Если запастись терпением и проявить старание, то посеянные семена знания непременно дадут добрые всходы.

Ученья корень горек, да плод сладок.

Всё, что сокрыто теперь, раскроет некогда время.

Кажется, мы с прадедом достигли консенсуса. Он больше не называл меня Эльсиной и даже стал относиться так, словно я и впрямь его внук. Иногда ловил задумчивый взгляд, направленный в мою сторону.

Ещё один день Отшельник, как бывший рикс велел себя называть всем, кроме меня, позволил отдохнуть и набраться сил, отпаивал отварами, а затем всерьёз принялся за моё с Берисом обучение. Дней через десять я уже обращался с магическим источником, не боясь накосячить и причинить себе вред. После этого родственник занялся тестированием моих способностей.

В магии разума даде был мне не помощник. Универсальная магия, хотя и давала разнообразие возможностей, но не в равной мере для каждого из направлений. Из всех возможных вариантов прадед хорошо владел магией воздуха и огня, в меньшей степени — магией земли и воды, а также бытовой магией, магией жизни и смерти. Это из тех, которые он развил, остальные, за ненадобностью, находились в зачаточном состоянии. Мне же показалось интересным овладение стихиями воды и земли, магией жизни и бытовой. Очень удобно, особенно последняя. Отшельник знал то дорогущее заклинание, что наложили перед началом путешествия на нижнее бельё, и меня научил. Теперь чистота и комфорт в дороге обеспечены.

Пригодились и заклинания, запомненные мною из заныканной в дворцовой библиотеке книги, которые сейчас учился применять. Прадед, когда узнал об уровне моей осведомлённости, очень удивился пытливому уму своей правнучки и полному игнорированию запретов на изучение магии, которую мне как девочке знать по закону не положено.

В первую очередь он показал технику постановки защиты. Боевая магия тоже входила в курс нашего обучения. Мы намеревались направиться в земли, полные «белых пятен» как в топографическом плане, так и в биологическом. Флора и фауна могли быть опасны, поэтому прадед учил использовать доступные стихии для того, чтобы спасать свои жизни.

Бериса Отшельник тренировал формировать и напитывать огненные шары, я же овладел огнём на уровне разжигания костра, не сильно доверяя этой стихии, поэтому пошёл другим путём, налаживая контакты с флорой, водой и землёй. Довольно действенно получалось, надо сказать, когда под твоим противником расступалась земля, и он проваливался по пояс, не имея возможности сдвинуться с места, а ветви и травы оплетали его, как пауки добычу, лишая возможности применить что-то в ответ. Да и небольшой огородик благодаря моим усилиям давал рекордные по срокам созревания урожаи. Я решил, что в боевой магии нам с братом лучше дополнять друг друга, а не развиваться в одном направлении.

День начинался с медитации, лёгкого завтрака, затем шла практика до обеда, а после небольшого отдыха прадед устраивал нам физические тренировки с обычным оружием. Он великолепно владел мечом, поэтому гонял меня и брата до полного изнеможения, а затем включил в эти тренировки комбинаторное применение магии.

Радона и Нира большую часть времени уделяли хозяйству и кухне, но обязательно присутствовали на послеобеденных занятиях с оружием. Мне удалось уговорить прадеда заниматься и с девушками после того, как сёстры окончательно определились со своим желанием продолжать дальнейший путь вместе с нами. Отшельник навешивал на них магические щиты, и мы уже не сдерживали удары, как раньше, опасаясь поранить девушек. Я, как и обещал, тренировал Ниру, а Радой занимался брат. Он в свободное время пытался за ней ухаживать, но, кажется, не слишком в этом преуспел. Вообще не преуспел, если быть точным. Девушка-кремень.

Я наблюдал, как он мучился, прекрасно понимая и вспоминая своё прошлое. Разумеется, физическая и магическая нагрузка частично гасила сексуальное желание, но не до конца. Ближайшее поселение находилось слишком далеко от нас, поэтому Берису не судьба была найти хоть кого-нибудь для телесных утех.

Как-то раз, когда последствия его спермотоксикоза довели нас до нехилой словесной перепалки из-за какой-то ерунды, я не выдержал и психанул — у меня, между прочим, тоже подростковый гормональный взрыв.

— Если у тебя семя из ушей выплёскивается, помоги себе руками или сделай телесно ощутимый образ в виде девушки, а на мне свою неудовлетворённость не срывай!

Брат от такого заявления слегка подзавис, удивлённо вытаращив глаза и приоткрыв рот: не то оттого, что я в ответ на его язвительные нравоучения наорал на него, не то оттого, что моё предложение поразило своей гениальностью, не то оттого, что так прямо в лоб обозначил его проблему. Какие мы нежные!

— Сина, как ты можешь такое говорить! Ты же грасия!

Братик покраснел, будто непорочная девица, а я изобразил свою коронную раздолбайскую улыбочку и поправил его:

— Не Сина. Вирон. А по поводу того, что тебе предложил — так ведь что естественно, то не безобразно. Что ты засмущался-то? Никогда напряжение руками не снимал?

— Ты невыносим! — как-то беспомощно махнул рукой Берис и ушёл, покраснев ещё сильнее.

Я пожал плечами. Кисейная барышня, а не мужик. А я вполне выносим, то есть транспортабелен. Возьми на руки и неси: я маленький и лёгкий. Какая проблема?

Видимо, мои слова попали на добрую почву. На следующем занятии брат, стараясь не смотреть на меня, попросил прадеда рассказать о возможности создании образов, не отличавшихся от предмета как внешне, так и по свойствам.

Отшельник покачал головой и разъяснил, что создать-то можно, было бы воображение, но для полной достоверности силы его источника явно недостаточно.

— А если я помогу, и ещё попробуем использовать накопители? — решил поддержать брата.

— Что ж, давайте пробовать, — улыбнулся в усы наш даде.

И мы попробовали. Начали с простого, пытаясь материализовать обычный лист дерева. Это оказалось довольно интересно. Я решил дополнительно расширить свои возможности и начать обучаться этому виду магии, находящемуся пока что в латентном состоянии. Для прадеда, который на практике подобного не делал из-за ненадобности, хотя и знал теорию, этот урок стал испытанием, но общими усилиями втроём создали вполне сносный лист, напитав иллюзию сырой силой земли. Мы по очереди брали его в руки, изумляясь тому факту, что на ощупь он не отличался от настоящего, даже имел запах.

Правда, нас с Берисом после марериализации можно было выжимать, словно мокрые тряпки, но хотя и безумно устали, очень гордились полученным результатом. От листика до женщины — долгий путь, однако брат приободрился и поверил в свои силы. После сегодняшнего занятия, я так думаю, он уснёт сном младенца без задних ног и левых мыслей. А у меня в процессе нашего урока возникла одна интересная идея, которую я собрался когда-нибудь воплотить, постепенно развив способность к сотворению иллюзии.

* * *

Кроме обычных и магических тренировок прадед знакомил нас с целебными травами, что могло тоже пригодиться в дороге. Мы ходили вместе с ним по ближайшей округе, где Отшельник заставлял искать необходимые ингредиенты для отваров.

Дней через несколько, как только я достаточно окреп после пробуждения магии и связанных с этим событий, прадед взял меня с собой в лес, который находился на противоположном берегу озера. Мы шли пешком, неся в руках по корзине. По какой-то причине Отшельник не пригласил остальных, даже своего второго правнука.

Раннее утро. Светило только поднялось над горизонтом, а природа уже проснулась. Над озером пролетали небольшими стайками местные водоплавающие, ныряя в парящий над водой туман и выныривая из него через некоторое время. Их довольно неприятные голоса даже отдалённо не напоминали кряканье наших уток. Туман стелился и по земле, оседая на траве капельками росы, где отражались золотистые лучи проснувшегося светила.

Я кутался в плащ и шёл за прадедом, стараясь не вывихнуть челюсть от зевоты — сегодня пришлось встать раньше обычного. Утренняя свежесть бодрила, прогоняя остатки сна. Лулу ехала на плече и с любопытством обозревала окрестности, излучая в пространство восторг и радуясь новому приключению.

Так, молча, мы дошли до границы леса. Прадед вдруг наклонился и сорвал какую-то былинку.

— Это би́синник. Его отвар ускоряет восстановление телесных сил после чрезмерных нагрузок. Вам с Берисом он скоро потребуется. Будем раскачивать ваши внутренние магические источники, увеличивая их ёмкость. Эта трава растёт здесь, а я пойду в лес за другой составляющей отвара. Наберёшь полную корзину и найдёшь меня. Не бойся, здесь совершенно безопасно. Можешь отпустить зубельхориса поохотиться, — сказал он и вручил мне стебелёк с сиреневатыми зубчатыми листочками: верхняя поверхность листа блестела глянцем, как будто её натёрли воском, а нижнюю покрывали пушистые ворсинки.

— А как я вас найду?

— По усилению своей головной боли. Кроме нас с тобой в ближайшей округе разумных нет. Моя зверушка презрительно квакнула, но прадед никак не связал издаваемый ею звук со сказанным.

Даде скрылся за деревьями, я же, спустив Лу на землю, занялся поискам бисинника. Лулу охотилась, но бдительности не теряла. Время от времени её довольная мордаха выныривала из росной травы, а затем снова пропадала.

Я собирал целебные былинки и складывал их в корзину, прислушиваясь к звукам леса и озера. Едва овладев магией, при любом удобном случае учился воспринимать стихии. Прохлада росы, что оседала на руках, туман, в котором брёл, вспоминая мультяшного ёжика из своего прошлого детства[3], наполняло тело какой-то бесшабашностью. Захотелось крикнуть в белый кисель, что меня окружал со всех сторон: лооошааадь! Но я вздохнул и сдержал порыв. Это было бы равносильно провалу резидента.

Как только корзина наполнилась, отправился искать прадеда, прислушиваясь к своим ощущениям. Вскоре голова начала побаливать, а я ориентировался по этой боли, как в игре «Горячо-холодно». Лу шуршала травой, резво перебирая лапками, и тыкалась мордочкой то туда, то сюда, своей непоседливостью и неуёмным любопытством напоминая спаниеля.

Через какое-то время услышал невнятные звуки речи. Интересно, кто с кем разговаривал, если в лесу, кроме нас с прадедом, разумные отсутствовали? Я тихонько продвигался вперёд, стараясь не шуметь, и вскоре понял, что разговор вёл Отшельник, вот только с кем? Неужели сам с собой? «Тихо сам с собою я веду беседу» — первый признак нездоровой психики. Так и до шизофрении недалеко. Интересно: это он от своего отшельничества или от неожиданно свалившейся проблемы в виде четырёх двуногих и четырёх, нет, пяти четвероногих?

Я не любопытный, конечно, но любознательностью отличался с детства, поэтому решил выяснить всё до конца: а вдруг прадеду помощь потребуется — мало ли с кем его на тесной лесной тропинке судьба свела.

Лулу, почувствовав моё напряжение, вскорабкалась по одежде на плечо и окутала защитой.

Вскоре я подошёл настолько близко, что невнятные звуки голоса прадеда стали вполне различимы и понятны. Но что говорил его собеседник, так и не смог расслышать.

— Не торопи события. Раз уж такое произошло, они обязательно встретятся.

— …

— Да, я осведомлён об её особенности. Не знаю, как это подействует, но боги не ошибаются.

Это что, он с кем-то обсуждал неожиданно свалившийся на меня подарочек от местного пантеона? А личность моего «истинного», интересно, уже установлена?

— Нет, две пары не могут появиться одновременно. Слишком редкий дар. Это точно он. Отзови своих поисковиков. Я оставлю девочку у себя и обучу управлению личной магией, а заодно и твоего смеска. Она просила за него.

А, так это мой венценосный родитель! Быстро он прибыл, не иначе как на диртоне прилетел. Надо потихоньку уйти, пока не заметили. Но почему я не слышал голоса отца?

— Три года — достаточный срок, чтобы найти для Лайяриси подходящую партию. Вот, к примеру, ба-рикс Торгенсали́нии. Я хорошо знал его деда. Присмотрись к юноше. Но вернёмся к Эльсине. Ты знаешь, что твоя старшая дочь очень интересная личность? Хочу сказать, что она дерзка, но умна. Лишь на основании общедоступных хроник девочка сделала интересные выводы по поводу влияния перекрытия магического источника и силы дара на продолжительности жизни женщин, сравнив Эрсолизию и другие риксие Великой Асории. И как такое пришло ей в голову? Я склонен считать доводы Эльсины не лишёнными смысла. Необходимо проверить её предположения. Если выводы твоей дочери окажутся верными, то разумно пересмотреть закон о запрете на использование магии женщинами.

— …

— Озадачь этим своих учёных мужей. Я же не предлагаю тебе самому заниматься сравнительным исследованием. Ладно, мой мальчик. Я тебе сказал, а ты меня услышал. Думай сам — ты же рикс, а не я. Мне пора. Эльсина, вероятно, уже ищет меня. Береги себя, а я позабочусь о твоей дочери. До связи.

Так вот оно что! Прадед общался по кристаллу связи. Где же он его прятал, раз я его ни разу не видел? Наверное, он не очень большой по размеру. Но пора явить свою персону, выждав ещё немного, а то, как бы он не догадался, что его подслушали. Я попросил Лу убрать защиту с головы и окунулся в боль — коварный родственничек находился совсем близко.

Когда увидел моего хитромудрого даде, он как ни в чём не бывало собирал гербарий, будто и не обсуждал некоторое время назад важные государственные вопросы. Услышав шаги, он разогнулся и пристально посмотрел на меня, словно в душу заглянул. Хорошо, что Лу, как только экс-рикс показался в зоне видимости, снова отгородила мою многострадальную голову от внешнего воздействия его мыслей, которые были для меня не читаемы, но всё равно причиняли неудобство.

— Подслушала?

Лёгкая усмешка тронула губы мужчины.

— Сами сказали вас искать, как только закончу. — Я и не подумал идти в несознанку, ответив таким же пристальным взглядом. — И кто он?

— Какая разница? Ты же не желаешь с ним встречаться?

— Да. Но хочется знать, чтобы уж точно случайно не пересечься.

— Вас всё равно притянет друг к другу.

— И против течения можно плыть, — не сдавался я.

— Против воли богов не может идти ни один смертный.

— Но боги дали смертным право выбора пути.

— Иди своим путём и забудь, что ты слышала тот разговор. Вот и проверишь, насколько сможешь сопротивляться течению, — хмыкнул прадед и снова занялся сбором трав, ботаник доморощенный.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но потом передумал. Что толку сотрясать воздух спорами? Просто надо успокоиться и рассудить логически. Эти двое знали о моём «истинном», значит он — из их круга. Кто-то из риксов или ба-риксов? Или кто-то из толпы придворных, которые целыми днями околачивались во дворце, как будто им больше заняться дома нечем. И появление знака богов у него — это событие, что могло произойти на глазах у моего отца. Допустим, во время дружественной встречи на высшем уровне. Как же плохо, когда нет доступа к информации!

Я перебирал в уме возможные варианты, но при этом понимал, что все мои предположения — лишь тыканье вслепую, не более. Истина находилась где-то рядом, но ускользала и пряталась от меня, раздражая своей близостью и недоступностью. Лулу не смогла пробить непроницаемый щит опытного и сильного мага, который хотя и не знал всего о способностях зубельхорисов, однако, хитрый жучара, окружил себя защитным полем, перекрыв возможность проникновения в свой разум. Так, на всякий случай, а вдруг мне удастся спонтанно воспользоваться своим даром, поэтому я должен постараться сам разгадать эту тайну. Какая-то деталь, за которую зацепилось сознание во время нашего разговора, не давала мне покоя, но я никак не мог понять, что меня зацепило. В ней точно скрывалась подсказка. Я чувствовал, что если вспомню, то смогу раскрыть тайну личности подарочка местных богов, который они мне подсунули при попустительстве или пособничестве одного знакомого ангела-хранителя…