«Северная Твердыня» вышла из варп‑прыжка в центре звёздной системы «Край Вечной Зимы».

Я сидел на троне и смотрел на голографический экран. На меня нахлынула ностальгия по родной звёздной системе. Повернувшись к панели управления, я приблизил на экране планету, потом — то место, где раньше был наш дворец. Сейчас там были только руины, которые уже практически разрушены ветром и снежными бурями. Недалеко от руин стояла наша база, где штурмовики Кассиана несли службу.

Я вздохнул, потом приблизил горы, где была лаборатория. Двигая обзор по горному массиву, я так и не смог найти вход, маскировка всё ещё работала безупречно. Я усмехнулся, вспоминая, как мы улетали из лаборатории. Яр тогда еле поместился в головах девяти андроидов, перенеся с собой только самое ценное — своё сознание.

— Яр, помнишь, как мы с тобой улетали? — спросил я.

— Конечно, помню, мой князь. Сейчас я бы не влез даже в сотню голов, — Яр засмеялся, как человек, и его смех прозвучал удивительно естественно для искусственного разума.

— Ладно. Что с зачисткой системы от пиратов? — я перевёл взгляд на Марка и Бубу.

— Ждём результаты углублённого сканирования звёздной системы, — тут же откликнулся Буба, не отрывая взгляд от тактического шара.

— Готово, — следом произнёс Яр, и на тактическом шаре появилось с десяток красных точек, разбросанных по самым окраинам звёздной системы. Многие из них находились на астероидах и внутри них, судя по всему, пираты использовали естественные укрытия для своих баз.

— Я смотрю, они тут обжились, — произнёс я задумчиво, изучая данные с тактического шара.

— Скорее всего, это старые пиратские базы, созданные ещё при поддержке Меровингов, — проинформировал Яр. — Мы никогда не сканировали эту звёздную систему так глубоко. Скорее всего, некоторые базы были построены десятки лет назад, когда в звёздной системе правили пираты.

— Возможно, ты прав, Яр. Плохо, что мы, будучи здесь ещё на «Стальной Берлоге» не зачистили систему, — я перевёл взгляд с тактического шара на Марка и Бубу. — Надо взять несколько пиратов живыми. Хочу их допросить и выяснить, кто стоит за атаками. Скорее всего это конечно Валуа, но мало ли. Так что лучше выяснить всё точно.

Марк потёр подбородок:

— Вряд ли пираты нам сдадутся. Скорее они взорвут свои базы вместе с нами.

— Посмотрим, — произнёс я. — Буба, Яр, начинайте зачистку от кораблей пиратов. Надо обеспечить нам беспрепятственный полёт. Игнат, готовь штурмовые группы, — начал я раздавать приказы. — И, Яр, подсвети самую большую базу пиратов на астероиде.

Я посмотрел на тактический шар, где на самой окраине звёздной системы вспыхнула яркая красная точка.

— Сможешь взять под контроль системы базы, если подойдём к астероиду? — спросил я, повернувшись к Яру.

— Смогу, — ответил он, как обычно пожав плечами.

— Отлично. Тогда делаем так, пока корабли охраны Бубы и дроны Яра зачищают пространство, десантные корабли под охраной идут к базам пиратов. Желательно взять максимальное количество пиратов живыми, — я посмотрел на нахмурившегося Игната. — Игнат, жизнь наших людей в приоритете. Если не будут сдаваться, значит, уничтожайте. Базы тоже взорвать, чтобы там не было возможности снова их использовать.

— Хорошо. Что с большой базой? — спросил Громов.

Я заулыбался, по телу потёк адреналин.

— А туда я пойду сам, — произнёс я, вставая со своего трона.

— Я не позволю вам идти туда одному, мой князь, — Игнат тоже встал.

— Игнат, я не сумасшедший, — засмеялся я и спустился к нему, встав рядом. — Собирай отряд желающих.

— Я тоже пойду, — сказал Марк.

— И я, — Буба встал рядом.

— Меня тоже возьмите, — Кассиан подошёл к нам, встав со своего рабочего места.

— Ну тогда и мы с «Крысиным королём» пойдём. Да, Рэттен? Тряхнём стариной? — Георгий дружески похлопал Рэттена по плечу.

— Пойдём, чего не пойти‑то, — засмеялся Рэттен. — А то я уже начинаю забывать, как работает бронекостюм и штурмовые винтовки.

К нам подошли остальные.

— Если все собираются тряхнуть стариной, то мы с Гастоном тоже желаем поучаствовать, — серьёзным голосом произнёс Себастьен.

— Я тоже не откажусь. Давно не держал оружие в руках. Последний раз это было на моей вилле, когда нас пытались убить, — произнёс Фотис.

— Я тоже пойду, — Валтор поднял руку, чтобы на него обратили внимание.

Я обвёл всех взглядом.

— Неожиданно. Но приятно. Однако есть одна маленькая проблема, — теперь я уже говорил серьёзным тоном. — Всё руководство Дома собралось штурмовать базу пиратов. А если что‑то случится, не все из нас смогут вернуться живыми. Я не хочу вас потерять, но и отказать не могу. Поэтому, — я замолчал, подбирая слова, — со мной пойдут те, кто проходил процедуру переноса сознания.

— Я думал, это всё сказки, — Фотис посмотрел на меня. — Я слышал, что у вас есть технология переноса сознания в другое тело, но не придавал этому значения, мой князь. Выходит, что всё это правда?

— Да, Фотис. И многие из нас смогут вернуться к жизни, если вдруг погибнут, — я внимательно смотрел на Фотиса. — Но не все готовы пройти такую процедуру.

— Вы так говорите, мой князь, как будто в этом есть какой‑то подвох, — Фотис не отводил от меня взгляда.

— Есть, Фотис. При проведении процедуры вам ставится новый нейроинтерфейс, данные с которого полностью передаются в хранилище вашего сознания. И к этому хранилищу имеют доступ я и Яр, — ответил я.

— То есть, если я пройду такую процедуру, что бы я ни делал, вы будете об этом знать? — уточнил Фотис.

— Да. Если потребуется, — я отслеживал реакцию Фотиса и остальных, кто не проходил такую процедуру.

— Не вижу проблем, — улыбнулся Фотис. — Мне скрывать нечего. Но получить гарантированное бессмертие за верную службу — это высшая награда для меня.

— Хорошо. Что скажут остальные? — я по очереди посмотрел на Кассиана, Себастьена, Гастона, Валтора и стоящего возле нас Артёма Порецкого, заместителя Игната.

Все кивнули, соглашаясь с моими условиями.

— Яр, отправляй их на процедуру. Через три часа после завершения начнём штурм базы нашим своеобразным отрядом, — я улыбнулся и, развернувшись, направился назад к трону.

Пока Яр проводил процедуру сканирования сознания и брал образцы ДНК, остальные полностью погрузились в работу.

— Марк, третий сектор полностью зачистили от кораблей пиратов, — сообщил Буба.

— Штурмовики уже высаживаются. Плотный огонь на подходе к базе. Буба, нужна поддержка. Пусть фрегаты уничтожат две турели. Штурмовики не могут подойти к входу, — произнёс Игнат. — Подсветил на тактической карте места расположения.

— Сейчас отправлю к ним третье звено, — начал говорить Буба. — Отбой, к вам идёт пятёрка дронов Яра.

— Господа, если меня нет в тронном зале, это не означает, что я вас не слышу, — из динамиков в секторе военных раздался голос Яра.

— Прости, Яр, мы уже давно относимся к тебе как к человеку и порой забываем о твоих, так сказать, способностях, — улыбнулся Игнат.

— Это меня радует. Но всё‑таки я не человек, не стоит забывать, что весь корабль под моим контролем, — в динамиках раздался смех Яра. — Дроны будут у вас через двадцать секунд.

— Отлично. Передаю приказ штурмовикам, — отреагировал Громов.

Я смотрел на тактический шар, где сектор за сектором окрашивался в зелёный цвет, означавший полную зачистку от кораблей пиратов. Оставались только базы на астероидах, на некоторые из них уже опускались десантные корабли, высаживая группы штурмовиков.

— Пятый сектор, нужна помощь. Десантный корабль не может подойти к астероиду. Плотный огонь зенитных турелей, — снова произнёс Игнат.

— Твою… — выругался Буба. — Потеряли тяжёлый истребитель. Упал на астероид. Игнат, пусть твои проверят, может, пилот выжил.

— Сделаем. Только снеси уже эти турели, — буркнул Игнат.

Я вывел карту астероида с базой пиратов на свой дисплей. Четыре зенитных турели были подсвечены красным.

— Буба, отводи корабли. Мои дроны всё уладят. Лучше потерять дроны, чем корабли с экипажами, — сказал Яр.

Буба передал приказ звену кораблей, уже потерявших один истребитель, покинуть зону вокруг астероида.

Я ввёл команду на своей панели управления, и сенсоры «Северной Твердыни» увеличили астероид на голографическом экране. Турели продолжали вести прицельный огонь по нашим кораблям, которые, маневрируя, уходили из‑под обстрела.

— Яр, мы можем каким‑то образом проверить все наши звёздные системы на наличие скрытых баз пиратов? — спросил я вслух, смотря, как подошедшее звено дронов, ловко маневрируя, начинает уничтожать зенитные турели пиратов.

— К сожалению, нет, мой князь, — из динамиков полился голос Яра. — Пираты слишком хорошо научились незаметно для всех строить свои базы. Скорее всего, они есть во многих наших звёздных системах. Но, как правило, они не занимаются грабежом там, где обосновались. То, что происходит здесь, наводит на мысли, что после достижения своих целей они должны были законсервировать эти базы и уйти. Вернулись бы сюда через пару лет и снова обосновались. Но нападений бы уже не было.

— Плохо. Надо придумать, как с этим бороться, Яр, — произнёс я, продолжая наблюдать за атаками дронов.

Спустя несколько минут все турели были уничтожены.

— Игнат, десантный корабль может начать высадку, турели уничтожены, — сразу сообщил Яр, как только последняя турель взорвалась. Темноту космоса озарила вспышка, которая погасла спустя секунду.

К тому времени, как Яр закончил сканировать сознания и брать ДНК, всё было закончено. Осталась одна‑единственная база, на которую мы собрались сами. Дроны Яра по моему приказу не приближались к астероиду. Я планировал, что Яр сможет полностью взять под контроль все системы базы.

— Яр, веди «Северную Твердыню» к астероиду, — приказал я, когда все вернулись в тронный зал.

Корабль отправился в сторону астероидного поля на самом краю звёздной системы, постепенно набирая скорость.

— Игнат, пленные пираты есть? — спросил я, когда все группы штурмовиков отчитались об уничтожении баз.

На голографическом экране то и дело в разных концах звёздной системы на астероидах взрывались базы пиратов, раскидывая свои обломки внутри астероидных полей.

— Да, смогли взять пятерых. Трое с сильными ранениями, но жить будут. Скоро их сюда доставят. Но я сомневаюсь, что они что‑то знают. Рядовые пираты, вряд ли они в курсе, кто их нанимал, — отозвался Игнат.

— Хорошо, сначала допросим их, потом пойдём на базу, — я встал с трона и спустился к остальным. — Ну что? Все готовы?

Все дружно закивали.

— Тогда идём в оружейную комнату, одеваемся и идём в ангары. Сначала я допрошу пленных пиратов, а потом сразу полетим, — я перевёл взгляд на Яра. — Через сколько «Северная Твердыня» будет возле астероида, чтобы ты смог наладить контакт с базой?

— Если не торопиться, то через двадцать минут, — ответил Яр.

— Отлично, — я обвёл взглядом стоящих вокруг меня людей и направился к выходу из тронного зала.

Открыв двери, я столкнулся с Каэлем и Милославой, которые были одеты в бронекостюмы с полным вооружением.

— Мы тоже с вами пойдём, — сразу сказала Милослава, выйдя из‑за спины Каэля.

Я поднял на неё свой взгляд и улыбнулся. Сейчас в бронекостюме она была выше меня на добрых полметра. В её глазах светился азарт охотницы. «Вся в отца», — мелькнуло в моей голове.

— Вы‑то откуда знаете? — задал я вопрос.

— Нам Валтор сказал, — ответил Каэль, держа бронешлем под мышкой.

Я повернулся к Валтору, он опустил глаза:

— Ну, было бы несправедливо, чтобы они пропустили такое развлечение, тем более что Яр сказал: они тоже проходили такую процедуру.

— Хорошо, — махнул я рукой и посмотрел на Каэля. — Идите в ангар к штурмовикам, сейчас туда должны доставить пятерых пленных. Мы пока в оружейную комнату, потом спустимся. Допрошу пленных и полетим. Раз вы с Милославой тоже летите, значит, управление десантным кораблём — на вас.

— Так точно, — Каэль и Милослава отдали честь и пошли к лифтам, топая тяжёлыми бронекостюмами по командной палубе. Звук от их шагов разносился во все стороны.

Спустя полчаса мы спускались на лифтах к ангарам. Игнат проверял внутреннюю связь и работоспособность всех вспомогательных систем. Чем уже всех утомил.

— Игнат, всё работает, успокойся уже, — пробурчал Рэттен. — Начинает раздражать.

— Я должен убедиться, что никто не погибнет по причине неисправности бронекостюмов и оружия, — огрызнулся Игнат. — Тем более вы все не рядовые штурмовики.

— Флот‑адмирал штурмовых войск во всей своей красе. Как курица над цыплятами кружит вокруг нас, — засмеялся Георгий, и все заулыбались.

— Ой, заткнись уже, Норд. Это моя работа, — снова огрызнулся Игнат, но тем не менее прекратил суетиться.

Двери лифта открылись, и мы направились к стоящим возле десантных кораблей штурмовикам.

— Смирно! — заорал один из них, увидев целую процессию руководства со мной во главе.

Штурмовики моментально построились, и один из них сделал шаг вперёд, собравшись начать доклад. Я поднял руку, останавливая его:

— Вольно, доклады видел. Где пленные?

— Здесь, — штурмовик махнул рукой, и стоящие в ряд штурмовики сразу разошлись по сторонам.

Передо мной появились три медицинские капсулы и двое прикованных к ним пиратов.

Я подошёл ближе, заглядывая в каждую из капсул. Там лежали раненые пираты, которых уже подлечили, и они были в полном сознании.

Я одновременно проник в мысли всех пятерых, чтобы не терять время. Мне нужна была какая‑нибудь зацепка. У четверых вообще не было никакого понимания, кто их нанимал и зачем. Это были рядовые техники, которые жили на базах и следили за их функционированием. Но вот последний, который лежал в самой дальней медицинской капсуле, кое‑что знал. Я углубился в его память тщательно исследуя все закоулки. Спустя полминуты я, разочаровавшись, покинул его мысли.

Он тоже толком ничего не знал. Пират входил в одну из штурмовых групп, у них был приказ захватить лабораторию, которая находилась на планете. Но они даже толком не знали, где она, только приблизительное место. Поиски длились уже несколько месяцев, но результата пока не было. Кто им платил, он не знал. Но кредиты поступали исправно и в больших суммах. Ещё он знал, что база, куда мы собрались, была главной. Там в основном собирались старшие офицеры пиратов и вроде был какой‑то координатор от нанимателя. Все пираты были отдельными группами из разных звёздных систем. Их нанимали и перекидывали сюда. Был ли этот координатор главным над всеми, этот пират не знал.

«Всё-таки Валуа? Или кто‑то другой?» — подумал я и повернулся к остальным. Все выжидательно смотрели на меня.

— Игнат, пиратов долечить и пока в камеры. Потом отправим их на шахты в звёздную систему «Ледяные Чертоги» к наместнику, адмиралу Диего Корвину, — приказал я.

— Будет сделано, — Игнат подошёл к старшему штурмовику и начал выдавать распоряжения. Медицинские капсулы под охраной штурмовиков забрали андроиды и повезли на медицинскую палубу. Двух других сразу повели в камеры.

Я посмотрел на стоящего рядом Яра:

— Ну что? Подошли к астероиду?

— Да, ещё пара минут и начну захват систем базы, — откликнулся Яр.

— Там должен быть какой‑то координатор, найди его, если получится, — попросил я. Яр, кивнув, прикрыл глаза.

Мы молча стояли вокруг Яра, ожидая, пока он возьмёт под контроль все системы базы. Спустя пять минут Яр открыл глаза и, махнув нам рукой, пошёл к большому рабочему дисплею, находящемуся в ангаре.

На дисплее появилась трёхмерная карта базы пиратов.

— Системы базы под моим контролем. Я полностью контролирую всё вооружение, сенсоры, двери и прочее. Так что можете не переживать, — начал говорить Яр.

На дисплее появилось множество красных точек, которые перемещались по разным уровням базы.

— Это ваши противники. Карту буду транслировать вам на бронешлемы. Вот тут, — Яр показал на дисплей, где было наибольшее скопление красных точек, — предположительно находится ваш координатор. По крайней мере, из этой комнаты идут попытки связи с другими базами. Они до сих пор не знают, что все базы уничтожены. Я уже давно заблокировал любую связь даже внутри звёздной системы.

— Отлично. Тогда выдвигаемся, — я нашёл взглядом Каэля и Милославу, которые стояли возле одного из десантных кораблей, и направился к ним.

Мы взяли малый десантный корабль, рассчитанный на сто пятьдесят штурмовиков. Для четырнадцати человек более чем достаточно. К тому же манёвренность у него получше, чем у большого десантного корабля.

Каэль аккуратно вывел корабль в стыковочный шлюз, и мы, пройдя силовое поле завесы, вышли в космос. Торопиться нам было особо некуда, так что полёт до астероида и посадка возле скрытой базы пиратов проходили в спокойном режиме. Пока летели, все смотрели на голографический экран, установленный внутри корабля.

По моей просьбе Милослава вывела на него «Северную Твердыню». Даже отлетев от неё на приличное расстояние, корабль всё равно не влезал полностью на экран. Практически по всей длине «Северной Твердыни» были пристыкованы тяжёлые линкоры и крейсера. Рой эсминцев, стоящих в специальных сотах для кораблей среднего класса, дополнял этот грозный вид. С учётом пристыкованных кораблей, которые сильно увеличивали «Северную Твердыню» в размерах, казалось, что перед нами огромный астероид правильной формы. Его бока отражали свет местной звезды. Блики играли на корпусах линкоров и крейсеров, создавая поистине великую картину мощи.

— Вид «Северной Твердыни» с пристыкованной эскадрой кораблей просто впечатляющий, — произнёс Кассиан. — А ведь внутри, в ангарах, есть ещё тысячи тяжёлых истребителей и фрегатов.

— И десять тысяч тяжёлых дронов, — добавил Фотис, не сводя глаз с завораживающей своим видом картины корабля.

— Интересно, Яр говорил, какой нужен флот, чтобы нанести поражение «Северной Твердыне»? — вдруг спросил Буба.

— Нет, Буба, — соврал я, не желая раскрывать все тайны этого корабля. — Но знаю точно: удар сотни линкоров он выдержит даже с помощью энергощитов.

Марк усмехнулся:

— Для начала эту сотню надо собрать, а потом сделать так, чтобы «Северная Твердыня» дала возможность нанести этот удар. Так что, Буба, вряд ли кто‑нибудь, когда‑нибудь сможет уничтожить этот монументальный корабль.

Я был с этим не согласен, но промолчал. Пусть считают, что «Северная Твердыня» неуязвима.