Глава 5. Разрыв

Восточная башня стояла особняком — старый форпост, который давно перестал использоваться для обороны и превратился в личную библиотеку королевской семьи. Ария поднималась по винтовой лестнице, чувствуя, как каждая ступенька скрипит под ногами, словно не желая пускать незваных гостей.

Она пришла на десять минут раньше. Ей нужно было время, чтобы успокоиться, собрать мысли, продумать, что она скажет. Книга, которую прислал Кассиан, лежала в сумке — она изучила её прошлым вечером почти до рассвета. В ней было много полезного, но главное она нашла описание ритуала «соединения», при котором артефакт «принимает владельца, избранного кровью и желанием». Для активации требовалось, чтобы носитель надел артефакт добровольно, осознавая его природу.

«Добровольно, — думала Ария. — Значит, браслет нельзя надеть силой. Он должен сам выбрать владельца? Или владелец должен сам выбрать его?»

Она не знала. Но сегодня она попробует убедить Кассиана надеть браслет. Хотя бы на время.

— Мадемуазель Сольвейг.

Она обернулась. Кассиан стоял на верхней площадке, прислонившись к дверному косяку. На нём был простой тёмный сюртук, без украшений, и он выглядел моложе, почти мальчишеским. В руках он держал два бокала с чем-то тёмным и шипящим.

— Вы рано, — сказал он, спускаясь на несколько ступеней. — Я люблю это качество. Пунктуальность.

— Я не люблю заставлять ждать, — ответила Ария, поднимаясь к нему.

Он протянул ей один бокал.

— Вишнёвый ликёр. Не слишком крепкий, но для храбрости самое то. — Он улыбнулся. — Вы выглядите так, словно собрались на дуэль.

Ария взяла бокал, но пить не стала.

— Возможно, я и иду на дуэль. Только не знаю с кем.

— С самим собой, — предположил Кассиан. — Это самая сложная дуэль.

Он повернулся и пошёл вверх по лестнице. Ария последовала за ним.

---

Верхний зал башни оказался круглой комнатой с высокими окнами, выходящими на все четыре стороны. Отсюда была видна вся академия: серые корпуса, зелёные лужайки, башни с мерцающими барьерами. И люди — маленькие фигурки, снующие по дорожкам, словно муравьи.

— Здесь хорошо думается, — сказал Кассиан, останавливаясь у окна, обращённого на юг. — Когда я был маленьким, я приходил сюда, чтобы спрятаться от учителей. Никто не догадывался искать меня в башне.

— И что вы здесь делали? — спросила Ария, подходя ближе.

— Мечтал. — Он повернулся к ней, и солнечный свет упал на его лицо, делая черты мягче. — Мечтал о том, что стану великим магом, спасу королевство от всех бед, найду сокровища Первых Магов. Детские глупости.

— Не такие уж глупости, — тихо сказала Ария.

Он посмотрел на неё внимательно.

— Вы говорите так, словно знаете что-то, чего не знаю я.

Ария сделала глоток ликёра. Тёплая сладость растеклась по горлу, придавая смелости.

— Я много читала о Первых Магах, ваше высочество. Их знания могли бы спасти мир. Или уничтожить. Всё зависит от того, как их использовать.

— Вы снова о катастрофе, — заметил Кассиан. — О чём вы недоговариваете, Ария?

Он впервые назвал её по имени. Просто, без титулов и формальностей. Ария почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Я хочу попросить вас об одной вещи, — сказала она, ставя бокал на подоконник. — И, возможно, вы сочтёте мою просьбу странной.

— Я уже считаю вас странной, — улыбнулся он. — В хорошем смысле.

— Артефакт Валторских. Браслет. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Я хочу, чтобы вы его надели.

Кассиан замер. Улыбка исчезла с его лица.

— Зачем?

— Для эксперимента. Я хочу изучить, как артефакт взаимодействует с носителем. В книгах, которые вы мне прислали, есть описание ритуала соединения. Я думаю, что браслет может быть активен только на руке того, кто его примет добровольно.

— И вы думаете, что это поможет вашему проекту?

— Возможно. — Ария говорила быстро, боясь, что он перебьёт. — Если мы поймём принцип соединения, мы сможем использовать его в наших стабилизаторах. Это может сделать артефакт перемещения безопаснее. Надёжнее.

Кассиан молчал долго. Он смотрел на неё, и в его взгляде читалось что-то, чего она не могла разгадать.

— Вы просите меня надеть семейную реликвию, которая не открывалась веками, — медленно сказал он. — Ради эксперимента.

— Я знаю, это много.

— Вы знаете, что это значит для меня? — Он сделал шаг ближе. — Браслет носил мой отец. Его отец. Все короли Валторские. Если я надену его, а он не примет меня, это будет… знак. Знак того, что я недостоин.

— А если примет? — спросила Ария.

Он посмотрел на неё долгим взглядом.

— Зачем вам это, Ария? Правда. Не про науку. Не про проект. Зачем?

Она хотела солгать. Хотела сказать что-то про безопасность, про исследования, про долг учёного. Но глядя в его глаза — тёплые, внимательные, без той жестокости, которую она помнила, — она не смогла.

— Потому что я хочу понять, как связаны миры, — сказала она тихо. — И как связаны мы.

Он замер. В комнате стало так тихо, что Ария слышала, как бьётся её сердце.

— Мы? — переспросил он.

— Я… — она запнулась, понимая, что сказала лишнее. — Я имела в виду, как связаны артефакт и носитель. Извините, я…

— Не извиняйтесь. — Он вдруг улыбнулся, и в улыбке было что-то тёплое, почти нежное. — Я подумаю над вашей просьбой. А пока… пока давайте просто постоим здесь.

Они стояли у окна, глядя на академию, и молчали. И в этом молчании было что-то удивительно правильное, словно они делали это уже сотню раз в другой жизни.

---

Идиллия рухнула через полчаса.

Снизу донёсся крик, потом хлопок — резкий, похожий на разрыв магического заряда. Кассиан мгновенно напрягся, его лицо стало жёстким.

— Что это? — спросила Ария.

— Не знаю. — Он уже бежал к лестнице. — Оставайтесь здесь.

— Нет, — она бросилась за ним. — Я иду с вами.

Он хотел возразить, но внизу снова раздался крик — на этот раз женский, полный ужаса.

Они сбежали по лестнице, выскочили во внутренний двор. Здесь было людно: студенты, преподаватели, слуги — все смотрели в сторону западного крыла, где над крышей поднимался странный свет. Мерцающий, нестабильный, он пульсировал в такт сердцебиению.

— Что там? — спросил Кассиан у пробегающего мимо стража.

— Не знаем, ваше высочество. Сработала сигнализация в закрытой секции библиотеки. Кто-то пытался взломать защиту.

Ария похолодела. Закрытая секция. Та самая, где они с принцем искали книги о браслете.

— Это может быть связано с артефактом? — спросила она.

Кассиан посмотрел на неё, и в его глазах промелькнуло что-то, чего она не ожидала — страх.

— Ждите здесь, — приказал он и бросился к западному крылу.

Ария не послушалась. Она побежала следом, лавируя между столпившимися студентами.

В коридоре перед закрытой секцией уже собралась стража. Дверь была открыта — вернее, выломана. Внутри горел странный свет, и оттуда доносился гул, похожий на пчелиный рой.

— Никого не впускать! — крикнул Кассиан стражникам и шагнул внутрь.

Ария проскользнула за его спиной, прежде чем её успели остановить.

Внутри секции царил хаос. Книги летали по комнате, словно их подхватил невидимый ураган. Светильники мигали, выходя из строя. А в центре, над тем самым столом, где они с принцем листали каталог артефактов, висело странное образование — мерцающая воронка, из которой тянулись нити фиолетового света.

— Что это? — выдохнула Ария.

Кассиан подошёл ближе, выставив руку с защитным заклинанием.

— Похоже на… разрыв. Маленький, но… — он запнулся. — Это невозможно. У нас нет разрывов. Никогда не было.

Ария смотрела на воронку, и внутри неё всё оборвалось. Она знала, что это. Она видела такое в том мире, в день Первого Прорыва. Это был не просто разрыв. Это была дверь.

— Нам нужно закрыть это, — сказала она, делая шаг вперёд. — Сейчас же. Если оно разрастётся…

— Я знаю, — отрезал Кассиан. — Отойдите.

Он начал плести заклинание — сложное, мощное, требующее огромной концентрации. Свет вокруг него вспыхнул, воронка дёрнулась, сжалась, но не исчезла. Наоборот, из неё потянулось что-то — длинная, тонкая тень, не имеющая формы.

Ария узнала это движение. Тварь. Маленькая, слабая, но всё же тварь.

— Кассиан! — крикнула она, бросаясь вперёд.

Тень метнулась к принцу, но Ария оказалась быстрее. Она выхватила из сумки один из своих незаконченных стабилизаторов — тот, что всегда носила с собой, — и швырнула его в тень. Артефакт вспыхнул, выпуская волну чистой энергии, и тень с визгом рассыпалась, исчезая.

Воронка дёрнулась в последний раз и схлопнулась, оставляя после себя только запах озона и мёртвую тишину.

Кассиан опустил руки. Он смотрел на Арию широко раскрытыми глазами.

— Что это было? — спросил он. — И откуда вы знали, как его убить?

Ария стояла, тяжело дыша. В голове билась одна мысль: «Это началось. Даже здесь, в этом мирном мире, Пустошь нашла дорогу».

— Это… — она запнулась. — Я расскажу. Но не здесь. И не сейчас. Ваше высочество, нам нужно поговорить. Наедине.

Он смотрел на неё долгим взглядом, потом кивнул.

— Сегодня. В башне. В полночь.

Она кивнула. Вокруг уже собирались стражники, преподаватели, кто-то из совета. Ария отступила в тень, чувствуя, как дрожат руки.

«Он должен знать правду, — думала она. — Если Пустошь прорвалась сюда, то этот мир обречён. Если мы не найдём способ закрыть дверь навсегда».

---

Весь день Ария провела в лаборатории, но работать не могла. Руки тряслись, мысли путались. Она смотрела на чертежи, на стабилизаторы, на записи о браслете, и понимала: время кончилось.

Тварь была маленькой, слабой — она не могла бы убить даже ребёнка. Но она была. Значит, Пустошь нашла этот мир. И если не закрыть дверь, следующая тварь будет больше. А потом — ещё больше. Как в её мире.

Она достала записку, которая пришла к ней ночью: «Не доверяйте принцу. Он не тот, кем кажется».

Кто её написал? Тот, кто знал о Пустоши? Тот, кто хотел предупредить её? Или тот, кто хотел посеять сомнения?

Она не знала. Но одно она знала точно: сегодня ночью она расскажет Кассиану всё. О своём мире, о Прорыве, о тварях. О том, что он был другим в той жизни. И о браслете, который связал их.

Она боялась. Боялась, что он не поверит. Боялась, что поверит слишком сильно. Но другого выхода не было.

Когда стемнело, она вышла из лаборатории и направилась к восточной башне. Ночь была тёплой, звёздной, но Ария чувствовала, как где-то за барьерами этого мира уже сгущается тьма.

У входа в башню её ждал Кассиан. Без свиты, без охраны. Один.

— Вы пришли, — сказал он.

— Я обещала.

Он кивнул и пропустил её вперёд.

Они поднялись наверх, в ту же круглую комнату. Луна светила в окна, заливая пол серебряным светом. Кассиан зажёг несколько свечей, и они сели напротив друг друга — он на подоконник, она на старый сундук.

— Рассказывайте, — сказал он тихо. — Всё.

Ария глубоко вздохнула.

— Я не из этого мира, ваше высочество.

Он не удивился. Не рассмеялся. Просто смотрел на неё внимательно, ожидая продолжения.

— В моём мире есть Пустошь. И твари, которые приходят оттуда. Они убивают всё живое, питаются магией. Первый Прорыв случился пятнадцать лет назад, и с тех пор мой мир — это осаждённая крепость. Города под барьерами, патрули, постоянные битвы с тварями.

— И вы… каким-то образом попали сюда?

— Я умерла там. — Она сказала это спокойно, словно речь шла о погоде. — Меня вытолкнули из окна. И в последний миг я коснулась браслета на руке принца. Браслета Валторских. И очнулась здесь. В теле девушки, видимо, моего двойника в этом мире

Кассиан молчал. Его лицо было бледным в лунном свете.

— И вы думаете, что браслет перенёс вас?

— Я не уверена.

— И вы хотите вернуться?

Ария посмотрела на него. В его глазах была боль, которую она не ожидала увидеть.

— Не знаю, — честно ответила она. — Я хочу понять, как это работает. И хочу защитить этот мир от того, что случилось с моим. Сегодняшний разрыв… это начало. Если мы не найдём способ закрыть дверь, сюда придут твари. И тогда этот мир погибнет.

Он встал, подошёл к окну. Долго смотрел на звёзды.

— Вы верите, что я могу вам помочь?

— Браслет — это ключ. Если вы наденете его, возможно, мы сможем понять, как он работает и как соединяет миры.

Он повернулся к ней.

— Вы просите меня надеть артефакт, который, возможно, перенесёт меня в другой мир. Или убьёт. Или сделает богом. Вы сами не знаете.

— Нет, — призналась Ария. — Не знаю. Но я знаю, что если мы ничего не сделаем, этот мир повторит судьбу моего.

Он смотрел на неё долго. Потом подошёл и сел рядом — так близко, что она чувствовала тепло его руки.

— Знаете, — сказал он тихо, — я чувствовал, что вы не такая, как все. Слишком осторожная. Слишком… одинокая. Теперь я понимаю почему.

— Вы не боитесь?

— Боюсь. — Он улыбнулся. — Но я больше боюсь проснуться однажды и понять, что мог что-то изменить, но не сделал этого.

Он взял её за руку. Пальцы были тёплыми, сильными.

— Я надену браслет, Ария. Но при одном условии.

— Каком?

— Вы будете рядом. Что бы ни случилось.

Она посмотрела в его глаза — тёплые, доверчивые, такие непохожие на того принца, которого она знала.

— Обещаю, — сказала она.

И в этот момент где-то внизу раздался новый крик. Ария и Кассиан переглянулись. Ночь ещё не закончилась.