человек не от вашего мира. Мы с ним соратники.

— Бывшие, — усмехнулся наёмник. — Меня уже несколько лет нет в живых того мира.

— Из списков личного состава ты вычеркнут, — произнёс я. — Но жив, покуда тебя помнят в сердцах.

Старый ЧВКшник едва заметно улыбнулся мне.

— Вот, всегда ты был таким, «Мастер». Умел тёплым словом умаслить душу да боевой дух поднять.

Я присел на оставшееся свободным место.

— К бесам лирику.

Взгляд «Бармаглота» окреп и потяжелел.

— Вы откуда путь держите и куда? Идёте с запада на восток. От гор? И куда? Дальше — айновы земли. Местная чудь едва держится, чтоб не скатиться в вымирание. А вы? Неполным отделением суётесь в самую срань?

— У нас нет выбора, — пожал плечами я. — Есть задача, есть оплата, есть сроки. Нам надо выйти на восточный берег материка.

— На востоке старые территории чуди, — нахмурился старый знакомый. — Их оттуда выбили айны ещё в те времена, когда на небе было три луны. Эти земли небезопасны.

— Нас это не особо тревожит, — подала голос Алина. — Как уже сказал «Мастер», есть задача. И мы обязаны её выполнить. Любой ценой.

— Даже не буду спрашивать, зачем, — пробормотал коллега. — Всё равно не расскажете. Я бы не рассказал. Но у вас только один путь: придерживаться партизанской тактики. Прямоходом вы в лепёшку расшибётесь. Айны — слишком грозный противник.

— Знаю, — хмыкнул я. — С полтычка из пистолета отваливаются.

— Если будут ещё такие — подгони, — попросил наёмник. — Обменяю по курсу «один к одному». Не знаю, где ты наткнулся на такую шавку, но местные многим медведям фору дадут. На рану крепкие, что никакой самострел не берёт. Ещё в размером вымахивают с целого динозавра.

Ага. Отлично. Нашло подтверждение минимум одно обстоятельство. Экспедиция светлейшего князя Бериславского находила кости зверя, которые не смогли поднять все вместе. Укладывается в версию про какого-нибудь брахиозавра.

— Для таких медведей у нас своя музыка, — отозвался я. — Стрельнул у «Балагура» погремундель в 12,7. Будь твой динозавр хоть трижды айном, прямой выстрел патроном от «КОРДа» в голову он вряд ли переживёт.

Уголок рта «Бармаглота» тронула дёрганая улыбка.

— Этот барыга ещё жив?

— А чего ему будет? — философски переспросил вопросом на вопрос. — Сидит себе в конторе, вознаграждение отсчитывает, на сдачу приторговывает не особо противозаконным. Он же на передний край не суётся. Да и вообще. Чего это мы всё обо мне да об нас… Ты сам-то тут как? Местным царьком заделался, погляжу?

— А чего мне будет? — вот же ж, язва! — После какого-то времени скитаний на подножном корму наткнулся на местное капище. Понял, что есть рукотворный объект, который посещают люди. И закрепился на нём, в ожидании. Спустя сколько-то дней появились эти гномы. Кое-как научились изъясняться на понятном друг другу наречии. Пояснил, что к чему и как, прибился. А как выяснил, чем живут… Это ж даже не средневековье, а натуральные индейцы на выпасе! Прикинь⁈ До сих пор жили в каких-то бунгало недоделанных! Ну, я и начал им быт обустраивать. Показал, что умею руками и знаю мозгами. Они меня своей ходячей энциклопедией сделали и кем-то вроде старейшины сделали. Вон…

«Бармаглот» окинул рукой строение.

— Удалось вернуть им город, из которого их предков когда-то выбили айны. В военном деле кое-что понимают, но сил наличных мало. Пришлось внести некоторые улучшения в их жизненный уклад. Так что, кое-каких высот добились, да. Хотя бы, перестали дохнуть, как мухи…

— А птерозавры эти? — я махнул в сторону улицы. — На которых Акса и Руна нас догнали. Тоже айны или просто местные курицы?

— Ну…

Старый знакомый неопределённо покрутил рукой в воздухе.

— Если честно, то не знаю. Корнями, может, в айнов и уходят. Раз ты про них понимаешь, то, возможно, в курсе, что они могут иметь любой вид. Можем считать, что да. Айны. По крайней мере, соответствуют критериям: страшные, как вся моя жизни и колдуют бессловесно, огнём плюясь и поливая.

Ага. Понятненько. Значит, и про огнедышащих я тоже, что называется, угадал.

Чем ещё порадуете?