Королева Трэса поднималась по ступеням длинной винтовой лестницы, ведущей на самый верх Северной башни дворца. Она шла за зельем, что усыпит дракона и исключит возможность его вмешательства в ритуал. Её величество шла к человеку, к которому испытывала совершенно противоречивые чувства. Она была бесконечно благодарна ему за избавление от страшного проклятья, неуклонно и неумолимо сводившего её когда-то в могилу. Теперь королева, здоровая и бодрая, могла радоваться жизни, каждый день видеть и прикасаться к единственному существу в мире, которое с рождения стало центром её Вселенной, её кровиночкой, смыслом всего её существования — сыну Эрику.

К своему мужу она относилась с уважением, но особой любви не испытывала. Династический брак этому не способствовал. Замуж за короля Дагана её выдали совсем молоденькой девушкой, о наличии или отсутствии чувств к будущему супругу, который был старше её, даже и не подумали поинтересоваться. Отец Трэсы, король очень маленького по территории государства, озабоченный безопасностью своего королевства и народа, старался всеми доступными способами выдать замуж своих многочисленных дочерей за королей или принцев соседних и дальних держав. Он считал, что мирная жизнь и процветание для его королевства намного важнее чувств принцесс, предпочитая потратиться на приданое, чем на опустошение казны и народонаселения в случае войны. Мудрый король. Мудрая политика.

Трэса не осуждала отца. Она покорно приняла его решение, потому что обязанность заботы о благе королевства в ней воспитали с младенчества. Королеве не пристало жаловаться на свою судьбу. Даган нежно её любил, всегда относился с добротой и заботой, особенно после того, как появился наследник. Само королевство было большое и сильное, но всё это величие утратило значение, когда Трэса ощутила на себе дыхание смерти.

Кому это оказалось нужным, королева не знала до сих пор. Но, вырвавшись из её цепких когтей благодаря способностям Симаса Дуана, она стала мнительной и подозрительной. И, несмотря на давние дружеские отношения со многими монархами соседних королевств, совершенно перестала им доверять. В конечном итоге она пришла к выводу, что мало быть правителем сильного и крупного государства. Надо, чтобы королевство стало самым сильным, чтобы у соседей даже и мысли никогда не возникло замышлять что-то против него. К сожалению, её идеи не нашли отклика в сердце мужа. Лишь долгие беседы с мэтром Симасом давали королеве надежду на воплощение её мечты в действительность.

Этот человек всегда поражал королеву Трэсу. Тогда, едва придя в сознание после очередного обморока, она встретилась глазами с цепким взглядом очередного, как она думала, шарлатана-целителя, которые на протяжении всего времени её странной болезни толпами проходили мимо её кровати.

— Ты скоро выздоровеешь, — сказал он в тот день.

И женщина поверила ему сразу и безоговорочно. Трэсу даже не покоробило его обращение к ней на «ты», перед этим магом она чувствовала себя маленькой девочкой, а не королевой. Мэтр Симас дал ей успокоение и защиту, зачаровав браслет в виде змейки, но также внушал и чувство страха. Когда придворный астролог смотрел на неё, казалось, что его взгляд проникал в самую душу и видел все тайные желания, а с некоторых пор королева уже не могла обходиться без его советов. В лице мага она получила надежду на исполнение своих замыслов, которые как-то ненавязчиво и постепенно оформились в голове Трэсы, став для неё заманчивой целью.

Для воплощения этой цели в жизнь требовались не только людские ресурсы в виде хорошо обученной и многочисленной армии, преданных военачальников, огромного количества денег, но и помощь сил, которые сметут вражеские армии, словно пыль, открыв ей дорогу к желаемому. И придворный астролог пообещал королеве свою помощь.

Для начала маг изготовил для Трэсы несколько амулетов, что увеличивали её личное очарование и воздействовали на короля, позволяя добиваться безусловного одобрения с его стороны любой её просьбы. Затем королева дала разрешение мэтру Симасу при возникновении необходимости действовать от её имени, заранее принимая и одобряя всё, что он сделает, ибо считала, что его поступки всегда направлены на благо королевства. Это разрешение маг получил, когда сообщил Трэсе о найденном в королевской библиотеке древнем манускрипте, где говорилось об одном запрещённом когда-то, потому и давно забытом, ритуале, который позволял изготовить талисман, дающий своему владельцу невероятную силу. Этот древний документ содержал туманные намёки на местонахождение другого манускрипта, где описывался сам ритуал и все необходимые компоненты для его проведения. Для поиска этого артефакта мэтр Симас и попросил королеву о предоставлении ему таких полномочий. Он часто покидал пределы дворца и страны, совершая длительные поездки. В такие дни королева теряла покой и уверенность, она тосковала без частых бесед с магом.

Прошли годы. И вот однажды мэтр Симас с радостью сообщил её величеству о том, что манускрипт найден. Он показал ей ветхий свиток, написанный на мёртвом языке, который ему предстояло ещё расшифровать. Наконец год назад он и с этим справился. Теперь осталось добыть необходимые компоненты и вычислить благоприятное время для проведения ритуала. Необходимыми компонентами оказались дети. Дети с чистыми душами. Ещё какое-то время ушло у мага на изготовление амулета, что помог бы выявить таких детей. Она немедленно снарядила отряд, который обшарил всю страну в поисках искомого. Самым благоприятным днём по вычислениям придворного астролога оказался тринадцатый день рождения её сына, и это почему-то очень беспокоило королеву. В её душе начали бороться вера и недоверие, нетерпеливое ожидание исполнения своей мечты и какое-то глухое отчаяние, невнятное ощущение надвигающейся беды. Трэса опасалась, что ритуал может как-то повредить Эрику.

Неожиданное появление Хранящей внесло ещё больший хаос в душу королевы. Девочка оказалась тринадцатым, предназначенным для ритуала, ребёнком, добровольно заменив собой выбранную амулетом девочку. Разумеется, она никак не могла знать о ритуале и его последствиях для себя. Хранящая быстро сдружилась с принцем, оказавшись такой непосредственной и занятной, совсем не похожей на девочек её возраста — дочерей графов и баронов. Эрик с её появлением во дворце заметно изменился. Вместо болезненной бледности появился румянец, мальчик стал более живым и весёлым. Разумеется, столько впечатлений сразу — легендарная защитница от Зла, да ещё верхом на драконе! Хотя и самой Трэсе где-то очень глубоко в душе почему-то нравилась эта девочка из другого Мира, которая должна была либо погибнуть при проведении ритуала, либо не дать ему состояться. В сложившейся ситуации оба варианта имели свои минусы. В одном случае развития событий Эрик ни за что бы не простил матери гибели детей и, особенно, Светланы. Другой же не устраивал королеву ещё больше.

Так, пребывая в растрёпанных чувствах, её величество добралась до заветной двери. Она несколько мгновений постояла возле неё, собираясь с мыслями, и решительно постучала.

— Входи, — услышала Трэса и толкнула дверь.

— Мэтр Симас, я пришла за зельем, — кашлянув, чтобы прочистить горло, сказала она находившемуся в комнате мужчине.

— Забирай. Оно в зелёной бутыли на подоконнике, — отозвался он, продолжая что-то записывать на пергаменте.

Королева подошла к окну и взяла в руки бутыль из тёмно-зелёного стекла объёмом в пинту.

— Это зелье надо использовать всё сразу? — спросила она.

— Если удастся в питьё добавить, то хватит и половины бутыли. А если им мясо обработать, то неизбежны потери. Поэтому пускай ульют зельем всю тушу, предназначенную для зверя.

— Дракон на охоте крыло порвал. Придворный лекарь его зашил и прописал принимать укрепляющий травяной отвар, — сообщила королева. Маг поднял глаза от свитка.

— Замечательно. Пусть добавят зелье в отвар. У тебя что-то ещё? — нетерпеливо спросил придворный астролог.

— Меня беспокоят последствия ритуала. Эрик мне никогда не простит гибели детей. И особенно — Хранящей. Это выходит за все рамки. Он к ней очень привязался.

— У принца тоже чистая душа, — сказал маг, пристально посмотрев на Трэсу.

— Нет! — в глазах королевы отразился ужас. — Эрик — смысл моей жизни! Даже ради мирового господства я не пожертвую своим сыном!

— В манускрипте описаны два способа совершения ритуала. Они почти одинаковы, но результаты разные. В первом случае тринадцать чистых душ забирает кристалл талисмана и даёт его владельцу после привязки к себе увеличение магического потенциала в тринадцать раз вместе с властью над мыслями и поступками людей. Вполне вероятно, он даст возможность прохода в Мир, откуда пришла Хранящая. Жертвенные дети погибнут.

— У меня нет магических способностей, как же талисман увеличит их? — с подозрением посмотрела на мага королева.

— Те, в ком течёт королевская кровь, являются носителями магических способностей. Не у всех они проявляются явно, а их развитие требует немалых усилий. Тебя же твой родитель готовил лишь к выгодному для его королевства замужеству, — усмехнулся маг.

— А какой же второй способ проведения ритуала?

— Двенадцать жертвенных детей присягают твоему сыну на верность, давая клятву на крови. Эрик замыкает на себе талисман, получая могущество и двенадцать верных слуг, готовых без раздумий отдать за него свои жизни. Сила власти над другими людьми окажется более слабой, чем в первом случае. Но в своё время принцу удался переход из одного Мира в другой. В последующем можно будет решить, как это использовать для своих целей.

— Но Эрика не интересует мировое господство. Мой сын находится под сильным влиянием Светланы. Он, скорее всего, бросится помогать ей спасать Мир от Сил Зла и всякой нечисти, которая расплодилась, пока не было Хранящей, — возразила королева.

— Принц любит и почитает тебя. Ты его мать. Направь его бурную деятельность в нужное нам русло. А я тебе помогу. К тому же, воюя со Злом, Эрик, несомненно, станет героем в глазах не только простых людей, но и правителей других королевств.

— Какая для вас, мэтр, выгода от всего этого? Вы уже столько лет находитесь рядом, помогаете мне, отвергнув титулы и земли? — Трэса наконец-то смогла задать магу давно не дающий ей покоя вопрос.

— Человеку, к советам которого прислушивается Повелитель Мира, а может быть, и обоих Миров, который сможет спокойно заниматься научными и магическими изысканиями, добиваясь ещё большего могущества в магии — чем не цель для такого, как я? — усмехнулся он. — Я прожил долгую жизнь, но хочу прожить ещё дольше. Проклятые эльфы живут нескончаемые сотни лет, ничего не сделав для достижения этого — просто потому, что Творец по какому-то недоразумению создал их такими. Открыть секрет бессмертия, не отвлекаясь на насущные проблемы, имея покровителем могущественного правителя — на меньшее я не согласен! — глаза придворного астролога вспыхнули фанатичным блеском. Королева вздрогнула и опустила глаза.

— Я поняла ваши великие замыслы, мэтр. У меня больше нет сомнений, — кивнула головой Трэса и вышла из комнаты, оставив мага в покое.

Она спустилась по лестнице вниз, прошла длинными коридорами дворца до кухни и поманила пальцем главного королевского повара. Королева вручила ему бутыль и дала указания, а затем вышла из кухни. Никто из людей не заметил, что за ними наблюдают чёрные бусинки глаз, а разговор слушает пара маленьких ушек.

* * *

После урока фехтования Света остановила какого-то пробегающего мимо слугу и попросила найти придворного лекаря, чтобы тот пришёл со всем необходимым инструментом, а сама побежала ополоснуться и переодеться после тренировки. Мальчики же остались и продолжили учебный бой уже между собой.

Бран Коллахан ждал девочку возле парадной лестницы дворца вместе со слугой, возле которого стояло ведро, заполненное зеленоватой жидкостью. Вместе они направились долечивать крыло дракона. Вытащив из своего лекарского сундучка небольшой острый ножик с узким серповидным лезвием и пинцет, лекарь осторожно начал, придерживая пинцетом, поддевать кончиком ножа нитки и разрезать им стежки. После этого он пинцетом выдёргивал нитки из шва.

— Дёргать надо быстро, а не вытягивать потихоньку, чтобы сократить время неприятных ощущений, — объяснял он по ходу свои действия.

После удаления всех ниток Листику пришлось выпить принесённый отвар, который Света всё же проверила на всякий случай. Дракон сначала отнекивался, уверяя, что совсем здоров, но лекарь, перечислив входивший в отвар состав трав, убедил-таки его проглотить лекарство, напомнив, что укрепление сил лишним никогда не бывает.

Затем господин Коллахан и слуга удалились, прихватив пустое ведро, а девочка немного поупражнялась в магии исцеления, залечив дырочки, оставшиеся от выдернутых ниток.

— Ты уже придумала, как будешь без посторонней помощи седло надевать? — задал вопрос Листик.

— Можно попробовать использовать заклинание «вингардиум левиосса», вдруг оно и правда сработает, — задумчиво сказала девочка.

— Расстегни ремни крепления, я сброшу седло на землю, а ты поднимай, — предложил дракон.

Света подошла поближе и начала вытаскивать конец ремня из пряжки. Ремень был широкий и жёсткий. Кое-как пропихнув его из-под нижнего края металлической рамки пряжки, девочка с усилием потянула ремень вверх, чтобы металлические язычки фиксаторов высвободились из отверстий, но сил у неё не хватило, ведь Всеслав его хорошо затянул, чтобы седло не болталось и не съезжало набок.

— Не получается. У меня сил не хватает. Ремень слишком натянут, — сообщила она.

— Я сейчас выдохну, а ты тяни, — посоветовал Листик и выпустил весь воздух из лёгких, уменьшив этим объём своей груди.

Света потянула за ремень снова и расстегнула пряжку. Эту процедуру она проделала со всеми оставшимися. Затем дракон стряхнул седло со спины и немного отошёл.

— Давай, начинай, — скомандовал он.

— Вингардиум левиосса! — произнесла девочка торжественно, с чувством, но седло не сдвинулось с места. — У меня палочки волшебной нет. В фильме вместе с произнесённым заклинанием надо было ещё палочкой взмахнуть.

— Используй руку вместо палочки, — посоветовал дракон.

— Вингардиум левиосса! — сказала Света и плавно повела рукой, пытаясь вспомнить движение, которое юные маги из Хогвартса производили волшебной палочкой, произнося это заклинание. Седло осталось там, где и лежало. — Не работает. Может, рукой не так двигаю. Придётся по-старинке стишок сочинять, — разочарованно вздохнула девочка, села на скамью и прикрыла глаза, чтобы её ничто не отвлекало.

Сначала она воспроизвела в уме последовательность действий, которые необходимо произвести, чтобы надеть седло: его надо сначала приподнять над землёй на необходимую высоту, подвести по воздуху к спине дракона, правильно сориентировав, чтобы не надеть задом наперёд. Затем опустить вниз и при этом мимо не промахнуться. Ремни как-то просунуть под грудью и под лапами дракона. Ну, а сквозь пряжки пропустить и затянуть можно вручную, Листик с этим поможет.

— Целую поэму сочинять придётся! — пригорюнилась Света.

— Ну вот, а ты — «вингардиум левиосса», «вингардиум левиосса»! — услышала она насмешливый голос у себя в голове.

Девочка открыла глаза и посмотрела на Листика. На его спине лежало седло, а ремни оказались вкривь и вкось продетыми в нужных местах.

— Упс! — только и смогла на это сказать она.

— Поздравляю с новым умением. Я много раз уже говорил, что тебе сосредоточенности учиться надо.

Света, пыхтя от напряжения, поправила седло на спине, правильно расположила все ремни и начала их соединять. Вскоре Листик был готов к полёту.

— Мышцу́ всё равно надо качать, руки слабые, — откинув упавшие на глаза волосы, сделала вывод девочка.

— И тренировать концентрацию. Это так, кажется, на языке твоего Мира звучит? — добавил дракон. — Смотри-ка, к нам гость долгожданный.

Света оглянулась в сторону дворца, но на тропинке никого не заметила.

— Да здесь я, — услышала она голос Марлона и посмотрела в сторону кустов. — У меня важная новость.

— Сорока на хвосте принесла? — пошутила девочка.

— Нет, мышка на ухо пропищала, — фыркнул кот.

— Говори, рядом нет никого, — прослушав пространство, разрешил Листик.

— Королева ходила к магу и вынесла от него зелёную бутыль. Затем она пошла на кухню и отдала её главному повару. Приказала ему завтра ближе к обеду отнести тебе, Листик, укрепляющий отвар, который прописал лекарь, вылив в него всё зелье из бутылки. Королева сказала, что это успокоительное, чтобы дракон заснул, а то она беспокоится за гостей — на день рождения принца прибудут представители других королевств, в том числе её отец и мать. А сегодня утром на телегах привезли какой-то груз. Один из моих агентов слышал разговор возницы и любопытного слуги. Вроде бы привезли цепи, чтобы отгородить эту часть парка, чтобы кто-нибудь из гостей случайно не наткнулся при прогулке на опасного зверя. Только что-то мне подсказывает — это не для огораживания местности приготовлено.

— Она хочет тебя усыпить и заковать в цепи, чтобы ты не смог мне помочь и потом был не опасен для них, — догадалась девочка. — Что будем делать?

— «Кто предупреждён, тот вооружён». Так у вас говорят? Пусть всё идёт так, как наметила королева. А ты позовёшь меня, как только понадобится моя помощь, — успокоил девочку Листик.

— Сегодня вечером полетаем? — спросила Света.

— Полетаем, поучимся. Всё сделаем. Теперь иди к мальчикам, а то они тебя уже потеряли, — сказал дракон и повернул голову в сторону дорожки, по которой шли Эрик и Всеслав — усталые и довольные.

Девочка помахала им рукой и побежала навстречу.